黑色轎車駛離靳家那座如同蟄伏巨獸般的灰色石堡，沿著蜿蜒的山路下行。車窗外，雨勢漸大，密集的雨點敲打著車窗，發出沉悶的聲響，將窗外本就幽暗的山林景色模糊成一片流動的、墨綠色的陰影。
蘇晚靠坐在后座，身體挺得筆直，雙手交疊放在膝上，指尖卻冰涼一片。車窗上倒映出她蒼白而緊繃的臉，以及那雙失去了片刻前在靳家宴會上強撐出的鎮定、此刻只剩下驚悸、憤怒與冰冷后怕的眼眸。
靳寒最后那兩句話，如同淬了冰的刀子，反復在她腦海中回響。
“最合適的觀察樣本……”
“最有效率的方式……”
“‘星源’與‘歸墟’的結合……‘化學反應’……”
每一個字，都帶著非人的、純粹理性的冰冷，將她那點因靳懷遠似是而非的“認可”和母親遺物線索而升起的、極其微弱的、對某種“正常”可能的猜測，徹底擊得粉碎。
她以為的鴻門宴，是試探，是刁難，是利益博弈。卻沒想到，靳家，或者說靳寒，圖謀的遠比那更多，也更……令人不寒而栗。他們想要的，不是一次性的合作，不是暫時的情報交換，甚至不是簡單的利益捆綁。他們想要的，是她這個人，長久地、合法地置于他們的掌控和“觀察”之下，作為研究“星源”與“歸墟”奧秘的“最佳樣本”！
聯姻，不過是實現這一目的最便捷、最名正順的工具。
而她，在靳寒眼中，甚至在靳懷遠那看似溫和實則深不可測的默許下，只是一個特殊的、擁有研究價值的“對象”！
左手無名指上的“星輝之誓”戒指，似乎也感受到了主人心緒的劇烈波動，傳來一陣陣持續而溫熱的搏動，仿佛在無聲地抗議，又或是在給予她某種支撐。
不，絕不能讓他們得逞！
蘇晚緊緊攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，用刺痛強迫自己冷靜下來。憤怒和恐懼解決不了問題。靳寒的提議雖然瘋狂，但靳懷遠的態度曖昧，這件事絕不會因為她的拒絕和靳寒一句“暫且擱置”就結束。靳家，或者說靳家內部某些勢力（很可能就是靳懷遠和靳寒所代表的、專注于“歸墟”研究的派系），顯然對“星源”，對她，有著超乎尋常的興趣。
她必須立刻回家，將今天發生的一切，原原本本地告訴父親和大哥。這已經不是她個人的事情，而是關乎整個萊茵斯特家族，關乎“星源”秘密的重大危機！
車子終于駛出山區，重回燈火璀璨的市區。雨絲在霓虹燈下交織成迷離的光網，卻驅不散蘇晚心頭的陰霾。她沒有回自己的公寓，而是直接讓司機開往“星穹莊園”。
回到莊園時，已是深夜。主樓的書房里，燈火通明。艾德溫和蘇硯顯然一直在等她，桌上的咖啡已經涼透，煙灰缸里多了幾個煙蒂，空氣中彌漫著凝重而緊張的氣息。
“父親，大哥。”蘇晚推門進去，臉色依舊有些蒼白，但眼神已經恢復了慣有的沉靜，只是那沉靜深處，壓抑著驚濤駭浪。
“晚晚，怎么樣？”蘇硯立刻起身迎上來，目光在她臉上仔細逡巡，看到她完好無損，先松了口氣，但隨即又因她眼中的沉重而眉頭緊鎖。
艾德溫坐在寬大的書桌后，雙手交疊放在桌上，神色沉穩，但眼神銳利如鷹。“坐下，慢慢說。靳家，給了你一個怎樣的‘驚喜’？”
蘇晚深吸一口氣，在父親對面坐下，蘇硯立刻給她倒了一杯溫水。她捧著微燙的杯子，組織了一下語，然后將從踏入靳家老宅開始，到宴會上的每一處細節，葉文漪的刁難，靳昀、靳雨薇的挑釁，她如何應對，靳懷遠看似溫和實則深意的態度，以及最后靳寒那石破天驚的“聯姻提議”和靳懷遠“暫且擱置，從長計議”的曖昧表態，包括靳寒最后送她出來時說的那幾句冷酷到極致的話，都毫無保留、清晰冷靜地復述了一遍。
隨著她的敘述，書房里的空氣仿佛凝固了。蘇硯的臉色越來越沉，眼神中充滿了憤怒和后怕。艾德溫雖然依舊保持著坐姿，但交疊的雙手手指，幾不可察地收緊了些，那雙歷經風浪、深邃如海的眼眸中，有寒光一閃而過。
“……事情就是這樣。”蘇晚說完，感覺喉嚨有些干澀，端起水杯喝了一口，溫熱的水流滑過喉嚨，卻無法驅散心頭的寒意。“靳寒的目的很明確，我就是他眼中值得長期觀察的‘樣本’。而靳懷遠……他雖然沒有明說，但他的態度，至少是不反對，甚至可能是……樂見其成。他提到了母親在‘第七實驗室’的舊物和筆記，這明顯是誘餌。而且，他說‘星源’與‘歸墟’殊途同歸……父親，他對‘星源’，到底知道多少？”
艾德溫沉默了片刻，書房里只剩下窗外淅瀝的雨聲。良久，他才緩緩開口，聲音低沉而凝重：“‘歸墟’的前身‘第七實驗室’，成立時間比我們的‘方舟’核心實驗室還要早，研究方向……更加詭秘莫測，甚至可以說，觸及了一些古老的、禁忌的領域。你母親伊莎貝拉，當年確實因為一次偶然的國際學術交流，短暫訪問過‘第七實驗室’，但也僅僅是外圍，接觸不到核心。她當時留下了一些觀察筆記，但后來因為種種原因，并未深入。靳懷遠以此為餌，無非是想引你，或者說，引我們萊茵斯特家族，對他們的研究產生興趣，或者……迫使我們做出反應。”
他頓了頓，手指在光滑的紅木桌面上輕輕敲擊著，發出有節奏的輕響。“至于‘星源’與‘歸墟’……靳家的研究方向，雖然同樣涉及生命能量和深層奧秘，但他們的理念和方法，與我們截然不同。我們注重守護、引導與和諧共生，而他們……”艾德溫眼中閃過一絲深深的忌憚，“更傾向于解構、掌控，甚至……篡改。靳懷遠所說的‘殊途同歸’，或許是指最終探尋的源頭有相似之處，但道路和目的，南轅北轍。他想看到‘結合’產生的‘化學反應’，其心可誅。”
“所以，聯姻是假，想將晚晚，將‘星源’的線索，甚至將我們萊茵斯特家族，都納入他們的‘觀察’和‘研究’范圍，才是真？”蘇硯的聲音帶著壓抑的怒火，“他們把晚晚當什么了？實驗品嗎？！父親，這件事絕不能答應！靳家欺人太甚！”
“答應？當然不能。”艾德溫的聲音冷了下來，帶著一家之主的決斷，“萊茵斯特家族的女兒，不是他們可以隨意覬覦和擺布的對象。但是，硯兒，晚晚，你們要明白，靳家既然敢提出，甚至靳懷遠那個老狐貍都流露出默許的態度，就意味著，這件事，絕不會輕易了結。這不僅僅是一個婚約提議那么簡單，這是靳家，或者說靳家內部以靳懷遠、靳寒為首的那股勢力，在向我們釋放一個明確而危險的信號――他們對‘星源’，對晚晚，勢在必得。”
“那我們該怎么辦？”蘇晚問道，聲音因為緊張而有些發緊，“靳寒說，聯姻是‘最有效率的方式’。如果這條路被我們徹底堵死，他們會不會采取其他更極端的手段？比如，強行獲取‘星源’的數據？或者，對我本人……”
她沒有說下去，但意思不而喻。靳寒那種人，為了“觀察”和“研究”，做出任何事情，她都不會感到意外。