煙波樓并非在姑蘇城內(nèi)，而是坐落在太湖之濱，西山島對(duì)岸的一處偏僻水灣。此處遠(yuǎn)離塵囂，三面環(huán)水，只有一條隱秘的棧橋與陸地相連，樓高三層，飛檐斗拱，掩映在郁郁蔥蔥的垂柳與水杉之中，平日里是謝家招待貴客、商議要事的清靜所在，極少對(duì)外開(kāi)放。
選擇此地會(huì)面，謝凌峰顯然經(jīng)過(guò)深思熟慮。遠(yuǎn)離姑蘇城的喧囂與岳獨(dú)行無(wú)處不在的眼線，太湖的浩渺煙波，是最好的天然屏障與掩護(hù)。
三日后，傍晚。天色陰沉，鉛灰色的云層低低壓在水面上，空氣中彌漫著濃重的水汽，醞釀著一場(chǎng)秋雨。往日波光粼粼的太湖，此刻呈現(xiàn)出一種沉郁的墨綠色，遠(yuǎn)處西山島的輪廓在雨霧中若隱若現(xiàn)，如同一頭蟄伏的巨獸。
煙波樓內(nèi)，氣氛比外面的天氣更加沉悶壓抑。
三樓的“聽(tīng)濤閣”是主廳，極為寬敞，四面皆是雕花鏤空的軒窗，此刻窗戶緊閉，但仍能聽(tīng)到外面湖水拍打堤岸的嘩嘩聲，以及風(fēng)聲穿過(guò)樹(shù)林的嗚咽。廳內(nèi)并未點(diǎn)太多燈燭，只在正中擺放著一張巨大的花梨木圓桌，周圍數(shù)張?zhí)珟熞危约八慕歉髦靡槐K造型古拙的青銅宮燈，燈光透過(guò)薄紗燈罩，灑下昏黃而柔和的光暈，勉強(qiáng)驅(qū)散著廳內(nèi)的昏暗，卻也讓每個(gè)人的臉孔在光影中顯得明暗不定，心事重重。
謝凌峰作為東道主，自然是坐在主位。他今日換了一身赭色常服，外罩一件深青色鶴氅，手持一串溫潤(rùn)的紫檀木念珠，神色平靜，看不出喜怒。謝云舟侍立在他身后，面容沉靜，但微微抿緊的嘴角，透露出他內(nèi)心的不平靜。
圓桌旁，已經(jīng)坐了四人。
上首左側(cè)，是一位年約五旬、面皮白凈、留著三縷長(zhǎng)髯、頗有富態(tài)的中年人。他頭戴逍遙巾，身穿湖藍(lán)色團(tuán)花緞面直裰，手指上戴著一枚碩大的翡翠扳指，正慢條斯理地用杯蓋撇著茶沫，神色從容，甚至帶著幾分和氣生財(cái)?shù)男σ狻５煜に娜硕贾溃@笑容底下，是江南首富顧家當(dāng)代家主顧秉謙特有的精明與算計(jì)。顧家以鹽業(yè)起家，富甲東南，生意遍布天下，與朝廷、江湖、乃至域外都有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，財(cái)力之雄厚，人脈之廣闊，堪稱江南之最。顧秉謙此人，更是出了名的“笑面狐”，長(zhǎng)袖善舞，八面玲瓏，極少與人正面沖突，但若誰(shuí)以為他好欺負(fù)，定然會(huì)吃個(gè)大虧。
上首右側(cè)，則是一位面容清癯、身形瘦高、穿著半舊藏青道袍的老者。他頭發(fā)花白，用一根烏木簪子隨意綰了個(gè)髻，顴骨高聳，目光沉靜，手中并無(wú)茶盞，只是輕輕捻著頜下幾縷稀疏的胡須，仿佛老僧入定。此人便是王家的家主，王守拙。王家世代書香，詩(shī)禮傳家，出過(guò)數(shù)位進(jìn)士、翰林，在江南士林清流中威望極高，門生故吏遍布朝野。王守拙本人更是當(dāng)世大儒，學(xué)問(wèn)精深，為人耿介清高，是江南清流士大夫的領(lǐng)袖人物。他一向?qū)χx家這等亦商亦宦、與江湖牽扯頗深的“濁流”看不上眼，此次肯來(lái)，純粹是因岳獨(dú)行兵臨城下，危及整個(gè)江南士族的利益。
謝凌峰右手邊，坐著一位身材魁梧、面色黝黑、留著短髯、雙目炯炯有神的中年壯漢。他并未穿著華服，只是一身漿洗得發(fā)白的褐色短打，外罩一件無(wú)袖皮褂，露出筋肉虬結(jié)的小臂，手邊放著一頂有些破舊的斗笠，渾身上下透著一股草莽豪杰的氣息。此人便是掌控江南漕運(yùn)命脈的漕幫大龍頭，羅振海。羅振海出身貧苦，憑著一身過(guò)人的武藝和豪爽義氣，在漕工中打下一片天地，坐上漕幫龍頭之位已有十余年，在數(shù)十萬(wàn)漕工中威望極高。他脾氣火爆，行事直接，最討厭官場(chǎng)和世家那些彎彎繞繞，此次前來(lái)，純粹是覺(jué)得岳獨(dú)行的做法，觸動(dòng)了漕幫的根本利益――漕運(yùn)。
謝凌峰左手邊，則是一位身形微微發(fā)福、面皮微黃、眼神略顯游移、穿著醬紫色綢衫的中年人。他是鹽幫在姑蘇一帶的大把頭，孫有財(cái)。鹽幫與漕幫不同，組織更為松散，但勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，控制著私鹽販賣的龐大網(wǎng)絡(luò)，與顧家的官鹽生意既合作又競(jìng)爭(zhēng)，關(guān)系微妙。孫有財(cái)此人，能力平平，但勝在為人圓滑，善于鉆營(yíng)，是各方勢(shì)力之間的潤(rùn)滑劑，也是墻頭草。此刻，他顯得有些坐立不安，不時(shí)偷眼打量在座幾人的神色。
除了這四家，本該到場(chǎng)的茶、絲兩幫當(dāng)家，以及另外幾個(gè)依附于謝家的中等世家代表，皆未露面。顯然，在岳獨(dú)行巨大的壓力下，有人選擇了觀望，甚至可能暗中倒向了另一邊。
廳內(nèi)的氣氛，在沉悶的湖水拍岸聲中，愈發(fā)凝滯。
“諸位，”謝凌峰終于開(kāi)口，打破了沉默，聲音不高，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，“岳大將軍三日前駕臨寒舍，所所行，想必諸位已有耳聞。今日請(qǐng)諸位前來(lái)，便是要商議個(gè)章程，看看我江南，該如何應(yīng)對(duì)這位‘天威將軍’。”
他說(shuō)話不急不緩，目光緩緩掃過(guò)在場(chǎng)諸人。
顧秉謙放下茶盞，呵呵一笑，先開(kāi)了口，聲音圓潤(rùn)溫和：“岳大將軍代天巡狩，手持‘如朕親臨’金牌，位高權(quán)重，兵強(qiáng)馬壯。他要追捕欽犯，我等自當(dāng)配合。他要整飭鹽漕，嗯……雖說(shuō)手段激烈了些，但若能肅清一些積弊，于國(guó)于民，也未必是壞事嘛。”他話說(shuō)得滴水不漏，看似贊同，實(shí)則將皮球踢了回去，一副事不關(guān)己、和稀泥的姿態(tài)。
“放屁！”漕幫大龍頭羅振海是個(gè)火爆性子，聞猛地一拍桌子，震得杯盞亂跳，他雙目圓睜，瞪著顧秉謙，“顧胖子，你少在這里說(shuō)風(fēng)涼話！肅清積弊？他岳獨(dú)行分明是借著欽犯的名頭，要拿我江南開(kāi)刀！什么鹽梟橫行、漕幫械斗、私販猖獗？哪年沒(méi)有？哪地沒(méi)有？以往朝廷睜只眼閉只眼，大家相安無(wú)事。現(xiàn)在他一來(lái)，就要掀桌子，斷大家的財(cái)路，還要騎在我們脖子上拉屎！我羅振海第一個(gè)不答應(yīng)！我手下十幾萬(wàn)漕工兄弟，靠水吃飯，靠力氣養(yǎng)家，他要斷漕運(yùn)，就是要斷十幾萬(wàn)人的生路！大不了魚死網(wǎng)破！”
他聲如洪鐘，震得梁上灰塵簌簌落下，臉上漲得通紅，顯然怒極。
“羅大龍頭稍安勿躁。”王守拙終于開(kāi)口，聲音蒼老而平緩，帶著一股讀書人特有的沉穩(wěn)，“顧家主所，亦有道理。岳獨(dú)行奉旨而來(lái)，名正順。若我等公然對(duì)抗，便是與朝廷為敵，與國(guó)法為敵。此乃取禍之道，智者不為也。”
他頓了頓，捻著胡須，繼續(xù)道：“然，岳獨(dú)行行事，確也過(guò)于酷烈。甫一入城，便陳兵列甲，封鎖水陸，擅闖私宅，語(yǔ)威逼，幾同于寇。江南乃朝廷財(cái)賦重地，士民安居，商旅繁榮，豈可因一人之，而擅動(dòng)刀兵，攪擾民生？此非為臣之道，亦非治國(guó)之方。老夫以為，當(dāng)聯(lián)名上書朝廷，陳明利害，請(qǐng)陛下下旨，約束岳獨(dú)行，令其依法辦事，不得恣意妄為，驚擾地方。”
到底是清流領(lǐng)袖，一開(kāi)口便是“上書朝廷”、“依法辦事”，站在道德和法理的高度，既表達(dá)了不滿，又規(guī)避了直接沖突的風(fēng)險(xiǎn)。
孫有財(cái)見(jiàn)王守拙開(kāi)口，連忙附和：“王老先生說(shuō)得是！說(shuō)得是！岳大將軍是欽差不假，可也得講王法不是？咱們都是奉公守法的良民，該交的稅一文不少，該盡的力一點(diǎn)不差。他不能紅口白牙，就說(shuō)咱們勾結(jié)匪類、侵蝕國(guó)帑吧？這……這得有證據(jù)啊！”他說(shuō)著，又偷眼看了看謝凌峰和顧秉謙，補(bǔ)充道：“當(dāng)然，配合朝廷查案，那是應(yīng)當(dāng)?shù)模瑧?yīng)當(dāng)?shù)摹！?
謝凌峰將眾人的反應(yīng)盡收眼底，心中冷笑。顧秉謙想和稀泥，置身事外；羅振海要硬抗，不惜魚死網(wǎng)破；王守拙要上書，走清流路線；孫有財(cái)則是墻頭草，風(fēng)吹兩邊倒。這就是江南面對(duì)外敵時(shí)的現(xiàn)狀，各有各的算盤，難以擰成一股繩。
“顧家主、王老、羅大龍頭、孫把頭，”謝凌峰緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣凝重，“諸位所，皆有道理。岳獨(dú)行來(lái)者不善，善者不來(lái)。他手持尚方寶劍，有備而來(lái)。我等若各自為戰(zhàn)，或心存僥幸，或一味強(qiáng)硬，或寄望于朝廷，恐皆非良策。”
他站起身，走到窗前，望著外面陰沉沉的天色和墨綠色的湖水，背對(duì)眾人，聲音帶著一種無(wú)形的壓力：“岳獨(dú)行提及‘江南盟約’，諸位可知其意？”
廳內(nèi)幾人神色微動(dòng)。百年前的“江南盟約”，是江南世家與朝廷之間一份不成文的默契，也是維系江南相對(duì)自治的基石。岳獨(dú)行重提舊事，其意不自明。
“他是要借此盟約，逼我們就范，交出百年來(lái)積累的權(quán)柄和利益。”謝凌峰轉(zhuǎn)過(guò)身，目光銳利，“交出對(duì)鹽、漕、茶、絲的控制，交出對(duì)地方事務(wù)的話語(yǔ)權(quán)，甚至……交出我們各家暗中的那些‘生意’和‘人手’。從此，江南不再是江南士族的江南，而是他岳獨(dú)行，或者他背后之人的江南。屆時(shí)，諸位以為，我等著起來(lái)的身家性命，還能保得住幾分？”
此一出，廳內(nèi)氣氛更加凝重。顧秉謙臉上的笑容淡了，王守拙捻著胡須的手指停了下來(lái)，羅振海呼吸粗重，孫有財(cái)則開(kāi)始擦汗。
“謝家主的意思是？”顧秉謙放下茶盞，身體微微前傾，神色認(rèn)真起來(lái)。
“合則兩利，分則俱傷。”謝凌峰斬釘截鐵道，“岳獨(dú)行要的，是我們所有人的根本。今日他動(dòng)我謝家，諸位以為，明日就不會(huì)動(dòng)顧家的鹽，王家的清名，羅大龍頭的漕，孫把頭的私路？唇亡齒寒的道理，不用謝某多說(shuō)。”