黑風(fēng)嶺的線索與葉爍貼身小廝的行蹤，如同兩塊投入深潭的石頭，在葉深心中激起重重漣漪。他幾乎可以肯定，那左腿微跛的游方郎中，即便不是當(dāng)年與母親中毒有關(guān)的那個(gè)神秘人，也必然與“先生”、與用毒高手脫不了干系。而葉爍的小廝與其前后腳前往黑風(fēng)嶺方向，更是將嫌疑的矛頭，隱隱指向了西跨院。
但懷疑終究只是懷疑。沒有確鑿證據(jù)，僅憑下人的行蹤，根本無(wú)法撼動(dòng)葉爍在葉家的地位，更遑論將其與走私、用毒這等驚天陰謀聯(lián)系起來(lái)。打草驚蛇，只會(huì)讓對(duì)手更加警覺，藏得更深。
“韓三，”葉深放下手中那塊沾有奇異氣味的碎布，沉聲道，“黑風(fēng)嶺那邊，加派人手，但一定要隱蔽，以采藥、探礦為名，散開了慢慢找。重點(diǎn)是尋找隱蔽的山洞、廢棄的廟宇屋舍，或者近期有人活動(dòng)的新鮮痕跡。那郎中不可能憑空消失，必有藏身之處或接應(yīng)點(diǎn)。另外，盯緊西跨院，特別是葉爍和他身邊那幾個(gè)心腹的動(dòng)向，任何異常，無(wú)論大小，立刻來(lái)報(bào)。”
“是，少爺。”韓三應(yīng)下，又道，“那郎中能在咱們的人眼皮底下消失，絕非尋常，只怕……黑風(fēng)嶺不簡(jiǎn)單。要不要請(qǐng)蕭先生或者盧大人那邊，派些好手支援？”
葉深略一沉吟，搖了搖頭：“暫時(shí)不必。蕭先生和盧大人的人手，各有要?jiǎng)?wù)。況且，對(duì)方如此警覺，人多反而容易暴露。讓我們的人小心些，以探查為主，非必要不動(dòng)手。另外，蔣魁那邊，有消息嗎？”
“有。”韓三壓低聲音，“蔣副幫主那邊傳了話過來(lái)，他已經(jīng)派人盯上了那批‘皮毛藥材’，確實(shí)發(fā)現(xiàn)了蹊蹺。那些‘皮毛’捆扎得異常結(jié)實(shí)沉重，里面似乎夾了硬物。而且押運(yùn)的陳管事，最近確實(shí)在碼頭和城西新置了產(chǎn)業(yè)，出手闊綽，與其正常薪俸不符。蔣副幫主的意思是，他準(zhǔn)備在貨船出金陵碼頭前，找個(gè)由頭‘例行檢查’，當(dāng)眾‘發(fā)現(xiàn)’問題，人贓并獲，拿下陳管事，既能清理門戶，也能給程奎一個(gè)下馬威，更可以借此向少爺您賣個(gè)好。時(shí)間就定在三天后的子夜，貨船起航前。”
“三天后，子夜……”葉深手指輕輕敲擊桌面。蔣魁這是要借題發(fā)揮，既要打擊程奎的勢(shì)力，又要將此事與自己“提供消息”聯(lián)系起來(lái)，坐實(shí)雙方的合作關(guān)系。這老江湖，果然打得好算盤。“告訴蔣副幫主，葉某預(yù)祝他馬到成功。屆時(shí)，葉某或許會(huì)‘恰巧’在附近，目睹蔣副幫主為維護(hù)漕幫聲譽(yù)、清理蛀蟲的義舉。”
韓三會(huì)意，這是要葉深親自到場(chǎng)，既是給蔣魁站臺(tái)，增加其行動(dòng)的“正當(dāng)性”（畢竟葉深有官身），也是向程奎，向葉爍背后的人，表明一種態(tài)度――葉深，并非孤家寡人，他已與漕幫內(nèi)部實(shí)權(quán)派搭上了線。
“還有，”葉深眼中閃過一絲冷光，“給三叔那邊傳個(gè)信，就說(shuō)我近日研讀醫(yī)書，對(duì)北方某些皮毛的藥用價(jià)值有了新想法，想請(qǐng)他幫忙引薦幾位可靠的皮貨商，三日后……嗯，就定在碼頭附近‘悅來(lái)茶樓’吧，我想向行家請(qǐng)教請(qǐng)教。”
悅來(lái)茶樓，正在碼頭附近，視野開闊，恰好能看到漕幫貨船起航的碼頭。葉文竹是聰明人，收到這個(gè)“請(qǐng)教皮毛藥用價(jià)值”的古怪邀約，又得知時(shí)間和地點(diǎn)，自然會(huì)明白葉深另有深意。他若赴約，便是默許了葉深與漕幫副幫主蔣魁的這次“合作”，至少是旁觀者的姿態(tài)。這既是對(duì)三叔葉文竹的一種拉攏和試探，也是向葉家內(nèi)部傳遞一個(gè)信號(hào)――葉深不僅能得到外部助力（蕭家、官府），也能在家族生意（漕運(yùn)）上施加影響，甚至能“請(qǐng)動(dòng)”一向中立的葉文竹。
分化瓦解，不僅要對(duì)付敵人，也要爭(zhēng)取中間派，更要利用敵人內(nèi)部的矛盾。蔣魁與程奎的矛盾，就是葉深可以利用的裂痕。而將三叔葉文竹“請(qǐng)”到現(xiàn)場(chǎng)，則是將這條裂痕，隱隱展現(xiàn)在葉家內(nèi)部某些人眼前，讓他們看到葉爍所依仗的“漕幫關(guān)系”，并非鐵板一塊。同時(shí)，也是給葉文竹一個(gè)選擇：是繼續(xù)中立，還是向有能力影響漕運(yùn)的葉深這邊靠攏？
“是，少爺，我這就去辦。”韓三領(lǐng)命而去。
葉深獨(dú)自坐在書房，燭火跳躍，映照著他沉靜的面容。他的手指無(wú)意識(shí)地在桌面上劃動(dòng)，勾勒出“回春堂”、“隆昌號(hào)”、“漕幫（程奎蔣魁）”、“黑風(fēng)嶺”、“西跨院（葉爍）”、“先生（用毒高手）”等一個(gè)個(gè)名字，試圖找出它們之間更清晰的聯(lián)系。
“先生”對(duì)醫(yī)藥、古方感興趣，回春堂趙掌柜暗中售賣“玄陰草”等罕見、甚至可能是毒物的藥材。隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)秘密會(huì)見關(guān)外商客，疑似進(jìn)行違禁交易。漕幫（程奎）為走私提供通道。葉爍的小廝與疑似“先生”手下的游方郎中，前后腳出現(xiàn)在黑風(fēng)嶺方向……
一條隱隱的鏈條浮現(xiàn)出來(lái)：“先生”需要特殊藥材（毒物原料古方研究）――回春堂趙掌柜（可能被控制或收買）提供采購(gòu)――通過某種渠道（可能是漕幫的秘密通道）運(yùn)輸――用于某種目的（可能是研制特殊毒藥，或進(jìn)行其他陰謀）。而葉爍，很可能是這個(gè)鏈條在葉家內(nèi)部的接應(yīng)點(diǎn)，或者，是“先生”在葉家布下的一枚棋子，用以監(jiān)控葉家，或利用葉家的資源和人脈？
那么，黑風(fēng)嶺，可能就是“先生”的一個(gè)秘密據(jù)點(diǎn)，用于研究、配制，或者……藏匿？
母親當(dāng)年中毒，是否也與此有關(guān)？那個(gè)左腿微跛的游方郎中，是否就是當(dāng)年下毒之人？葉爍在其中，又扮演了什么角色？?jī)H僅是知情不報(bào)，還是……參與其中？
疑云密布，線索凌亂。但葉深感覺到，自己正在一點(diǎn)點(diǎn)接近真相的核心。而三天后碼頭的事情，或許就是一個(gè)打破僵局的契機(jī)。
接下來(lái)的兩天，葉深依舊深居簡(jiǎn)出，大部分時(shí)間待在書房，翻閱醫(yī)書，整理藥材，偶爾去葉家名下的藥鋪轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，一副潛心醫(yī)術(shù)、不問世事的樣子。葉爍那邊似乎也異常安靜，沒有再來(lái)找麻煩，只是他身邊那個(gè)叫福貴的小廝，自從那天去了西城方向后，就再?zèng)]在府中露過面。西跨院對(duì)此的解釋是，福貴家中老母病重，告假回鄉(xiāng)了。但韓三安排在府外盯梢的人回報(bào)，并未見福貴出城，此人如同人間蒸發(fā)了一般。
平靜之下，暗流洶涌。
第三天，黃昏時(shí)分，韓三帶來(lái)了一個(gè)意料之外卻又在情理之中的消息：“少爺，顧大人那邊，影十一傳來(lái)消息。對(duì)永豐貨棧賬冊(cè)的破譯有了重大進(jìn)展。其中幾筆代號(hào)為‘皮貨’、‘山貨’的交易，經(jīng)過核對(duì)暗語(yǔ)和銀錢流向，最終指向了……隆昌號(hào)在城外的一個(gè)貨倉(cāng)。而且，賬冊(cè)中提到的一個(gè)代號(hào)‘掌柜’，經(jīng)核對(duì)筆跡和暗語(yǔ)習(xí)慣，與隆昌號(hào)大掌柜劉明遠(yuǎn)的一個(gè)心腹賬房，高度相似！顧大人已經(jīng)準(zhǔn)備暗中控制那個(gè)賬房，并派人監(jiān)視那個(gè)貨倉(cāng)了！”
果然！隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)，徹底浮出水面了！他與永豐貨棧，與那走私網(wǎng)絡(luò)，脫不了干系！葉深精神一振。這又是一個(gè)關(guān)鍵證據(jù)，一旦坐實(shí)，劉明遠(yuǎn)就完了，隆昌號(hào)也將受到重創(chuàng)。而這，必然會(huì)對(duì)與隆昌號(hào)勾結(jié)甚深的葉爍，造成沉重打擊。
“顧大人有沒有說(shuō)，何時(shí)動(dòng)手？”葉深問。
“影十一說(shuō)，顧大人想放長(zhǎng)線釣大魚，暫時(shí)不動(dòng)那個(gè)賬房和貨倉(cāng)，只是嚴(yán)密監(jiān)控，看看還有哪些大魚會(huì)浮出水面。不過，他也提醒少爺，劉明遠(yuǎn)很可能會(huì)狗急跳墻，讓少爺務(wù)必小心，尤其是……防備他用毒。”
用毒！葉深心中一凜。是啊，劉明遠(yuǎn)與“先生”、與那用毒高手關(guān)系密切。如今走私網(wǎng)絡(luò)接連被打擊，永豐貨棧被端，賬冊(cè)泄露，劉明遠(yuǎn)很可能已經(jīng)察覺危險(xiǎn)。他會(huì)不會(huì)鋌而走險(xiǎn)，動(dòng)用那防不勝防的毒術(shù)？
“我知道了。告訴影十一，多謝顧大人提醒。也請(qǐng)顧大人放心，我會(huì)小心的。”葉深沉聲道。看來(lái)，今晚碼頭的行動(dòng)，必須更加謹(jǐn)慎了。蔣魁要?jiǎng)映炭男母龟惞苁拢惞苁卵哼\(yùn)的那批“問題貨”，很可能也與劉明遠(yuǎn)有關(guān)。這潭水，是越來(lái)越渾了。
夜幕降臨，華燈初上。金陵城的喧囂漸漸沉淀，但位于運(yùn)河畔的碼頭區(qū)域，卻依舊燈火通明，人聲鼎沸，夜航的貨船正在做最后的裝貨、檢查，準(zhǔn)備起航。
悅來(lái)茶樓二樓，一個(gè)臨窗的雅間內(nèi)，葉深與三叔葉文竹相對(duì)而坐。桌上是清茶和幾樣精致的茶點(diǎn)。葉文竹有些心不在焉，不時(shí)瞥向窗外繁忙的碼頭，又看看氣定神閑品茶的葉深，終于忍不住低聲問道：“深哥兒，你約三叔來(lái)這里，真的只是請(qǐng)教皮毛的藥用價(jià)值？這大晚上的，碼頭嘈雜，可不是談學(xué)問的好地方。”
葉深放下茶盞，微微一笑：“三叔稍安勿躁。學(xué)問之道，在于觀察。您看這碼頭，百舸爭(zhēng)流，貨物其流，不正是我江南繁華之縮影？只是這繁華之下，難免有些蛀蟲，以次充好，夾帶私貨，損公肥私。侄兒近日讀史，見歷代漕運(yùn)之弊，多源于此。故而想請(qǐng)三叔一同看看，這夜幕下的運(yùn)河碼頭，是否也如史書所，藏污納垢？”