與那位神秘“表小姐”的短暫對視，如同投入心湖的一顆冰凌，讓沈夜回到城西小院的腳步，都帶著幾分被窺破的寒意。他反復回想那紫衣少女移開目光前，眉梢那幾不可察的細微挑動，是錯覺，還是她真的認出了自己？她與蕭離那驚人的相似，僅僅是巧合嗎？謝家為何會有一位容貌酷似蕭離的“表小姐”？她與自己母親、與沈家，又是否有什么關聯？

一個個疑問，如同藤蔓般纏繞心頭。但此刻，他無暇深究。當務之急，是盡快恢復實力，然后探查沈家舊宅，尋找母親可能留下的線索。陳伯的提醒猶在耳邊，沈家舊宅如今恐怕已是龍潭虎穴。他必須做好準備。

接下來的幾日，沈夜更加謹慎。他不再輕易外出，只在天黑后，才如同夜行動物般悄然離開小院，在附近最偏僻的街巷購買最必需的食物和清水。他將大部分時間，都花在了調息養傷和反復演練那幾式尚能使出的、不牽動內傷的簡單拳腳上，以保持身體的敏銳和反應。莫愁留下的傷藥已所剩無幾，他從藥材鋪買回的草藥效果平平，傷勢恢復再次陷入瓶頸。胸口依舊時常隱痛，內力增長更是微乎其微。

他知道，必須盡快找到“妙手仙”柳不，或者獲得更有效的藥物，否則，別說探查舊宅、應對可能的危險，就是在這危機四伏的姑蘇城中自保，都成問題。

這日午后，天色陰沉，似乎要下雨。沈夜盤膝坐在東廂房冰冷的磚地上，正按照“流云訣”的基礎心法，嘗試引導那微弱的內息，溫養受損最重的幾條經脈。進展緩慢，痛苦依舊，但他已能漸漸適應這份痛苦，甚至將其視為一種磨礪。

忽然，院外傳來一陣極其輕微的、不同于風吹落葉的o@聲，似乎有人踩在了枯葉上。

沈夜瞬間警醒，內息一斂，屏住呼吸，身形悄無聲息地移到窗邊，透過破損窗紙的縫隙，向外望去。

只見一個身穿粗布葛衣、身形佝僂、挎著個破舊竹籃的老婦，正顫巍巍地推開那扇并未上鎖的院門，走了進來。她看起來有六七十歲年紀，頭發花白，用一塊褪色的藍布包著，臉上布滿深刻的皺紋，眼神渾濁，腳步虛浮，一副風吹就倒的孱弱模樣。竹籃里似乎裝著些野菜和幾塊發黑的薯類。

是個撿柴或挖野菜的窮苦老婦？誤入了這荒廢的院子？

沈夜心中稍松，但警惕未減。他靜靜觀察著。

老婦走進院子，似乎對這里的荒涼習以為常，她將竹籃放在井邊，然后佝僂著腰，開始在院子角落的荒草中翻找著什么，嘴里還低聲嘟囔著：“這鬼天氣，又要下雨了……得找點干柴……屋里那點潮柴，點都點不著……”

她動作遲緩，翻找了半天，也只撿到幾根細小的枯枝，顯然收獲寥寥。她直起腰，捶了捶后背，渾濁的目光，無意識地掃過沈夜藏身的東廂房。

就在目光掠過窗欞的剎那，沈夜分明看到，那老婦渾濁的眼眸深處，似乎極其短暫地閃過一絲難以喻的、銳利而復雜的精光，快得如同幻覺，隨即又恢復了那種麻木和茫然。

不對勁！

這老婦絕非常人！尋常窮苦老婦，眼神多是麻木、疲憊或認命，絕不會有那種一閃而逝的、仿佛能穿透虛妄的銳利！而且，她進入這荒院，看似隨意，但選擇的路徑和觀察的角度，都隱隱帶著一種難以喻的章法。

沈夜的心，再次提了起來。是謝家派來探查的眼線？還是青龍會的人？亦或是……其他勢力？

他沒有立刻現身，依舊隱在窗后，仔細觀察著老婦的一舉一動。

老婦似乎并未發現沈夜，她拎起那幾根可憐的枯枝，又提起竹籃，步履蹣跚地，向著院門走去，仿佛真的只是一個誤入此地的尋常拾荒者。

然而，就在她即將踏出院門的那一刻，她忽然停下腳步，轉過身，目光再次投向沈夜所在的東廂房，用一種極低、卻異常清晰、帶著濃重姑蘇口音、又仿佛飽經滄桑的聲音，緩緩說道：

“后生仔，躲在屋里作甚？這屋子……鬧鬼的。十幾年前，這家的主人，就死在里面，血把門檻都浸透了。你一個外鄉人，膽子倒不小。”

她的聲音不高，在空曠寂靜的荒院里，卻異常清晰，帶著一種陰森森的寒意，仿佛真的在講述一個恐怖的鬼故事。

沈夜心頭一震！這老婦果然發現了自己！而且，她話里有話！“十幾年前，這家的主人，就死在里面，血把門檻都浸透了。”這指的是誰？是母親嗎？還是沈家其他人？難道，當年沈家出事，并非只在主宅，連這處隱秘的別院也未能幸免？

他不再隱藏，輕輕推開房門，走了出去。

那老婦看到沈夜出來，臉上并未露出驚訝，只是用那雙渾濁的眼睛，上上下下、仔仔細細地打量著他，目光在他臉上、身上緩緩移動，仿佛在確認什么。那目光，不再有之前的茫然，反而帶著一種審視、探究，甚至……一絲難以喻的激動和悲傷。

“老婆婆，”沈夜走到院中，與老婦保持數步距離，拱手行禮，語氣平靜，“在下路過此地，見這院子荒廢，暫借一隅避雨歇腳，并非有意驚擾。方才聽婆婆所，這院子……似乎有些故事？”

老婦沒有回答他的問題，只是依舊死死盯著他的臉，尤其是他的眼睛，嘴唇微微翕動，仿佛在壓抑著巨大的情緒。良久，她才用一種顫抖的、帶著哭腔的聲音，低聲問道：

“你……你姓沈？”

沈夜瞳孔微縮，沒有立刻回答，反問道：“婆婆何以見得？”

“像……太像了……”老婦喃喃自語，眼中泛起淚光，卻又強忍著不讓它落下，“這眉眼，這鼻子，這倔強的神情……尤其是這雙眼睛……跟小姐……不，跟娘娘年輕時，簡直一模一樣……”

小姐？娘娘？沈夜心中波瀾再起！這老婦，竟然也認出了他！而且，也提到了“小姐”和“娘娘”！難道，她也是沈家舊人？

“婆婆，你口中的‘小姐’、‘娘娘’，指的是……”沈夜試探著問道，心中已有了猜測。

老婦沒有直接回答，她放下竹籃，緩緩走到院子中央那口枯井邊，用手摩挲著冰冷粗糙的井欄，目光變得悠遠而痛苦，仿佛陷入了久遠的回憶。

“十七年了……整整十七年了……”她的聲音低沉沙啞，帶著刻骨的悲傷和恐懼，“那晚的雨，下得很大，雷聲一個接一個，像是天都要塌了……我聽到外面有喊殺聲，有慘叫聲，有兵刃碰撞的聲音……我想出去看看，可是小姐……娘娘她把我推進了這口枯井下的密道里，用石板封死了入口……她說，‘阿桂，活下去，照顧好自己，如果……如果我的孩兒有朝一日回來，告訴他，娘對不起他，沒能看著他長大……’”

她說到此處，已是泣不成聲，身體劇烈顫抖，仿佛又回到了那個噩夢般的雨夜。

阿桂？這名字……沈夜腦海中電光石火般閃過陳伯的話語――“娘娘入宮前，將老奴等幾個自幼侍奉的舊仆，留在了姑蘇沈府……”難道，眼前這老婦，就是當年母親留在沈府的貼身婢女之一，阿桂？

“你是……阿桂姑姑？”沈夜的聲音，也帶上了一絲不易察覺的顫抖。

老婦猛地抬起頭，淚眼婆娑地看著沈夜，用力點頭，聲音哽咽：“是……是老奴！老奴就是阿桂！當年娘娘在沈府時的貼身丫鬟！小主人……您……您真的是小主人？是娘娘的骨血？您……您還活著？您真的回來了？”

巨大的激動和確認，讓阿桂幾乎站立不穩，她踉蹌著想要上前，卻又不敢，只是用那雙渾濁的淚眼，貪婪地、一遍遍地看著沈夜，仿佛要將他此刻的模樣，深深烙印在心里。

沈夜心中也是五味雜陳。陳伯之后，又遇阿桂，這接連遇到母親舊仆，是巧合，還是冥冥之中，母親在指引他？他上前一步，扶住搖搖欲墜的阿桂，沉聲道：“阿桂姑姑，是我。我是沈夜，沈清漪的兒子。”

“小主人！真的是小主人！”阿桂再也忍不住，撲通一聲跪倒在地，抱住沈夜的腿，放聲痛哭，“老天有眼！老天有眼啊！娘娘……您看到了嗎？小主人回來了！他長大了！他回來了！”

哭聲在荒涼的小院中回蕩，凄切而悲愴。沈夜心中酸楚，眼眶也有些發熱。他扶起阿桂，將她攙到井邊一塊稍平整的石頭上坐下，低聲道：“阿桂姑姑，別哭了。告訴我，當年到底發生了什么？我母親她……是怎么死的？這院子，又發生了什么？”

阿桂哭了許久，才慢慢止住悲聲。她抹著眼淚，斷斷續續地講述起來，聲音里充滿了無盡的恐懼和后怕。

“那晚……是臘月二十三，小年夜。娘娘那幾日心情似乎不太好，說要來這別院靜靜，只帶了老奴和兩個粗使婆子。老爺和夫人本不放心，但拗不過娘娘，就派了幾個可靠的護衛跟著。”阿桂回憶道，眼中是深深的恐懼，“到了晚上，娘娘忽然把老奴叫到房里，神色很嚴肅，她給了老奴一個小布包，里面是一些金銀細軟和……和一塊玉佩的拓片。她說，如果今晚有什么變故，讓老奴無論如何要活下去，把這些東西藏好，如果將來有機會，交給她的孩兒……”