擷芳館內，死寂如同實質的粘稠液體，沉沉地壓在每個人的心頭，幾乎令人窒息。昏黃的燈光，在精致卻冰冷的器具上投下搖曳的、仿佛隨時會熄滅的影子，映照著床上昏睡女子蒼白的臉，和床邊那個仿佛瞬間被抽空了所有生氣的、凝固般的身影。
岳清霜維持著靠坐床柱的姿勢，不知過了多久。臉上干涸的淚痕繃得皮膚發緊，眼睛又干又澀，脹痛得厲害，卻再也流不出一滴眼淚。心里那場激烈的、幾乎將她撕裂的風暴，似乎隨著那句冰冷決絕的“恩斷義絕”和父親踉蹌離去的腳步聲，漸漸平息下來，只留下一片被徹底焚毀后的、荒蕪冰冷的廢墟。沒有恨，沒有怨，沒有悲傷，也沒有痛，只有一片空茫的、近乎麻木的死寂。
她緩緩轉過頭，目光落在姐姐謝婉清沉睡的臉上。那張臉，即使在昏睡中，眉頭也微微蹙著，仿佛承載著無盡的痛苦和疲憊。長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，更襯得臉色蒼白得近乎透明。呼吸很輕，很淺，胸口的起伏微弱得幾乎看不見，仿佛隨時會停止。
岳清霜伸出手，指尖輕輕拂過姐姐冰涼的臉頰，動作輕柔得仿佛觸碰易碎的琉璃。指尖傳來的冰涼觸感，讓她空洞的心，微微抽痛了一下。這是她的姐姐，她的血脈至親，在這世上，唯一與她命運相連、同病相憐的人。她們本該一起長大，分享彼此的喜怒哀樂，可命運的捉弄，讓她們天各一方，一個在謊中無憂成長，一個在藥物和囚禁中枯萎凋零。
如今，她們終于相認，卻是在這樣一個冰冷絕望的夜晚，在這樣一個充滿藥味和悲傷的囚籠里。而她，剛剛用最決絕的方式，斬斷了與養父十七年的羈絆，斬斷了自己唯一的退路和依靠。前路茫茫，荊棘密布，她能依靠的，只有自己。而她必須，也必須保護好身邊這個脆弱得仿佛一碰就碎的姐姐。
“姐姐，”她輕輕開口，聲音嘶啞得幾乎不成調，帶著一種近乎自自語的呢喃，“別怕。以后，霜兒保護你。霜兒帶你離開這里，離開這個吃人的地方。我們……會好的。”
像是在對姐姐說，更像是在對自己說，給自己一個支撐下去的理由和信念。
門外，傳來極輕的、幾不可聞的腳步聲，停在了門口。不是岳獨行那種沉重踉蹌的腳步，而是另一種，更輕盈，更克制，帶著一種小心翼翼的試探。
岳清霜沒有動，甚至連眼皮都沒有抬一下。她的感官仿佛還沉浸在方才那場耗盡所有心力的風暴余波中，對外界的一切，都顯得有些遲鈍和漠然。
“岳姑娘，”一個刻意壓低了的、清越而帶著幾分復雜情緒的聲音，在門外響起，是蕭離，“你……還好嗎？”
蕭離。這個名字在腦海中劃過，帶來一絲極輕微的波動。是他，那個大理寺少卿，那個第一個戳破她身世迷霧、帶她看到生母畫像、又引她一步步接近真相的人。也是他，在書房外聽到了她與父親的最后對峙，聽到了那番恩斷義絕的決裂之。
岳清霜依舊沒有回應。此刻的她，不想見任何人，不想說任何話，只想守著姐姐，守著這片死寂，慢慢舔舐內心那看不見的、卻血流不止的傷口。
門外的蕭離沉默了片刻，似乎能理解屋內之人此刻的心情。他沒有強行推門，也沒有離開，只是隔著門板，用那種平緩的、帶著安撫意味的語調，繼續低聲說道：“謝姑娘的情況，方才太醫已經來看過，施了針，暫時穩住了。太醫說，她身體長期被藥物侵蝕，根基損毀嚴重，需得慢慢調理，絕非一朝一夕之功。而且……那虎狼之藥，藥性已成，驟然全停，恐有性命之憂。需得循序漸進，輔以針灸湯藥，慢慢戒除。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句：“岳將軍……方才已命人去準備車馬，也遣了親信回北疆調集可靠人手和藥材。看他的意思，是想盡快護送你們離開京城，返回北疆。那里畢竟是他經營多年的地方，守衛森嚴，名醫藥材也更容易尋得，對謝姑娘的病情，確實更為有利。”
岳清霜空洞的眼神，微微動了一下。北疆。那個她生活了十七年的地方，有廣袤的草原，有凜冽的風雪，有她熟悉的軍營和府邸，也有……與父親共同生活過的、點點滴滴的回憶。如今，卻要以這樣一種冰冷、陌生、甚至是屈辱的方式回去。為了姐姐，她必須回去。可那里，還是她的“家”嗎？
蕭離的聲音繼續傳來，帶著一絲不易察覺的凝重：“不過，岳姑娘，有件事，我必須提醒你。青龍會的耳目，遠比我們想象的更為靈通。今日擷芳館的動靜，恐怕已經引起了他們的注意。謝府之內，未必干凈。你們若想離開，必須速戰速決，且要萬分小心。謝大人那邊……”他頓了頓，語氣里帶上一絲不易察覺的譏誚和冰冷，“恐怕是靠不住的。岳將軍雖有安排，但此地畢竟是京城，是謝府，是青龍會勢力滲透之地，變數太多。”
青龍會。這個如同陰影般籠罩在她們姐妹頭上的名字，讓岳清霜麻木的心，微微一緊。是了，還有這個隱藏在暗處的毒蛇。他們知道了多少？會對她們姐妹做什么？那個所謂的“并蒂梅印”預，到底會給他們帶來怎樣的災禍？
“還有，”蕭離的聲音壓得更低，帶著一種嚴肅的警示意味，“圣上那邊，雖然暫時未有明確旨意，但謝姑娘‘病重’多年，突然要離京，還是隨北疆守將岳將軍離京，此事可大可小。岳將軍雖是國之重臣，但君心難測，尤其是涉及……舊事。離京之事，需有萬全之策，最好能有一個合理的、不引人疑竇的由頭。”
蕭離的話，條分縷析，冷靜而客觀，將她們姐妹此刻面臨的困境，赤裸裸地攤開在她面前。姐姐的病，父親的安排，青龍會的威脅，皇帝的猜忌……每一樁，每一件，都如同沉重的枷鎖，牢牢套在她們身上，稍有不慎，便是萬劫不復。
岳清霜緩緩地、極其緩慢地閉上了眼睛。疲憊如同潮水般涌來，幾乎要將她吞沒。她只是一個十七歲的少女，一天之前，她還是北疆那個無憂無慮、只知縱馬馳騁的岳清霜。一夜之間，天地翻覆，身世揭秘，姐妹相認，父女決裂，前路危機四伏……這巨大的變故和沉重的壓力，幾乎要將她稚嫩的肩膀壓垮。
可是，她能倒下嗎？不能。她倒下了，姐姐怎么辦？這個剛剛找到的、脆弱得如同風中殘燭的姐姐，誰來保護？
一股冰冷的、帶著鐵銹般腥氣的力量，從心底那片荒蕪的廢墟中，緩緩滋生出來。那是絕望之中破土而出的堅韌，是痛苦之中淬煉出的決絕。她緩緩睜開眼，那雙原本靈動明媚、此刻卻布滿血絲和空洞的眼眸里，重新凝聚起一點微弱卻異常堅定的光芒。
她不能倒。至少，在安頓好姐姐之前，在擺脫這些危機之前，她絕不能倒。
“蕭大人。”她終于開口，聲音依舊嘶啞，卻已沒了之前的崩潰和顫抖，取而代之的是一種冰冷的、近乎凝滯的平靜，“多謝告知。我姐姐……太醫可說，何時能移動？”
門外的蕭離似乎愣了一下，顯然沒料到岳清霜能如此快地從崩潰的情緒中抽離出來，用如此冷靜的語氣同他說話。他沉默了一瞬，才道：“太醫說，謝姑娘身體極度虛弱，心神耗損過甚，此刻仍在昏睡，是身體的一種自我保護。最好能讓她自然醒來，再輔以湯藥，觀察一兩日，若無異常，方可考慮移動。但……”他話鋒一轉，“此地不宜久留。遲則生變。若岳姑娘決意盡快離開，也需做好萬全準備，路上必須有可靠的醫者隨行，備足藥材，且行程需緩，不能顛簸。”