“聯姻”二字，如同投入深潭的巨石，瞬間在原本就暗流涌動的宴會廳內，激起了滔天巨浪。
死一般的寂靜，持續了大約三秒鐘。
隨即，是壓抑不住的、此起彼伏的抽氣聲，和杯盤輕微碰撞的脆響。所有人的目光，如同被無形的線牽引，齊刷刷地從蘇晚身上，轉向了那個站在窗邊、語出驚人的男人，然后又迅速轉回蘇晚臉上，充滿了極致的震驚、難以置信、以及熊熊燃燒的八卦之火。
葉文漪手中端著的青瓷茶杯，“哐當”一聲，失手掉落在鋪著墨綠色天鵝絨桌布的桌面上，滾燙的茶水潑灑出來，浸濕了一小片桌布，也濺濕了她的旗袍下擺。但她渾然未覺，只是死死地盯著靳寒，臉色先是煞白，隨即漲得通紅，嘴唇哆嗦著，似乎想說什么，卻一個字也吐不出來，顯然被這突如其來的、完全超出她預料的提議驚得魂飛魄散。
靳雨薇更是猛地從座位上站了起來，椅子腿與大理石地面摩擦，發出刺耳的聲響。她瞪大了眼睛，看看靳寒，又看看蘇晚，那張妝容精致的臉上寫滿了錯愕、嫉恨，以及一絲被背叛般的憤怒。“堂哥！你……你胡說什么？！”
靳昀也失去了之前的從容，金絲眼鏡后的眼睛驟然睜大，驚疑不定地看著靳寒，仿佛第一次認識這個性格孤僻、行事詭譎的堂兄。
其他靳家成員和賓客，更是表情各異，有的震驚，有的若有所思，有的則露出看好戲的興奮，目光在靳寒、蘇晚，以及主位上依舊不動如山的靳懷遠之間來回逡巡。
蘇晚的大腦，在聽到那兩個字時，有瞬間的空白。心臟像是被一只無形的手狠狠攥住，驟然停止了跳動，隨即又以失控的速度瘋狂擂動起來，撞擊著她的胸腔，帶來一陣陣悶痛和眩暈。
聯姻？
靳寒……向她，或者說，向萊茵斯特家族，提出聯姻？
荒謬！可笑！難以置信！
無數個念頭如同沸騰的開水，在她腦海中炸開。是新的試探？是更深的布局？是為了“星源”？還是為了她這個所謂的“特殊樣本”？抑或是……某種她暫時無法理解的、更加瘋狂的計劃？
她猛地抬起頭，看向靳寒。他就那樣平靜地站在那里，窗外陰沉的天光勾勒出他挺拔卻冷漠的輪廓。他臉上沒有任何表情，沒有期待，沒有緊張，甚至連一絲波動都沒有，仿佛剛才那句石破天驚的話，不是提議聯姻，而是在說“今天天氣不錯”。
他那雙琉璃灰色的眼眸，也正看著她。平靜，深不見底，像兩口深潭，映不出任何情緒，也讓人猜不透他此刻的真實想法。
蘇晚強迫自己從那極致的震驚和荒謬感中抽離出來，迅速冷靜。不，這絕不可能是簡單的、基于感情的聯姻提議。靳寒不是那樣的人。這背后，一定有更深的目的。是針對她，針對萊茵斯特，還是針對“星源”？或者，三者皆有？
她必須立刻、堅決地拒絕！絕不能給他，給靳家任何誤解和幻想的空間！
然而，就在她深吸一口氣，準備開口的瞬間，一直端坐主位，仿佛入定老僧般的靳懷遠老爺子，卻忽然抬起手，輕輕向下壓了壓。
這個動作很輕微，卻仿佛帶著千鈞之力。原本因為靳寒一句話而騷動起來的宴會廳，瞬間再次安靜下來，落針可聞。連氣得渾身發抖、幾乎要尖叫出來的葉文漪，也像是被無形的力量扼住了喉嚨，死死咬著嘴唇，不敢再發出任何聲音，只能用怨毒無比的目光，死死瞪著蘇晚，仿佛她才是這一切的罪魁禍首。
靳懷遠的目光，緩緩掃過全場，最后落在了靳寒身上，停留了幾秒。那目光深沉如海，復雜難明，有審視，有探究，或許還有一絲……蘇晚無法理解的、極其微弱的了然？
然后，靳懷遠的目光，轉向了蘇晚。與看靳寒時的深沉不同，看向蘇晚時，他眼中多了幾分之前未曾有過的、更加真切的審視，甚至是一絲……評估。
他沒有立刻對靳寒的提議做出回應，也沒有看因為震驚和屈辱而臉色發白的葉文漪，更沒有理會其他人各異的神色。他只是看著蘇晚，用那種平靜的、仿佛能洞悉一切的目光，看了她足足有十幾秒鐘。
在這令人窒息的十幾秒里，蘇晚感覺自己的每一根神經都繃緊了。她挺直脊背，毫不退縮地迎接著靳懷遠的目光，盡管掌心已經沁出冷汗，心臟依舊在狂跳，但她臉上努力維持著最后的鎮定。她知道，此刻任何一絲慌亂，都可能被解讀為軟弱或……默認。
終于，靳懷遠緩緩開口了，聲音不高，卻帶著一種奇異的、能撫平一切躁動的力量，清晰地傳入每個人耳中。
“寒兒的提議，很突然。”他緩緩說道，語氣平淡，聽不出喜怒，“不過，倒也不是全無道理。”
這句話，像是一顆投入油鍋的火星，雖然沒有直接點燃，卻讓所有人的心都提了起來。葉文漪的臉色更是難看至極，嘴唇翕動著，卻不敢出聲打斷。
靳懷遠的目光，依舊落在蘇晚臉上，繼續說道：“萊茵斯特與靳家，雖然領域不同，但都是傳承久遠的家族。晚晚丫頭，”他換了更親近的稱呼，但語氣依舊平淡，“你今天能坐在這里，應對得體，進退有度，更難得的是，心性堅韌，聰慧過人。方才那首曲子，彈得很好，不光是技巧，更有神韻。伊莎貝拉當年，也最擅長肖邦的夜曲。”
他提到蘇晚的母親伊莎貝拉，語氣中帶著一絲幾不可察的感慨，但很快又恢復了平靜。
“你繼承了萊茵斯特家族的責任，也繼承了你母親的風骨。”靳懷遠的話，讓蘇晚的心微微一動。他似乎對母親頗為了解，而且評價不低。“面對質疑，不卑不亢；身處險境，從容不迫。這份定力和智慧，在你這個年紀，實屬難得。”
他頓了頓，目光似乎不經意地掠過蘇晚左手那枚“星輝之誓”戒指，蘇晚甚至感覺到戒指似乎微微發熱了一下。
“寒兒性子冷僻，行事也往往出人意表，”靳懷遠將目光轉向靳寒，語氣依舊平靜，“但他看人看事的眼光，向來很準。他既然提出這個想法，想必有他的考量。”
這話，幾乎是默認了靳寒提議的“合理性”，甚至隱含著一絲對靳寒眼光的認可！葉文漪的身體晃了晃，幾乎要暈厥過去，被旁邊的侍女眼疾手快地扶住。靳雨薇更是死死攥緊了拳頭，指甲幾乎掐進掌心。
蘇晚的心沉到了谷底。靳懷遠的態度，遠比靳寒那突如其來的提議，更讓她感到不安和壓力。靳寒的提議可以理解為瘋狂或別有所圖，但靳懷遠的“認可”，則意味著這件事，很可能被靳家上層認真考慮！這絕不是她想要的結果！
“靳老先生，”蘇晚知道自己必須開口了，她穩住心神，盡量讓聲音聽起來平靜而堅定，“感謝您的抬愛。但聯姻之事，非同小可，涉及兩個家族的未來，絕非兒戲。我與靳寒先生僅有數面之緣，彼此了解不深，更談不上感情基礎。況且，我個人目前的重心，完全在協助父親處理家族事務，以及完成學業上，暫時并無考慮個人婚姻的打算。靳寒先生的提議，實在過于突然，也……不甚妥當。還請靳老先生，靳夫人，以及靳寒先生，三思。”
她的話，清晰，明確，既表達了感謝（給靳懷遠面子），又堅決地表明了拒絕的態度，理由充分（不了解、無感情、重心在事業），同時將問題歸結為“提議突然且不妥”，給自己和萊茵斯特家族都留了余地。
然而，靳懷遠似乎對她的拒絕并不意外，臉上甚至露出了一絲極淡的、近似于“果然如此”的表情。他輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中，似乎包含了太多復雜的情緒，有對往事的追憶，有對現實的權衡，也有對未來的某種……難以說的期許？
“感情可以培養，了解需要時間。”靳懷遠的聲音放緩了一些，聽起來更像一個語重心長的長輩，但話里的意思，卻并未因蘇晚的拒絕而改變，“至于家族事務，聯姻本身，也可以是穩固家族、拓展合作的一種方式。萊茵斯特與靳家，并非沒有合作的可能。‘星源’與‘歸墟’，看似道路不同，但追求的，或許都是對生命本源、對世界真相的探索。殊途，未必不能同歸。”