“一兩日……”岳清霜低聲重復，像是在權衡利弊。她知道蕭離說的是實話，姐姐現在的身體狀況，經不起折騰。可多留一日，便多一分危險。青龍會，還有那個高高在上、心思莫測的皇帝，都是懸在頭頂的利劍。

“岳將軍已在安排，最快明日晚間，或許可以動身。”蕭離補充道，“他會以謝姑娘病情加重，需回北疆靜養為由，向宮中遞折子。同時，他會調派一支精銳親衛，喬裝護送。大理寺這邊……我也會盡量安排人手，暗中留意青龍會的動向，為你們爭取時間。”

岳清霜靜靜地聽著，心中卻是一片冰冷。父親……不，岳將軍的安排，聽起來周詳。可她還能相信他嗎？相信這個欺騙了她十七年、間接導致姐姐悲劇的男人？可是，不信他，她又能信誰？信這個看似幫忙、卻立場不明的大理寺少卿蕭離？還是信那個懦弱自私、靠藥物控制親生女兒的謝凌峰？

不，她誰也不能全信。從今往后，她能依靠的，只有自己，和懷中這個脆弱的姐姐。

“有勞蕭大人費心。”岳清霜的聲音依舊平靜無波，聽不出任何情緒，“不知蕭大人此番援手，是出于職責所在，還是……另有緣由？”

她問得直接。經歷了父親長達十七年的欺騙，她對任何突如其來的“好意”，都本能地抱持著警惕。蕭離的出現，太過巧合；他的幫助，也顯得有些過于主動。她需要知道，他的目的是什么。

門外的蕭離，似乎輕笑了一聲，那笑聲很輕，帶著一絲復雜的意味，聽不出是嘲諷還是無奈。“岳姑娘果然敏銳。不錯，蕭某確有私心。”

他坦率得令人意外：“青龍會行事詭秘，危害社稷，是我大理寺緝查要犯。謝府之事，牽扯到十八年前的舊案，更可能牽連宮闈秘辛。岳姑娘與謝姑娘，是此案的關鍵人物，也是青龍會可能的目標。于公，保護你們，順藤摸瓜，是蕭某職責所在。于私……”

他停頓了一下，聲音里似乎多了些什么，一種岳清霜此刻無心也無力去分辨的情緒：“于私，岳姑娘性情剛烈，至情至性，令蕭某……心生欽佩。謝姑娘身世凄苦，遭遇令人扼腕。蕭某既已知曉，便無法坐視不理。此乃肺腑之，信與不信，全在岳姑娘。”

一番話，坦蕩直接，既表明了公心，也未全然遮掩私意。岳清霜沉默著。她看不透蕭離，這個年輕的大理寺少卿，心思深沉，手段莫測。但至少，到目前為止，他尚未表現出明顯的惡意，甚至提供了不少幫助。在目前孤立無援的情況下，他的存在，或許是一份可以利用的助力，或者說，是一根需要小心握持、卻也可能傷到自己的荊棘。

“蕭大人坦蕩，”岳清霜最終只是淡淡道，“清霜記下了。姐姐需要靜養，蕭大人若無事，還請自便。”

這便是委婉的逐客令了。她現在心亂如麻，需要時間理清思緒，更需要單獨和姐姐待在一起。

門外的蕭離似乎并不意外，只是道：“岳姑娘也請保重。蕭某就在附近，若有需要，可隨時喚我。”說完，腳步聲響起，漸漸遠去，最終消失在走廊盡頭。

擷芳館內，重新恢復了寂靜。岳清霜緩緩站起身，因為坐得太久，雙腿有些麻木，她踉蹌了一下，扶住床柱才站穩。低頭看著姐姐沉睡的容顏，那蒼白的臉色，微弱的氣息，都讓她心頭一陣陣發緊。

離開，是必然的。京城是虎狼之地，謝府是華麗囚籠，多留一刻，便多一分危險。回北疆，雖然有父親的庇護（盡管那庇護如今已變得冰冷而充滿隔閡），有相對安全的環境和資源，但那里，同樣充滿了不堪回首的過往和物是人非的傷痛。更重要的是，一旦回到北疆，她便真的要與過去那個“岳清霜”徹底告別，以“謝清霜”的身份，帶著一身秘密和傷痛，在父親的羽翼（或者說監視）下，開始未知的生活。

另一種選擇呢？帶著姐姐，獨自離開，隱姓埋名，遠走天涯？這個念頭在腦海中一閃而過，隨即被她自己否定。姐姐的身體經不起顛沛流離，她們沒有足夠的錢財和人手，更缺乏應對青龍會追查和官府盤查的能力。這條路，看似自由，實則死路一條。

那么，只剩下跟父親（不，岳將軍）回北疆這一條路。縱然心中有萬千不甘、痛苦和隔閡，但為了姐姐，她必須走這條路。至少，北疆有相對安全的保障，有救治姐姐的可能。

只是，從此以后，她與岳獨行之間，便真的只剩下冰冷的利用和被利用，只剩下名為“恩斷義絕”的、無法跨越的鴻溝了嗎？那十七年的父女之情，那點點滴滴的溫暖記憶，難道真的能像從未存在過一樣，被她親手斬斷、徹底埋葬嗎？

心，再次傳來細細密密的疼痛，不是方才那種天崩地裂般的劇痛，而是一種緩慢的、綿長的、仿佛鈍刀子割肉般的隱痛。她知道，有些東西，一旦碎了，就再也拼不回去了。有些路，一旦選擇了，就再也無法回頭。

她緩緩在床邊坐下，伸出手，再次輕輕握住了姐姐冰涼的手，仿佛要從這唯一的血脈相連中，汲取一點點微弱的溫暖和力量。

“姐姐，”她低低地說，聲音輕得仿佛嘆息，“我們明天，或許后天，就要離開這里了。去一個……很遠的地方。那里可能沒有京城繁華，但至少，不會有那些苦藥，不會有那些把你關起來的人。你會好起來的，一定會的。等你好起來，我帶你去草原上騎馬，去看大漠的落日，去看北疆的雪……就像……就像我小時候那樣……”

她絮絮地說著，描繪著北疆的風光，那些她曾經習以為常、如今卻覺得遙不可及的場景。說著說著，聲音漸漸低了下去，最后化為一片沉寂。只有緊緊交握的手，傳遞著無聲的依賴和支撐。

窗外，天色依舊漆黑如墨，離黎明似乎還有很長一段時間。但更深的黑暗，或許已經過去。岳清霜就那樣坐在床邊，握著姐姐的手，一動不動，像一尊守護著珍寶的雕塑。她的眼神，從最初的空洞麻木，漸漸變得沉靜，沉靜之下，是破釜沉舟般的決絕，和一絲深埋的、連她自己都未曾察覺的、對未來的渺茫希冀。

去留已定，前路未卜。但無論如何，她都要帶著姐姐，活下去。這是她對姐姐的承諾，也是她對自己，對這個殘酷命運，最后的、不屈的抗爭。

長夜漫漫，擷芳館內，燈火如豆，映照著兩張相似卻命運迥異的臉龐，也映照著那個在絕望中被迫一夜長大的少女，那單薄卻挺直的、仿佛能扛起一切風雨的脊梁。_c