姑蘇城，織造局。
這里本是前朝皇家設在江南，專司為宮廷采辦絲綢錦緞的衙門，建筑恢弘，占地廣闊，亭臺樓閣無不精巧，園囿水榭處處雅致，其規格氣派，遠超尋常州府衙門。本朝立國后，織造局雖不再承擔皇差，但建筑保留了下來，平時由地方官府代管，偶爾用來接待過路的欽差大員或舉辦重要慶典。因其位置絕佳，位于姑蘇城中心偏東，緊鄰最繁華的觀前街，又自帶高墻深院，易于布防，岳獨行一到姑蘇，便看中了此地，直接將三千邊軍精銳駐扎在外圍，自己則入駐了織造局的核心區域――澄瑞堂，將其作為臨時的欽差行轅。
昔日織錦調絲的富貴溫柔鄉，今日已然變成了肅殺凜冽的北疆軍營。
高聳的院墻外，三步一崗，五步一哨，盡是頂盔貫甲、持戈按刀的邊軍銳士。他們沉默地矗立在秋日的陰雨寒風中，如同鐵鑄的雕塑，眼神銳利地掃視著每一個經過的行人，那股子百戰余生的血腥煞氣，讓平日里習慣了軟語溫的姑蘇百姓遠遠避開，連觀前街的喧囂到了附近都自動低了幾分。
織造局內，更是氣象森嚴。回廊甬道間，穿梭往來的不再是綾羅綢緞的宮女太監或織工繡娘，而是一隊隊步履匆匆、甲胄鮮明的傳令兵和文吏。原本擺放著精美瓷器、養著錦鯉的池塘邊，架起了臨時t望的木臺；曾經琴聲悠揚的水榭，變成了堆放軍械的庫房；連那些雕梁畫棟的亭子里，也支起了行軍的桌案，鋪開了姑蘇及周邊地區的詳圖，上面插滿了代表各方勢力、兵力部署的彩色小旗。
雨絲細密，敲打在織造局特有的黛瓦上，匯成一道道水線，順著飛檐滴落，在青石板鋪就的庭院里濺起細碎的水花。整個行轅籠罩在一種潮濕而肅穆的氛圍中，與姑蘇城整體的溫婉格調格格不入，卻又帶著一種不容置疑的、鐵與血鑄就的權威。
澄瑞堂，原本是織造局主官辦公和接待上差的正廳，此刻成為了岳獨行的帥帳。廳內陳設已然大變，所有花梨木的桌椅、博古架上的珍玩、墻上的名家字畫都被撤去，換成了簡單結實的硬木桌椅，墻上掛上了巨大的江南輿圖以及北疆邊防圖。空氣中彌漫的不再是熏香，而是墨汁、兵刃保養油以及一絲若有若無的鐵銹與血腥混合的氣息。
岳獨行沒有坐在主位，而是負手站在那幅巨大的江南輿圖前。他依舊是一身玄色便袍，外罩暗紫貂裘，身形清瘦，但站在那里，便仿佛是整個行轅，乃至整個姑蘇城的中心，所有的肅殺、所有的算計、所有的壓力，都隱隱匯聚于他一身。他微微仰頭，目光落在輿圖上被朱筆重點圈出的“姑蘇”二字，以及其周圍密密麻麻標注的河流、湖泊、城鎮、關隘，暗紅色的眉毛在昏黃的燈光下，顯得格外凌厲。
謀士崔琰垂手侍立在一旁，手中拿著一卷剛剛送來的、還帶著水汽的急報，低聲稟報著：
“……謝凌峰離開煙波樓后，并未回府，而是直接乘轎往我們這邊來了。轎子樸素，只帶了四名護衛和一個撐傘的老仆，看方向，正是織造局。顧秉謙回了他在城南的別業‘積玉軒’，閉門不出，但顧家分布在城中各處的糧行、銀號、車馬行，都有異動，似乎在清點盤賬。王守拙直接去了城西的‘文萃書院’，那里聚集了不少江南有名的清流士子，想必是去聯絡鼓動了。羅振海回了漕幫在胥門外的總舵，進去后就沒再出來，但漕幫散布在碼頭、貨棧的人手，明顯收斂了許多，那些平日里橫行霸道的漕丁，今日都罕見地老實。至于鹽幫的孫有財，回了家就再沒露面，但他手下的幾個得力把頭，午后都悄悄去了城北的‘快活林’，那里是青龍會在姑蘇城的一處暗樁……”
崔琰語速平穩，將各方勢力在謝家“四家會面”后的動向，條分縷析，一一稟明。他穿著青色文士衫，面皮白凈，三縷長髯，看起來像個手無縛雞之力的書生，但眼神銳利，思維縝密，是岳獨行最倚重的心腹智囊。
岳獨行靜靜聽著，手指無意識地在輿圖上“姑蘇”的位置輕輕敲擊，發出篤篤的輕響。直到崔琰說完，他才緩緩開口，聲音低沉沙啞，聽不出什么情緒：
“謝凌峰來了？倒是比本帥預料的，還要快上幾分。看來，西山島那一刀，確實砍疼他了。”
崔琰微微一笑，帶著些許冷意和了然：“謝凌峰是聰明人，懂得壯士斷腕。犧牲一個親弟弟和一條見不得光的財路，換取整個謝家，乃至整個江南世家的喘息之機，這買賣，對他來說，不算虧。只是不知道，他這份‘誠意’，能有多重。”
“誠意？”岳獨行嘴角勾起一絲幾不可察的弧度，那弧度冰冷，沒有半分笑意，“不過是暫時把頭縮進殼里的烏龜罷了。等著吧，他帶來的，絕不會只是請罪和服軟。”
他轉過身，走到主位坐下，端起旁邊已經微涼的濃茶，喝了一口，苦澀的滋味在舌尖化開，卻讓他精神微微一振。
“青龍會那邊，有什么動靜？”岳獨行問。相較于明面上的江南世家，他更在意那個隱藏在陰影中、行事詭秘、勢力龐大的江湖組織。
崔琰神色一正，從袖中取出一份更薄的密函，雙手呈上：“正要稟報大將軍。我們安插在快活林的暗樁傳來消息，孫有財手下那幾個把頭進去后不久，快活林后院就有一輛不起眼的青篷馬車離開，出了婁門，往西去了，看方向，似是往太湖西山島一帶。但跟到半路，便被對方用江湖手段甩掉了。另外，城內幾處疑似青龍會據點的賭坊、妓館，今日都加強了戒備，生面孔很難靠近。還有……”
他頓了頓，壓低聲音：“我們截獲了一份從姑蘇送往京城的密信，用的是江湖上一種很罕見的密語，破譯需要時間。但送信的信鴿腳環上有特殊標記，與我們之前掌握的、青龍會與朝中某些人物聯絡的標記，有七成相似。”
岳獨行眼中寒光一閃：“朝中有人……果然坐不住了。信的內容，加緊破譯。還有，盯緊孫有財，這個墻頭草，或許能給我們帶來驚喜。至于西山島……”他看向輿圖上太湖中那片島嶼，“謝家的貨船是在那里被我們端掉的，青龍會的人又往那邊湊……有意思。看來這太湖，比我們想的還要熱鬧。加派人手，盯緊西山島及周邊水域，任何可疑船只、人員，一律扣押盤查。還有，那個沈夜，有消息了嗎？”
崔琰搖頭：“還沒有。此人自前夜在碼頭附近失去蹤跡后，便如石沉大海。我們封鎖了全城，挨家挨戶地盤查，懸賞緝拿的告示也貼遍了，但至今一無所獲。此人要么已經死了，要么……就是有地頭蛇在暗中庇護，而且能量不小，能瞞過我們的搜捕。”
“死了？”岳獨行冷笑，“沈家最后的血脈，身負‘焚心訣’和‘天機圖’的秘密，沒那么容易死。至于地頭蛇……”他目光投向廳外陰沉的天色，“這姑蘇城，這江南，敢跟我岳獨行作對，又能瞞過我耳目的地頭蛇，能有幾家？謝家？顧家？還是……青龍會？又或者，他們都已經摻和進來了？”
他放下茶盞，手指在硬木椅的扶手上輕輕敲擊，發出有節奏的篤篤聲，仿佛在計算著什么。
“沈夜是關鍵。找到他，不僅能完成圣命，更可能撬開十七年前沈家舊案的口子，甚至……找到‘天機圖’的線索。傳令下去，搜捕不能停，力度還要加大。重點排查與謝、顧、王、張幾家有關的產業、別院、田莊，還有那些江湖幫派的秘密據點。特別是醫館、藥鋪，沈夜身受重傷，急需醫治，這是他最大的破綻。”
“是。”崔琰躬身應下，又道，“還有一事。謝凌峰遞了拜帖，說已到門外，請求覲見，為西山島之事，向大將軍請罪。”
“哦？來了。”岳獨行身體微微后靠，靠在冰冷的椅背上，臉上露出一絲玩味的表情，“讓他進來吧。本帥倒要看看，這位江南世家之首的謝家主，今日要演一出怎樣的戲。”
“是。”崔琰領命，正要出去傳話。
“等等。”岳獨行叫住他，沉吟片刻，“讓兒郎們都精神點。還有，把繳獲的西山島那批‘貨’的清單，還有謝凌岳的口供摘要，準備好。本帥要好好‘招待’這位謝家主。”
崔琰會意，眼中閃過一絲了然，躬身退下。
不多時，腳步聲在廳外響起。崔琰先行入內，側身讓開。只見謝凌峰獨自一人，從外面走了進來。他沒有穿那日接駕時的家主華服，只一身半舊的深灰色直裰，外罩一件擋不住多少寒氣的素色斗篷，頭發用一根簡單的木簪束著，臉上帶著明顯的疲憊和……一種刻意表現出來的惶恐與謙卑。他手中甚至沒有拿傘，肩頭和發髻上還沾著細細的雨珠，顯得有幾分狼狽。
與三日前在謝府門前，只開側門、從容不迫的謝家主判若兩人。
“罪民謝凌峰，叩見岳大將軍！”一進廳門，謝凌峰便快走幾步，在離岳獨行書案前約一丈遠處，推金山倒玉?柱般，直接雙膝跪地，以頭觸地，行了一個標準的大禮。聲音帶著一絲顫抖，姿態放得極低。