時間，在無邊的沉寂和壓抑的嗚咽聲中，粘稠地流淌，每一分每一秒，都像鈍刀子割肉，將痛苦和絕望，深深地刻進骨髓。岳清霜不知哭了多久，眼淚似乎已經流干，只剩下胸腔里空蕩蕩的、火燒火燎的疼。她背靠著冰冷的床柱，坐在地上，雙臂環抱著膝蓋，將臉深深埋進去，仿佛這樣就能隔絕外面的一切，隔絕那跪在門外、用最卑微的方式懇求的父親，隔絕這殘酷得令人窒息的世界。
內室里，只有謝婉清昏睡中偶爾發出的、幾不可聞的囈語，和她自己粗重而壓抑的呼吸聲。門外，是死一般的寂靜，仿佛方才那一聲“跪下”和那番卑微的懇求，只是她悲痛過度產生的幻覺。
但岳清霜知道，那不是幻覺。她的父親，那個頂天立地的岳大將軍，此刻，就跪在門外冰冷堅硬的石板上。這個認知，像一座沉重的大山，壓在她的心口，讓她幾乎喘不過氣。恨意、怨憤、悲傷、愧疚，還有那無法斬斷的、深入骨髓的依戀和愛，如同無數條毒蛇，在她心中瘋狂撕咬、纏繞，將她拖入更深的痛苦深淵。
她恨他嗎？恨。恨他十七年的欺騙，恨他當年的“疏漏”間接導致了姐姐的悲劇。可這恨里，摻雜了太多十七年點滴積累的、無法磨滅的溫暖記憶。那些嚴厲教導下隱藏的關懷，那些沉默守護中蘊含的深情，那些將她捧在掌心、視若珍寶的寵愛……難道都是假的嗎？不，她無法說服自己那是假的。正是因為那些溫暖太過真實，此刻的背叛和真相，才顯得如此殘忍，如此令人難以承受。
她怨他嗎？怨。怨他沒有早一點告訴她真相，怨他將她置于如此被動而痛苦的境地。可內心深處，有一個微弱的聲音在問：如果十七年前，他就告訴她，她并非他親生，她的生父是那個懦弱自私的謝凌峰，她的生母因“妖妃”之名郁郁而終，她頸后的胎記是“不祥”的象征，會引來殺身之禍……那個年幼的她，能承受得了嗎？能像現在這樣，至少還擁有在北疆肆意奔跑、相對無憂的十七年嗎？
這個念頭一閃而過，卻讓她更加痛苦。因為她知道，答案很可能是否定的。父親的隱瞞，或許初衷，真的有保護她的成分。可這保護，是建立在另一個女兒（她的姐姐）被犧牲、被摧殘的基礎上的！是用婉清十八年的非人囚禁換來的！這讓她如何能坦然接受這份“保護”？如何能心安理得地享受那偷來的、建立在至親血肉之上的“安寧”？
愧疚，如同最洶涌的潮水，滅頂而來。她看著床上昏睡的姐姐，那蒼白脆弱的容顏，那被藥物摧殘得幾乎失去神采的生命，心就像被一只無形的手狠狠攥住，疼得她渾身發冷。是她，占據了本該屬于姐姐的人生嗎？是她，間接導致了姐姐的悲劇嗎？如果當年被留在謝府的是她，現在躺在這里，人不人鬼不鬼的，會不會就是她岳清霜？
不，這個想法讓她不寒而栗。可它就像跗骨之蛆，無論如何也驅散不了。對父親的恨，對自己的怨，對姐姐的愧，對謝凌峰的怒，對那狗屁預和皇權的憎……種種情緒交織在一起，幾乎要將她逼瘋。
“霜兒……”門外，岳獨行的聲音再次響起，比剛才更加沙啞，更加疲憊，也帶著一絲小心翼翼的試探，仿佛怕驚擾了什么，“你……可愿聽爹爹，說幾句話？只說幾句……說完，你若還是不愿見我，我……我便走。”
岳清霜的身體，幾不可察地顫抖了一下。她沒有抬頭，沒有回應，只是將臉埋得更深，仿佛這樣就能隔絕那個聲音。
門外沉默了片刻，似乎是在等待她的回應，也似乎是在積蓄勇氣。然后，岳獨行那低沉而緩慢的聲音，再次透過門板，緩緩傳來，帶著一種仿佛在回憶久遠過往的、悠遠而痛楚的意味：
“十八年前的那個雨夜……我抱著你，沖出謝府后門時，你氣息微弱，渾身滾燙，小臉燒得通紅。素心……你娘親，用最后一點力氣，將你塞進我懷里，對我說：‘獨行哥……帶她走……走得越遠越好……讓她……像個普通孩子一樣……活下去……’”
岳獨行的聲音哽住了，停頓了許久，才繼續道，那聲音里帶著清晰的、壓抑的痛楚：
“那是素心……對我說的最后一句話。我抱著你，在瓢潑大雨里狂奔，身后是謝府緊閉的大門，是素心可能已經……我甚至不敢回頭。心里只有一個念頭，一定要讓你活下去，一定要完成素心的遺愿。帶你回北疆，給你一個安穩的人生，讓你像普通孩子一樣，無憂無慮地長大。”
“我做到了前半部分，霜兒。我把你帶回了北疆，我用我的方式，護著你，寵著你，教你騎馬射箭，教你兵法謀略，也教你做人的道理。我看著你一天天長大，從襁褓里那個奄奄一息的小不點，長成亭亭玉立、鮮活動人、像小太陽一樣的姑娘。你不知道，我有多驕傲，多欣慰。我常常想，素心在天有靈，看到你這樣，也該安心了。”
“可我……我食了后半部分。我沒能讓你‘像個普通孩子一樣’。因為從一開始，你的身世，就注定了你不可能是普通的孩子。我瞞著你，用一個個謊，編織了一個看似安穩的幻境。我以為這是保護，我以為不讓你知道那些骯臟的往事，不讓你背負那該死的胎記帶來的詛咒，就是對你最好的安排。我甚至……我甚至自私地希望，你能永遠是我的女兒，只是岳清霜，只是北疆岳家的大小姐，將來繼承我的衣缽，或者找一個真心待你的好兒郎，平安順遂地過完一生。”
“我以為我瞞得天衣無縫。我以為謝凌峰至少能虎毒不食子，善待婉清，哪怕只是錦衣玉食地養著。我以為……我能將那個秘密，帶進棺材里。可我錯了，大錯特錯。”
岳獨行的聲音陡然低沉下去，充滿了無邊的悔恨和痛楚：
“我低估了皇帝的猜忌和狠心，低估了青龍會的無孔不入，也高估了謝凌峰那點可憐的、早已被權勢腐蝕干凈的‘父愛’。我更錯了的是，我以為的‘保護’，對你，對婉清，都是一種更深的傷害。我讓你活在謊里，一旦真相揭開，便是天崩地裂。我讓婉清……在那魔窟里，承受了十八年的非人折磨。”
“霜兒，爹爹不求你原諒。爹爹沒這個臉。爹爹只想告訴你，當年帶走你，爹爹從未后悔。若是重來一次，在那個雨夜，爹爹依然會做出同樣的選擇。因為爹爹不能眼睜睜看著素心的血脈，死在那個冰冷骯臟的謝府里，死在皇帝的猜忌和那荒謬的預之下。”
“但是，爹爹后悔，后悔沒有更早察覺婉清的處境，后悔沒有更堅決地帶走她，后悔用自以為是的‘隱瞞’來‘保護’你，卻讓你承受了今日這般剜心之痛。爹爹……對不起你，更對不起婉清。”
門外的聲音，再次被哽咽打斷。這一次，壓抑的低泣聲清晰可聞，那是一個鐵漢被徹底擊碎盔甲后，流露出的、最深沉的痛苦和無力。
岳清霜依舊埋首膝間，身體卻顫抖得更加厲害。父親的話語，像一把把鑰匙，打開了她記憶的閘門。那些被刻意忽略的細節，此刻紛紛涌上心頭――父親偶爾看著她時，那復雜難的眼神；提及京城、提及謝家時，那下意識的回避和凝重；對她過度保護、幾乎不讓她接觸京城人事的態度；還有，他書房里，那幅從未摘下過的、據說是“故人”所贈的、筆觸細膩婉約的山水畫……現在想來，那或許，就是生母蘇素心的手筆吧？
原來，那些被她忽略的細節，那些她曾以為是父親性格使然或另有隱情的舉動，背后都藏著這樣一個驚天秘密，都浸透著這樣一個沉重而悲傷的故事。父親的隱瞞，并非全然出于私心，也浸透著對生母的承諾，和對他自以為是的“保護”的執著。可這并不能改變他欺騙了她十七年的事實，也不能改變姐姐被囚禁被摧殘了十八年的悲劇。
她的心，在父親的懺悔和真相的沖擊下，被撕扯得更加厲害。一邊是十七年如山父愛筑起的堤壩，一邊是血淋淋的真相和姐姐慘狀匯成的憤怒洪流。兩股力量在她心中瘋狂沖撞，幾乎要將她徹底撕裂。
“爹爹不奢求你的原諒，”岳獨行的聲音再次響起，帶著一種近乎絕望的平靜，“爹爹只求你，給爹爹一個機會，讓爹爹彌補萬一。青龍會的人已經盯上了這里，謝府危機四伏，皇帝那邊，也未必全然放心。你們姐妹留在京城，留在謝府，太危險了。跟爹爹回北疆，好不好？那里是爹爹經營多年的地方，是爹爹能完全掌控、能護你們周全的地方。爹爹發誓，會用余生，護著你們，照顧你們，為婉清尋遍天下名醫，竭盡全力治好她。爹爹……只求你們，給爹爹一個贖罪的機會……”
回北疆。這個提議，再次被提及。像黑暗中唯一可見的、卻布滿荊棘的路徑。那里有相對的自由，有父親能提供的庇護，或許，真的是目前看來，能保住她們姐妹性命、并讓姐姐得到醫治的唯一選擇。
可是……回得去嗎？
岳清霜緩緩抬起頭，淚痕狼藉的臉上，布滿掙扎和痛苦。她看著床上昏睡的姐姐，看著那張與自己相似、卻寫滿憔悴和病態的臉。回北疆，意味著她要再次面對父親，面對那個編織了十七年謊、卻也給予了她十七年溫暖和庇護的父親。她要如何面對他？如何與他朝夕相處？如何在那充滿了過往回憶的北疆府邸里，假裝一切都沒有發生過？
“我……”她張開干裂的嘴唇，聲音嘶啞得幾乎不成調，“我不知道……我不知道該怎么辦……爹爹……”
這一聲久違的、帶著迷茫和無助的“爹爹”，讓門外的岳獨行渾身劇震，仿佛瀕死之人聽到了天籟。他猛地抬起頭，黯淡的眼眸中驟然爆發出希冀的光芒，急切地、甚至帶著一絲顫抖地問：“霜兒？你……你愿意……”
“我不知道！”岳清霜猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著崩潰般的哭喊，“我不知道該怎么面對你！我不知道該怎么面對姐姐！我不知道該怎么面對我自己！我一想到姐姐這十八年是怎么過的，一想到我頂著‘岳清霜’的名字，在北疆無憂無慮地活了十七年，我就恨不得……恨不得殺了我自己！”
她再次痛哭失聲，淚水洶涌而下：“爹爹，你告訴我，我該怎么辦？我該恨你，還是該感激你？我該留在謝家，陪著姐姐，還是該跟你回北疆，繼續做那個什么都不知道的‘岳清霜’？我……我覺得我要瘋了……我真的要瘋了……”
她的哭聲，充滿了無助、迷茫和近乎崩潰的痛苦，聽得門外的岳獨行心如刀絞，恨不能立刻沖進去，將她緊緊抱在懷里，像小時候那樣，告訴她“天塌下來有爹爹頂著”。可是，他知道，他不能。此刻的霜兒，需要的不是他的懷抱，而是一個清晰的、能讓她不再痛苦的答案。而他，給不了。因為造成她痛苦根源的，正是他自己。
“霜兒……”岳獨行的聲音充滿了無力的痛楚，“是爹爹的錯，都是爹爹的錯……你若恨，便恨爹爹一人。可北疆，你必須去。為了你自己，也為了婉清。京城已是是非之地，謝凌峰靠不住，青龍會虎視眈眈，皇帝……心思難測。只有回北疆，你們才有一線生機。算爹爹……最后一次求你，好不好？等回了北疆，爹爹任憑你處置，要打要殺，爹爹絕無怨。只求你……給爹爹一個保護你們的機會……”
他的話語，卑微到了塵埃里，帶著一個父親絕望的、不惜一切代價的懇求。
岳清霜的哭聲漸漸低了下去，取而代之的，是一種死寂般的沉默。她靠在床柱上，仰著頭，望著頭頂那繁復而壓抑的帳幔花紋，眼神空洞，仿佛靈魂已經抽離。
許久，許久。