鎮國公府，后院主屋。
濃重到化不開的藥味混雜著一股老人特有的衰敗氣息，彌漫在每一個角落。數名太醫院最頂尖的御醫，在衛老夫人和幾位府中老管事的陪同下，面色凝重地進進出出，低聲商議，卻都難掩眉宇間的沉重與無奈。
房間內，床榻之上，躺著大夏的軍神，鎮國公衛鎮岳。曾經高大魁梧、如山如岳的身軀，如今枯槁得如同一截燃盡的朽木，深陷在錦被之中。他雙目緊閉，面色呈現出一種不祥的青灰色，呼吸微弱而急促，每一次吸氣都仿佛用盡了全身力氣，發出拉風箱般的聲音。露在被子外的手臂干瘦如柴，皮膚松垮，布滿褐色的老人斑。這位為大夏征戰一生，威震四夷的老帥，已走到了生命的最后時刻。
“陳太醫，國公爺他……”衛老夫人，一位同樣白發蒼蒼、面容嚴肅的老婦人，強撐著精神，低聲詢問為首的那位白發御醫。她是衛鎮岳的原配，出身將門，性格剛強，此刻卻也掩不住眼中的疲憊與哀慟。
陳太醫，太醫院院判之一，擅長內科調理，此刻也是眉頭緊鎖，緩緩搖頭，聲音壓得極低：“老夫人，老公爺年事已高，早年征戰留下的暗傷無數，近年來又憂心國事，思慮過度，已是油盡燈枯之象。此次急癥突發，看似風寒入體引發舊疾，實則……是五臟六腑均已衰竭，回天乏術。老夫與諸位同僚已用盡手段，以老山參吊命，以金針續氣，也僅能拖延數日，讓……讓府上有個準備。還請老夫人，節哀順變。”
這話已是說得極為明白。衛老夫人身形微微一晃，被身后的嬤嬤扶住。她閉了閉眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已只剩下磐石般的堅毅：“有勞陳太醫和各位了。還請盡力，能多延一日，便是一日。鎮國公府，不會忘記各位的辛勞。”
“老夫人重了，此乃下官分內之事。”陳太醫連忙躬身，和其他幾位御醫交換了一個眼神，都暗自嘆息。他們何嘗不知，此刻的鎮國公府，已是山雨欲來。老國公這口氣，不僅關乎他自己，更關乎這座煊赫府邸的未來，甚至牽動著朝堂的格局。
消息雖然被盡力封鎖在府內，但京城中那些真正的權力者，又豈能不知？老國公昏迷、太醫束手無策的消息，早已通過各種隱秘的渠道，傳遍了該知道的人耳中。
戶部侍郎府邸，書房。
衛軒剛剛從鎮國公府回來，臉色陰沉得能滴出水來。他年近四十，面皮白凈，蓄著短須，穿著常服也掩不住一身久居人上的官威，只是此刻那雙狹長的眼睛里，閃爍著焦慮、不甘，以及一絲難以察覺的興奮。
“太醫怎么說？”坐在他對面的，是一個穿著錦袍、身材微胖、笑容和煦的中年人，正是戶部尚書，衛軒的頂頭上司兼暗中支持者之一，王嵩。
“油盡燈枯，就在這幾日了。”衛軒從牙縫里擠出這幾個字，端起茶杯一飲而盡，卻覺得茶水冰涼苦澀。
王嵩慢條斯理地捋了捋胡須，眼中精光一閃：“如此說來，大事將定。衛塵那小子，還在北境昏迷不醒，生死難料。就算他能醒來，趕回京城也需時日，何況他那個‘國士’身份，終究是虛銜，于爵位承襲并無直接助益。論長幼，論在京中的根基，論對府中事務的熟悉，賢弟，你都占著優勢。”
衛軒冷哼一聲：“優勢？我那好侄兒，如今可是風頭無兩的‘衛國士’，深得圣眷，民間聲望更是如日中天。老爺子雖然這些年對他疏遠，但畢竟是他嫡親的孫子，血脈擺在那里。何況，他背后，可不止是那點虛名。林如海的靖安司，葉家那個丫頭搞出來的什么‘塵雪俱樂部’，還有他那個便宜舅舅掌控的塵安鏢局，都是不小的助力。更別提，他這次在北境，是為了救柳家的丫頭，柳老將軍那邊，怕是也要承他的情。”
“賢弟多慮了。”王嵩搖搖頭，笑容不變，“聲望是虛的，圣眷也是會變的。陛下看重衛塵，是因為他能破解奇毒，能對付‘暗月’。可如今他昏迷不醒，還能為陛下分憂嗎？至于林家、葉家、柳家，他們再支持，也是外人。鎮國公府的爵位傳承，首要看的，是族規，是宗法，是朝堂的平衡。你兄長衛云山遠在北境，執掌兵權，本就已位高權重，若是其子再襲了爵位，一門兩國公（衛云山是鎮北侯，若衛塵襲鎮國公爵位），兵權爵位集于一門，陛下心中，當真就毫無顧忌？”
衛軒聞，神色一動。王嵩的話，點醒了他。皇帝對衛家，固然倚重，但也未必沒有制衡之心。衛塵若襲爵，衛家權勢確實會達到一個頂峰，這未必是皇帝樂見的。而自己，在朝中經營多年，根基不淺，又“恰巧”與朝中一些希望維持平衡、甚至暗中希望削弱衛家的勢力走得更近……
“何況，”王嵩壓低聲音，身體前傾，“賢弟別忘了，老爺子昏迷前，可未曾留下明確的遺囑，指定由誰襲爵。按照慣例，當由嫡長子長孫繼承，但衛塵之父早亡，衛塵又昏迷不醒，這‘無法理事’便是個絕佳的借口。屆時，只要朝中有人為你說話，幾位族老被你說動，再加上……”他意味深長地看了衛軒一眼，“一些外力的‘小小’協助，這爵位花落誰家，尚未可知。”
“外力？”衛軒眼神閃爍，“王大人是指……”
“賢弟是聰明人，何必明知故問？”王嵩呵呵一笑，“江南的那些大商賈，還有……西邊來的幾位朋友，可都對賢弟你寄予厚望。只要你點頭，銀子，人脈，甚至……一些特別的‘幫助’，都不是問題。當然，前提是，賢弟你得拿出足夠的‘誠意’和‘能力’來。”
衛軒的心猛地一跳。西邊來的朋友？他自然知道王嵩指的是什么。那是與西夷有著千絲萬縷聯系、甚至可能就是“暗月”白手套的一些勢力。他們曾隱晦地接觸過他，許諾了驚人的好處，只求在他掌權后，能在某些“小事”上行個方便。他一直猶豫，既垂涎那潑天的富貴和許諾的支持，又忌憚與“暗月”扯上關系的風險。但如今，老爺子病危，爵位之爭迫在眉睫，衛塵聲望正隆，常規手段勝算不大……或許，真的需要借助一些“非常”力量？