“有埋伏！”首領駭然轉身，只見一道修長挺拔的黑色身影，如同從夜色中凝結出來的幽靈，手持一柄細長微彎、弧度奇異的短劍，正站在同伴倒下的尸體旁。那人臉上戴著一張毫無表情的純白面具，只露出一雙冰冷死寂、仿佛沒有任何人類情感的眼睛。
“殺！”首領又驚又怒，拔刀便向那面具人斬去！另外兩名黑衣人也反應過來，一左一右，配合首領，刀光霍霍，攻向面具人周身要害！
面具人身形飄忽，如同鬼魅，在三人合擊的刀光中穿梭自如，手中那柄弧度奇異的短劍，每一次揮出，都刁鉆狠辣至極，直指要害，而且劍路奇詭，與中原武林常見劍法大相徑庭，倒有幾分西域或扶桑刀法的影子。他以一敵三，竟絲毫不落下風，反而憑借詭異的身法和劍術，逼得三名黑衣人連連后退，險象環生。
沈夜并未走遠。他擠出墻縫后，并未立刻逃離，而是借著夜色和荒草的掩護，伏在不遠處一個塌了半邊的柴垛后面，屏息凝神，觀察著院中的激斗。
這面具人是誰？為何會在此刻出現，并出手相助？看其武功路數，絕非中原正道，也不同于青龍會殺手的路數。是敵是友？還是另一股覬覦“天機圖”的勢力，想從這些黑衣人手中搶奪自己？
戰況激烈，卻也短暫。面具人武功明顯高出黑衣人首領一籌，劍法更是奇詭難防。不過十數招，一名黑衣人被短劍劃破咽喉，捂著脖子嗬嗬倒地。另一名黑衣人被首領推開，替其擋了致命一劍，自己則被面具人一腳踹中胸口，吐血倒飛，撞在院墻上，眼看是不活了。
首領又驚又怒，知道今日事不可為，猛地虛晃一刀，逼退面具人半步，轉身就逃，身法展開，如同受驚的夜梟，向著與沈夜藏身處相反的方向疾掠而去，幾個起落，便消失在重重屋宇的陰影之中。
面具人并未追趕。他站在原地，任由短劍上的血珠緩緩滴落，在塵土中暈開小小的暗紅花朵。那雙冰冷死寂的眼睛，透過純白的面具，緩緩掃過荒涼的小院，最后，定格在沈夜藏身的柴垛方向。
沈夜心中一凜，知道自己已經被發現了。對方能輕易解決三名好手，武功遠在自己之上，此刻自己傷勢未愈，若對方心存歹意，恐怕兇多吉少。他悄然握緊了袖中暗藏的一把生銹的柴刀――這是他在這荒院里能找到的唯一“兵器”。
然而，面具人并沒有任何動作。他只是靜靜地站在那里，看著柴垛的方向，看了足足有七八息的時間。月光勾勒出他挺拔而孤峭的身影，夜風吹動他黑色的衣袂，獵獵作響，帶著一種難以喻的、非人的肅殺與神秘。
然后，他緩緩抬起手，不是握劍的手，而是空著的左手。他用食指，在自己純白的面具上，從左至右，緩慢而清晰地，劃了一道橫線。
這個動作，沒有任何聲音，卻帶著一種詭異的、不容置疑的意味。仿佛是一個標記，一個警告，又或者……是一個訊號？
做完這個動作，面具人不再停留，身形一晃，如同融入夜色的一滴墨汁，瞬間消失在原地，只留下院中三具尚帶余溫的尸體，和空氣中淡淡的血腥氣。
沈夜伏在柴垛后，一動不動，直到確認那面具人真的已經遠離，周圍再無其他氣息，才緩緩吐出一口濁氣，后背已被冷汗浸濕。
那面具人，是敵是友？他最后那個劃橫線的動作，是什么意思？標記目標？警告自己？還是……某種身份的暗示？
沈夜不得其解。但有一點可以肯定，他藏身的這處荒院，已經不再安全。那四名黑衣人的出現，說明他的行蹤已經暴露，至少被不止一股勢力盯上。面具人的出現，更是讓局面變得更加撲朔迷離。
此地不宜久留。
沈夜當機立斷，從柴垛后悄無聲息地挪出，沒有去查看那三具尸體――那只會留下更多痕跡。他辨認了一下方向，朝著與黑衣人首領逃走、面具人消失都不同的、更為偏僻荒涼的城西北角，潛行而去。動作迅捷而安靜，如同真正的夜行動物，很快便融入了更深沉的夜色之中。
在他離開后約莫一盞茶的時間，又有一道身影，如同輕煙般飄落院中。此人一身灰衣，相貌普通，屬于丟進人堆就找不到的那種，正是謝凌峰派來監視此處的“灰雀”之一。
灰衣人仔細檢查了三具黑衣人的尸體，翻看了他們的衣物、兵刃，甚至撬開牙關查看了齒縫，動作熟練而冷靜。最后，他的目光落在其中一具尸體的頸側――那里有一個極淡的、幾乎難以察覺的青色刺青，形似一截扭曲的枯藤。
灰衣人眼神微凝，低語道：“青木堂？青龍會的外圍殺手？”他又看向面具人消失的方向，以及沈夜離開時在塵土中留下的、幾乎難以辨認的細微痕跡，眉頭緊鎖。
沉吟片刻，灰衣人從懷中取出一支細小的竹管，對著天空，無聲地彈出一顆火星。火星升上半空，炸開一朵極淡的、幾乎看不見的灰色煙云，隨即消散在夜風中。
做完這一切，灰衣人不再停留，身形一閃，也消失在原地，仿佛從未出現過。
荒涼的小院，重歸死寂。只有三具逐漸冰涼的尸體，和空氣中揮之不去的血腥味，證明著剛才那短暫而激烈的生死搏殺。
夜風嗚咽，卷起地上的塵土和枯葉，掠過井欄，發出空洞的回響。遠處，姑蘇城沉睡在燈火的海洋中，對這片黑暗角落里的廝殺與死亡，一無所知。
而在城市的另一個方向，謝府深處，剛剛從書房密談中回到自己居住的“竹韻軒”的謝清霜，正坐在窗前，對著燭火，怔怔地看著手中那塊帶著金繕裂痕的羊脂白玉佩。
母親……沈清漪……沈貴妃……兄長沈夜……
一個個陌生的、沉重的詞匯，在她腦海中翻騰，沖擊著她十七年來固有的認知。指尖摩挲著玉佩上冰涼的裂痕，仿佛能觸摸到那段被血色與烈火掩蓋的、屬于母親的過往，以及……那個與她血脈相連、卻素未謀面的兄長的命運。
忽然，她心口又是一陣莫名的悸動，比之前那次更加清晰，帶著一種難以喻的、冰冷的危機感。她下意識地握緊了玉佩，抬頭望向窗外沉沉的夜色。
夜色如墨，仿佛蘊藏著無盡的秘密，與……殺機。_c