黑風(fēng)嶺的線索與葉爍貼身小廝的行蹤,如同兩塊投入深潭的石頭,在葉深心中激起重重漣漪。他幾乎可以肯定,那左腿微跛的游方郎中,即便不是當(dāng)年與母親中毒有關(guān)的那個(gè)神秘人,也必然與“先生”、與用毒高手脫不了干系。而葉爍的小廝與其前后腳前往黑風(fēng)嶺方向,更是將嫌疑的矛頭,隱隱指向了西跨院。
但懷疑終究只是懷疑。沒有確鑿證據(jù),僅憑下人的行蹤,根本無(wú)法撼動(dòng)葉爍在葉家的地位,更遑論將其與走私、用毒這等驚天陰謀聯(lián)系起來(lái)。打草驚蛇,只會(huì)讓對(duì)手更加警覺,藏得更深。
“韓三,”葉深放下手中那塊沾有奇異氣味的碎布,沉聲道,“黑風(fēng)嶺那邊,加派人手,但一定要隱蔽,以采藥、探礦為名,散開了慢慢找。重點(diǎn)是尋找隱蔽的山洞、廢棄的廟宇屋舍,或者近期有人活動(dòng)的新鮮痕跡。那郎中不可能憑空消失,必有藏身之處或接應(yīng)點(diǎn)。另外,盯緊西跨院,特別是葉爍和他身邊那幾個(gè)心腹的動(dòng)向,任何異常,無(wú)論大小,立刻來(lái)報(bào)。”
“是,少爺。”韓三應(yīng)下,又道,“那郎中能在咱們的人眼皮底下消失,絕非尋常,只怕……黑風(fēng)嶺不簡(jiǎn)單。要不要請(qǐng)蕭先生或者盧大人那邊,派些好手支援?”
葉深略一沉吟,搖了搖頭:“暫時(shí)不必。蕭先生和盧大人的人手,各有要?jiǎng)?wù)。況且,對(duì)方如此警覺,人多反而容易暴露。讓我們的人小心些,以探查為主,非必要不動(dòng)手。另外,蔣魁那邊,有消息嗎?”
“有。”韓三壓低聲音,“蔣副幫主那邊傳了話過來(lái),他已經(jīng)派人盯上了那批‘皮毛藥材’,確實(shí)發(fā)現(xiàn)了蹊蹺。那些‘皮毛’捆扎得異常結(jié)實(shí)沉重,里面似乎夾了硬物。而且押運(yùn)的陳管事,最近確實(shí)在碼頭和城西新置了產(chǎn)業(yè),出手闊綽,與其正常薪俸不符。蔣副幫主的意思是,他準(zhǔn)備在貨船出金陵碼頭前,找個(gè)由頭‘例行檢查’,當(dāng)眾‘發(fā)現(xiàn)’問題,人贓并獲,拿下陳管事,既能清理門戶,也能給程奎一個(gè)下馬威,更可以借此向少爺您賣個(gè)好。時(shí)間就定在三天后的子夜,貨船起航前。”
“三天后,子夜……”葉深手指輕輕敲擊桌面。蔣魁這是要借題發(fā)揮,既要打擊程奎的勢(shì)力,又要將此事與自己“提供消息”聯(lián)系起來(lái),坐實(shí)雙方的合作關(guān)系。這老江湖,果然打得好算盤。“告訴蔣副幫主,葉某預(yù)祝他馬到成功。屆時(shí),葉某或許會(huì)‘恰巧’在附近,目睹蔣副幫主為維護(hù)漕幫聲譽(yù)、清理蛀蟲的義舉。”
韓三會(huì)意,這是要葉深親自到場(chǎng),既是給蔣魁站臺(tái),增加其行動(dòng)的“正當(dāng)性”(畢竟葉深有官身),也是向程奎,向葉爍背后的人,表明一種態(tài)度――葉深,并非孤家寡人,他已與漕幫內(nèi)部實(shí)權(quán)派搭上了線。
“還有,”葉深眼中閃過一絲冷光,“給三叔那邊傳個(gè)信,就說(shuō)我近日研讀醫(yī)書,對(duì)北方某些皮毛的藥用價(jià)值有了新想法,想請(qǐng)他幫忙引薦幾位可靠的皮貨商,三日后……嗯,就定在碼頭附近‘悅來(lái)茶樓’吧,我想向行家請(qǐng)教請(qǐng)教。”
悅來(lái)茶樓,正在碼頭附近,視野開闊,恰好能看到漕幫貨船起航的碼頭。葉文竹是聰明人,收到這個(gè)“請(qǐng)教皮毛藥用價(jià)值”的古怪邀約,又得知時(shí)間和地點(diǎn),自然會(huì)明白葉深另有深意。他若赴約,便是默許了葉深與漕幫副幫主蔣魁的這次“合作”,至少是旁觀者的姿態(tài)。這既是對(duì)三叔葉文竹的一種拉攏和試探,也是向葉家內(nèi)部傳遞一個(gè)信號(hào)――葉深不僅能得到外部助力(蕭家、官府),也能在家族生意(漕運(yùn))上施加影響,甚至能“請(qǐng)動(dòng)”一向中立的葉文竹。
分化瓦解,不僅要對(duì)付敵人,也要爭(zhēng)取中間派,更要利用敵人內(nèi)部的矛盾。蔣魁與程奎的矛盾,就是葉深可以利用的裂痕。而將三叔葉文竹“請(qǐng)”到現(xiàn)場(chǎng),則是將這條裂痕,隱隱展現(xiàn)在葉家內(nèi)部某些人眼前,讓他們看到葉爍所依仗的“漕幫關(guān)系”,并非鐵板一塊。同時(shí),也是給葉文竹一個(gè)選擇:是繼續(xù)中立,還是向有能力影響漕運(yùn)的葉深這邊靠攏?
“是,少爺,我這就去辦。”韓三領(lǐng)命而去。
葉深獨(dú)自坐在書房,燭火跳躍,映照著他沉靜的面容。他的手指無(wú)意識(shí)地在桌面上劃動(dòng),勾勒出“回春堂”、“隆昌號(hào)”、“漕幫(程奎蔣魁)”、“黑風(fēng)嶺”、“西跨院(葉爍)”、“先生(用毒高手)”等一個(gè)個(gè)名字,試圖找出它們之間更清晰的聯(lián)系。
“先生”對(duì)醫(yī)藥、古方感興趣,回春堂趙掌柜暗中售賣“玄陰草”等罕見、甚至可能是毒物的藥材。隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)秘密會(huì)見關(guān)外商客,疑似進(jìn)行違禁交易。漕幫(程奎)為走私提供通道。葉爍的小廝與疑似“先生”手下的游方郎中,前后腳出現(xiàn)在黑風(fēng)嶺方向……
一條隱隱的鏈條浮現(xiàn)出來(lái):“先生”需要特殊藥材(毒物原料古方研究)――回春堂趙掌柜(可能被控制或收買)提供采購(gòu)――通過某種渠道(可能是漕幫的秘密通道)運(yùn)輸――用于某種目的(可能是研制特殊毒藥,或進(jìn)行其他陰謀)。而葉爍,很可能是這個(gè)鏈條在葉家內(nèi)部的接應(yīng)點(diǎn),或者,是“先生”在葉家布下的一枚棋子,用以監(jiān)控葉家,或利用葉家的資源和人脈?
那么,黑風(fēng)嶺,可能就是“先生”的一個(gè)秘密據(jù)點(diǎn),用于研究、配制,或者……藏匿?
母親當(dāng)年中毒,是否也與此有關(guān)?那個(gè)左腿微跛的游方郎中,是否就是當(dāng)年下毒之人?葉爍在其中,又扮演了什么角色??jī)H僅是知情不報(bào),還是……參與其中?
疑云密布,線索凌亂。但葉深感覺到,自己正在一點(diǎn)點(diǎn)接近真相的核心。而三天后碼頭的事情,或許就是一個(gè)打破僵局的契機(jī)。
接下來(lái)的兩天,葉深依舊深居簡(jiǎn)出,大部分時(shí)間待在書房,翻閱醫(yī)書,整理藥材,偶爾去葉家名下的藥鋪轉(zhuǎn)轉(zhuǎn),一副潛心醫(yī)術(shù)、不問世事的樣子。葉爍那邊似乎也異常安靜,沒有再來(lái)找麻煩,只是他身邊那個(gè)叫福貴的小廝,自從那天去了西城方向后,就再?zèng)]在府中露過面。西跨院對(duì)此的解釋是,福貴家中老母病重,告假回鄉(xiāng)了。但韓三安排在府外盯梢的人回報(bào),并未見福貴出城,此人如同人間蒸發(fā)了一般。
平靜之下,暗流洶涌。
第三天,黃昏時(shí)分,韓三帶來(lái)了一個(gè)意料之外卻又在情理之中的消息:“少爺,顧大人那邊,影十一傳來(lái)消息。對(duì)永豐貨棧賬冊(cè)的破譯有了重大進(jìn)展。其中幾筆代號(hào)為‘皮貨’、‘山貨’的交易,經(jīng)過核對(duì)暗語(yǔ)和銀錢流向,最終指向了……隆昌號(hào)在城外的一個(gè)貨倉(cāng)。而且,賬冊(cè)中提到的一個(gè)代號(hào)‘掌柜’,經(jīng)核對(duì)筆跡和暗語(yǔ)習(xí)慣,與隆昌號(hào)大掌柜劉明遠(yuǎn)的一個(gè)心腹賬房,高度相似!顧大人已經(jīng)準(zhǔn)備暗中控制那個(gè)賬房,并派人監(jiān)視那個(gè)貨倉(cāng)了!”
果然!隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn),徹底浮出水面了!他與永豐貨棧,與那走私網(wǎng)絡(luò),脫不了干系!葉深精神一振。這又是一個(gè)關(guān)鍵證據(jù),一旦坐實(shí),劉明遠(yuǎn)就完了,隆昌號(hào)也將受到重創(chuàng)。而這,必然會(huì)對(duì)與隆昌號(hào)勾結(jié)甚深的葉爍,造成沉重打擊。
“顧大人有沒有說(shuō),何時(shí)動(dòng)手?”葉深問。
“影十一說(shuō),顧大人想放長(zhǎng)線釣大魚,暫時(shí)不動(dòng)那個(gè)賬房和貨倉(cāng),只是嚴(yán)密監(jiān)控,看看還有哪些大魚會(huì)浮出水面。不過,他也提醒少爺,劉明遠(yuǎn)很可能會(huì)狗急跳墻,讓少爺務(wù)必小心,尤其是……防備他用毒。”
用毒!葉深心中一凜。是啊,劉明遠(yuǎn)與“先生”、與那用毒高手關(guān)系密切。如今走私網(wǎng)絡(luò)接連被打擊,永豐貨棧被端,賬冊(cè)泄露,劉明遠(yuǎn)很可能已經(jīng)察覺危險(xiǎn)。他會(huì)不會(huì)鋌而走險(xiǎn),動(dòng)用那防不勝防的毒術(shù)?
“我知道了。告訴影十一,多謝顧大人提醒。也請(qǐng)顧大人放心,我會(huì)小心的。”葉深沉聲道。看來(lái),今晚碼頭的行動(dòng),必須更加謹(jǐn)慎了。蔣魁要?jiǎng)映炭男母龟惞苁拢惞苁卵哼\(yùn)的那批“問題貨”,很可能也與劉明遠(yuǎn)有關(guān)。這潭水,是越來(lái)越渾了。
夜幕降臨,華燈初上。金陵城的喧囂漸漸沉淀,但位于運(yùn)河畔的碼頭區(qū)域,卻依舊燈火通明,人聲鼎沸,夜航的貨船正在做最后的裝貨、檢查,準(zhǔn)備起航。
悅來(lái)茶樓二樓,一個(gè)臨窗的雅間內(nèi),葉深與三叔葉文竹相對(duì)而坐。桌上是清茶和幾樣精致的茶點(diǎn)。葉文竹有些心不在焉,不時(shí)瞥向窗外繁忙的碼頭,又看看氣定神閑品茶的葉深,終于忍不住低聲問道:“深哥兒,你約三叔來(lái)這里,真的只是請(qǐng)教皮毛的藥用價(jià)值?這大晚上的,碼頭嘈雜,可不是談學(xué)問的好地方。”
葉深放下茶盞,微微一笑:“三叔稍安勿躁。學(xué)問之道,在于觀察。您看這碼頭,百舸爭(zhēng)流,貨物其流,不正是我江南繁華之縮影?只是這繁華之下,難免有些蛀蟲,以次充好,夾帶私貨,損公肥私。侄兒近日讀史,見歷代漕運(yùn)之弊,多源于此。故而想請(qǐng)三叔一同看看,這夜幕下的運(yùn)河碼頭,是否也如史書所,藏污納垢?”