空氣在穿越傳送門的那一刻像是被撕開了一道縫。艾什莉和安德魯并肩站在那片猩紅的空間里，身后的法陣悄然閉合，沒有一絲聲響，像一口不肯回音的深井。

他們腳下是一座懸浮于虛空的孤島，四周空無一物，天與地同色，都是被某種濕潤黏膩的紅所吞沒。

沒有風，沒有鳥，也沒有時間流動的跡象，整片領域像是某種呼吸緩慢的生物體內腔，潮濕、溫吞、令人壓迫，卻意外安靜。

“這就是他的‘領域’？”艾什莉打量四周，語氣平淡得近乎冷漠，像在參觀某個失敗的展覽。她的史密斯左輪依舊掛在腰側，槍套舊得發亮，但她的手指從未離開。

“比我想的規整一點。”安德魯說，聲音低啞。他下意識摸了下胸口口袋，那枚銀色打火機還在，是他穿越界限時唯一確認安全感的方式。

他沒打算點火，只是確認它還在。

三棟房子孤零零地立在不遠處，像被什么隨手擲落在島上的模型建筑。最左邊那座像蒸汽朋克小說的遺骸：銅管盤繞，生銹的金屬齒輪在無風中自轉，窗子鼓脹著彩色玻璃，仿佛隨時會破裂。

中間那棟像zhengfu辦公樓，規整、沉悶、沒有溫度，頂部有一根彎曲斷裂的旗桿，好像本該宣誓，卻忘了國度的名字。

最右邊——那是為他們準備的地方——卻像旅館樣板房，裝修風格雜糅不清，像拼貼畫：太整潔，又缺乏生活的真實感，仿佛參考了成千上萬個陌生人的回憶，但沒有一樣真正屬于他們。

“怎么，每間都抽一點來拼圖嗎？”艾什莉盯著最右邊那棟屋子，聲音輕得像刀子在剝蘋果皮。

一團懸浮的球體忽然出現在他們面前。依舊是籃球大小，表面炭黑色，暗紅色的脈絡像血絲，又像某種未結痂的傷口，在球體表面無規律地流動，仿佛在不停呼吸。

“歡迎。”

它說，這一次，沒有以往的文句式，也沒有冗長的隱喻，只是簡單直接，甚至語調也變得正常。

艾什莉一愣，然后笑了：“原來你會正常說話。我還以為你有語障礙。”

“那是為了顯得更有威嚴。”惡魔語調近乎誠懇，甚至帶著些微自豪，“你們人類似乎對那一套更敏感。”

“我不喜歡。”她答。

“我知道。”惡魔的語氣幾乎帶笑，“但你還是來了。”

安德魯站在她略靠后的半步位置，沒有開口。他的警惕沒有放松，手仍然在胸前口袋里，指尖悄然觸碰著打火機的輪盤。

他不信任這里的一磚一瓦，也不信任眼前這團總愛模棱兩可的存在。

“你找她，到底想讓她做什么？”他終于問了出口，聲音很輕，卻沒有回避。

“等等，我會告訴你們。”惡魔沒有回答，只是向那棟旅館樣的屋子偏了偏球體，“先住下吧。你們穿過兩界，也累了。若不歇一歇，又怎么有力氣面對更嚴重的問題？”

“比如？”艾什莉冷冷追問。

“比如代價。”惡魔淡淡地說，像在提醒，又像在試探，“又或者，是自由。”