就在衛(wèi)軒為爭(zhēng)奪爵位與江南豪商、朝中勢(shì)力頻頻密會(huì)，將鎮(zhèn)國(guó)公府?dāng)嚨脼鯚熣螝?、外部暗流洶涌之際，衛(wèi)明卻顯得格外“安靜”，甚至可以說有些“不合時(shí)宜”。他沒有參與府中產(chǎn)業(yè)的爭(zhēng)奪，沒有去拜訪任何可能支持他的官員或族老，甚至對(duì)父親病榻前的侍奉，也只是每日例行探望，盡到人子本分后，便匆匆離開，回到他自己在京郊的工坊，或者干脆閉門不出，沉浸在圖紙、零件和各式各樣的器械之中。
他的院落，成了鎮(zhèn)國(guó)公府內(nèi)唯一一塊相對(duì)平靜的“孤島”。這里沒有迎來送往的喧囂，沒有管事們焦頭爛額的匯報(bào)，只有鐵錘敲擊的叮當(dāng)聲，銼刀打磨的沙沙聲，以及偶爾響起的、齒輪嚙合或機(jī)簧彈動(dòng)的清脆響聲?？諝庵袕浡饘?、機(jī)油和木料的氣息，對(duì)衛(wèi)明而，這比府中無處不在的藥味和算計(jì)，要清新得多。
他并非對(duì)爵位之爭(zhēng)漠不關(guān)心，也并非毫無想法。作為衛(wèi)家子弟，鎮(zhèn)國(guó)公的榮耀和權(quán)柄，對(duì)他同樣有吸引力。但他更清楚自己的性情和能力所長(zhǎng)。他自幼便對(duì)機(jī)關(guān)巧器、格物之術(shù)著迷，喜歡沉浸在具體而微的創(chuàng)造與解決難題之中，對(duì)朝堂上的人情往來、勾心斗角，他感到厭倦且不擅長(zhǎng)。二哥衛(wèi)軒長(zhǎng)袖善舞，在戶部如魚得水；侄子衛(wèi)塵天賦異稟，另辟蹊徑，以“國(guó)士”之名贏得聲望。而他衛(wèi)明，似乎只有在這些冰冷的鋼鐵和精密的齒輪中，才能找到自己的價(jià)值和樂趣。
葉輕眉通過“塵雪俱樂部”傳遞的善意與合作意向，他仔細(xì)考慮過?！皦m雪俱樂部”的資源，尤其是其在古籍搜集、西夷技藝引入方面的人脈，對(duì)他正在攻關(guān)的幾個(gè)技術(shù)難題，比如提高燧發(fā)槍的可靠性和射速、改進(jìn)水力鍛錘的效率、乃至對(duì)“蒸汽之力”的初步探索，都可能有很大幫助。與葉家合作，意味著他可以在自己擅長(zhǎng)的領(lǐng)域獲得更多支持，不必卷入令他頭疼的家族爭(zhēng)斗，同樣能為國(guó)出力。
這對(duì)他而，是一個(gè)極具誘惑力的選擇。但謹(jǐn)慎的天性讓他沒有立刻答應(yīng)。他需要觀察，觀察葉輕眉的誠意，觀察局勢(shì)的發(fā)展，也觀察自己那位二哥，到底會(huì)走到哪一步。
然而，樹欲靜而風(fēng)不止。衛(wèi)軒的動(dòng)作越來越大，甚至開始將手伸向府中與工部、軍械局有關(guān)的產(chǎn)業(yè)和人脈。這些產(chǎn)業(yè)，很多是當(dāng)年老國(guó)公為了支持衛(wèi)明的興趣和朝廷的需要而設(shè)立或投資的，雖然盈利不算豐厚，卻是衛(wèi)明能夠安心搞研究的重要支撐和材料來源。衛(wèi)軒以“整合資源、提高效益”為名，要求查看這些產(chǎn)業(yè)的賬目，并暗示可能會(huì)進(jìn)行“調(diào)整”甚至“合并”。
這觸碰到了衛(wèi)明的底線。他可以不在乎田莊商鋪的收益歸誰，但不能容忍有人動(dòng)他視為“根本”的工坊和研發(fā)資源。當(dāng)衛(wèi)軒派來的管事，第三次以“二爺有令”為由，要求調(diào)閱京郊最大一處隸屬于鎮(zhèn)國(guó)公府的精密鐵匠工坊的賬本和人員名冊(cè)時(shí)，衛(wèi)明終于坐不住了。
他罕見地主動(dòng)前往衛(wèi)軒處理事務(wù)的外書房。書房?jī)?nèi)，衛(wèi)軒正與幾名心腹管事和賬房商議著什么，見到衛(wèi)明進(jìn)來，臉上露出一絲公式化的笑容：“三弟來了？可是為了工坊賬目之事？稍坐片刻，為兄處理完手頭這點(diǎn)事便與你說?！?
衛(wèi)明沒有坐，他站在書房中央，身形筆直，目光掃過那幾個(gè)眼神閃爍的管事，最后落在衛(wèi)軒臉上，開門見山：“二哥，京郊鐵匠工坊，還有城西的火藥作坊，是父親當(dāng)年特批，由我負(fù)責(zé)打理，專為兵部軍械司和神機(jī)營(yíng)提供特殊零件和試驗(yàn)品的。其賬目獨(dú)立，人員也是我親自挑選培訓(xùn)。二哥突然要查賬調(diào)人，不知所為何事？”
衛(wèi)軒放下手中的賬冊(cè)，笑容不變，語氣卻帶著幾分兄長(zhǎng)式的“關(guān)切”與“責(zé)備”：“三弟，為兄知道你對(duì)這些奇技淫巧之物癡迷。但如今父親病重，府中事務(wù)繁雜，為兄代為主持，總要理清家業(yè)，看看各處經(jīng)營(yíng)是否妥當(dāng)，有無靡費(fèi)虧空之處。你那兩處工坊，聽說這些年投入不小，產(chǎn)出卻……呵呵，為兄也是擔(dān)心你被人蒙蔽，或者不善經(jīng)營(yíng)，平白損耗了府中資源。查看一下，也是為了你好，為了府中大局。”
“為我好？為府中大局？”衛(wèi)明臉上沒什么表情，聲音平穩(wěn)卻帶著一股不容置疑的堅(jiān)持，“二哥，那兩處工坊，歷年為兵部提供的零件、參與改良的火銃圖紙、試驗(yàn)的新型火藥配方，都有據(jù)可查，兵部軍械司和神機(jī)營(yíng)均有存檔備案。其投入產(chǎn)出，父親在世時(shí)從未有過異議，陛下也曾嘉獎(jiǎng)其‘于國(guó)有利’。至于是否靡費(fèi)，是否有用，二哥久在戶部，主管錢糧，當(dāng)知軍國(guó)重器，研發(fā)試制，本就有成功有失敗，其價(jià)值，非簡(jiǎn)單銀錢可以衡量。”
他頓了頓，目光直視衛(wèi)軒：“若二哥覺得我打理不當(dāng)，或工坊確有需要整頓之處，可列出具體章程，我自當(dāng)配合。但若僅憑臆測(cè)，便要插手其中，更換人員，查看核心賬目，請(qǐng)恕三弟難以從命。此事，不如等父親醒來，或等爵位定下，由新任家主定奪更為妥當(dāng)?！?
這番話軟中帶硬，既點(diǎn)明了工坊的特殊性和貢獻(xiàn)，抬出了皇帝嘉獎(jiǎng)和老國(guó)公的默許，又直接頂了回去，將皮球踢給了“昏迷的父親”和“未定的爵位”，意思很明確：你現(xiàn)在還不是家主，沒資格動(dòng)我的根本。
衛(wèi)軒臉上的笑容有些掛不住了。他沒想到這個(gè)一向沉默寡、醉心技術(shù)的老三，竟會(huì)如此強(qiáng)硬地當(dāng)面頂撞他。他狹長(zhǎng)的眼睛里閃過一絲陰鷙，語氣也冷了下來：“三弟，為兄如今代父主事，清查府中產(chǎn)業(yè)，乃是分內(nèi)之責(zé)。你如此推三阻四，莫非是工坊之中，有什么見不得人的勾當(dāng)，怕為兄知道？”