冬日凜冽，金陵城的繁華之下，暗流愈涌。葉深閉門謝客，潛心醫(yī)術(shù)的姿態(tài)，暫時(shí)穩(wěn)住了家族內(nèi)部明面上的風(fēng)波，卻也讓他有更多時(shí)間與精力，梳理紛亂的線索，構(gòu)建屬于自己的力量網(wǎng)絡(luò)。他深知，面對葉爍父子、漕幫、隆昌號(hào)乃至境外勢力可能結(jié)成的聯(lián)盟，單打獨(dú)斗無異于以卵擊石。唯有合縱連橫，團(tuán)結(jié)一切可以團(tuán)結(jié)的力量，方能破局。
他第一個(gè)想到的，是父親葉文柏。身為葉家長子，葉文柏性格寬厚，甚至有些懦弱，不喜爭斗，以往在家族事務(wù)中，多受制于強(qiáng)勢的二弟葉文松。但無論如何，他是葉深的生父，是葉家名正順的家主繼承人。若能爭取到他的支持，哪怕只是默許，也能在家族內(nèi)部獲得更多合法性，減少許多阻力。
這日午后，葉深帶著新配制的、有安神養(yǎng)心之效的“寧心散”，前往父親居住的正院。葉文柏正在書房處理一些商鋪的賬目，見到葉深，神色有些復(fù)雜，既有為人父看到兒子出息的自豪，也有對其卷入是非的擔(dān)憂，更有幾分難以說的愧疚。
“父親，”葉深恭敬行禮，奉上“寧心散”，“這是孩兒新配的藥散，有安神之效，父親日夜操勞，不妨試試。”
葉文柏接過瓷瓶，嘆了口氣，示意葉深坐下：“深哥兒，你有心了。為父知道，你近日……受委屈了。你二叔和幾位族老，他們……唉，也是為了家族著想，怕你年輕氣盛，招惹禍端。”
葉深神色平靜：“孩兒明白。孩兒所做之事，自問無愧于心，于國于家，皆有所裨益。然木秀于林，風(fēng)必摧之，招致猜忌，亦是常理。孩兒并無怨懟。”
葉文柏看著兒子沉穩(wěn)的面容，心中百感交集。這個(gè)曾經(jīng)被他忽視，甚至因其母之事而心有芥蒂的兒子，不知不覺間，已成長到如此地步，氣度從容，思慮深遠(yuǎn)，遠(yuǎn)超同齡人，甚至比他這個(gè)做父親的，更顯擔(dān)當(dāng)。
“只是父親，”葉深話鋒一轉(zhuǎn)，語氣誠懇，“樹欲靜而風(fēng)不止。孩兒雖想潛心醫(yī)術(shù)，不問外事，然外有漕幫虎視，隆昌號(hào)覬覦，內(nèi)有……掣肘不斷。若葉家不能上下同心，共御外侮，只怕禍起蕭墻，為奸人所乘。父親乃葉家長子，家族砥柱，還望父親能以家族為重，明辨是非，穩(wěn)住大局。”
葉文柏沉默良久，手指無意識(shí)地摩挲著瓷瓶。他何嘗不知葉家如今內(nèi)憂外患？葉文松父子近年來把持了不少產(chǎn)業(yè)，與漕幫程奎、隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)過從甚密，隱隱有架空他之勢。老太爺年事已高，雖不糊涂，卻也傾向于息事寧人，維持家族表面和睦。他這個(gè)家主繼承人，當(dāng)?shù)脤?shí)在憋屈。葉深的話，觸動(dòng)了他心底的隱憂和不甘。
“為父……知道了。”葉文柏最終緩緩道，沒有明確表態(tài)支持，但語氣已松動(dòng)許多，“你且安心做你的事。家族事務(wù)，為父心中有數(shù)。只是……你二叔那邊，畢竟是你長輩，能不起沖突，還是不要起沖突為好。萬事，以和為貴。”
“孩兒謹(jǐn)記父親教誨。”葉深知道，以父親的性格，能說出這番話，已是不易。有了父親這不算承諾的承諾，至少他在家族內(nèi)部，不會(huì)再是完全孤立無援。父親即便不能公開支持他，但只要不偏幫葉爍，在某些關(guān)鍵時(shí)刻能保持中立或略作傾斜，便是極大的助力。
離開正院，葉深又去拜訪了三叔葉文竹。葉文竹主管葉家部分田產(chǎn)和織造作坊，為人圓滑，善于經(jīng)營，在家族中屬于中立派，既不得罪葉文松，也不過分親近葉文柏，只專注于自己的一畝三分地。葉深選擇他，是因?yàn)槿逯乩遗c漕幫、隆昌號(hào)的直接利益沖突相對較少，有爭取的可能。
葉深沒有空手而去，而是帶了一份“厚禮”――一份關(guān)于改進(jìn)織機(jī)、提高染布效率的“構(gòu)想書”。這構(gòu)想書并非完全憑空想象，而是葉深結(jié)合前世一些模糊記憶和此世觀察，提出的一些具有可行性的改良思路，雖不涉及核心技術(shù)，但若能實(shí)現(xiàn)，對葉家的織造生意無疑大有裨益。
“三叔請看，”葉深將構(gòu)想書遞給葉文竹，“這是侄兒閑暇時(shí)琢磨的一些淺見，關(guān)于織機(jī)結(jié)構(gòu)和染料配比，或可提升些許效率，減少損耗。侄兒于商事不通，三叔是行家，還請斧正。”
葉文竹起初不以為意，但隨手翻看幾頁后，神色漸漸變得認(rèn)真，最后更是拿起放大鏡，仔細(xì)研讀起來。他是內(nèi)行人，一眼就看出這份構(gòu)想書的價(jià)值，雖然其中一些想法看似天馬行空，但仔細(xì)推敲，卻頗有道理，若能試驗(yàn)成功，確能帶來不小的利潤。
“深哥兒，你這……這些想法，從何而來？”葉文竹放下構(gòu)想書，眼中閃爍著精明的光芒。
“侄兒平日喜讀雜書，偶有所得，胡亂想想罷了，讓三叔見笑。”葉深謙遜道，“三叔若覺得有用，不妨試試。侄兒別無所求，只望葉家生意興隆，家族昌盛。如今外有強(qiáng)敵環(huán)伺，若能以此提升自家實(shí)力，總是好的。”
葉文竹深深看了葉深一眼。他聽懂了葉深的潛臺(tái)詞：我給你好處（提升織造利潤），不要求你立刻站隊(duì)，只希望你在關(guān)鍵時(shí)刻，能念及這份“情誼”，至少不要與葉文松父子同流合污，損害葉家整體利益。
“深哥兒有心了。”葉文竹捻著短須，露出商人式的笑容，“這份‘心意’，三叔收下了。你且放心，三叔雖然沒什么大本事，但誰對葉家好，誰在挖葉家的墻角，三叔心里還是有桿秤的。這織機(jī)改良之事，三叔會(huì)好好琢磨，若能成，記你一大功！”
“多謝三叔。”葉深微笑拱手。利益是最好的粘合劑。有了這份改良織機(jī)的“厚禮”，至少在三叔這里，他不再是需要防范的“麻煩”，而是可能帶來好處的“自己人”。
接下來，葉深將目光投向了家族之外。漕幫是葉爍的重要外援，也是走私網(wǎng)絡(luò)的關(guān)鍵一環(huán)，若能撬動(dòng)漕幫，對葉爍將是沉重打擊。但漕幫勢力龐大，幫主程奎更是老奸巨猾，直接對抗非明智之舉。葉深的目標(biāo)，是漕幫內(nèi)部并非鐵板一塊的其他勢力。
他通過韓三和蕭鎮(zhèn)岳的暗中渠道，了解到漕幫內(nèi)部并非程奎一堂。有幾位早年跟隨老幫主打天下的元老，對程奎近年來的獨(dú)斷專行、以及與葉爍、隆昌號(hào)等人過于密切的往來頗有微詞。尤其是分管漕運(yùn)碼頭一部分事務(wù)的副幫主“翻江龍”蔣魁，為人較為仗義，在底層幫眾中威信頗高，與程奎在利益分配上早有齟齬。
葉深決定，從蔣魁入手。他寫了一封密信，沒有通過常規(guī)渠道，而是讓韓三找了一個(gè)與漕幫底層有些交情、口風(fēng)又緊的葉家伙計(jì)，以“感謝蔣副幫主昔日對葉家貨船稍有照拂”的名義，夾帶在一份不顯眼的禮物中，送到了蔣魁在碼頭的一處宅邸。信中辭懇切，先是對蔣魁的“江湖義氣”表示仰慕，接著隱約點(diǎn)出近來漕幫與葉家（實(shí)指葉爍）某些生意往來似乎“有違江湖道義”，可能損害漕幫長遠(yuǎn)聲譽(yù)和利益，最后委婉表示，若蔣副幫主不棄，葉深愿“以誠相待，共謀漕河安寧”。
信送出去后，如石沉大海，數(shù)日沒有回音。葉深也不著急，他知道蔣魁必然謹(jǐn)慎，需要時(shí)間觀察和權(quán)衡。他在等待一個(gè)契機(jī)。
這個(gè)契機(jī)，很快以一種意想不到的方式到來了。
幾日后，韓三回報(bào)，隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)與那個(gè)關(guān)外商人的“皮毛藥材”生意似乎談成了，有一批貨要走漕幫的船，從運(yùn)河北上。而這批貨的押運(yùn)，恰好由與蔣魁關(guān)系不睦的另一位程奎心腹管事負(fù)責(zé)。更巧的是，蕭鎮(zhèn)岳那邊也傳來消息，顧文昭從黑田等人的零星口供和永豐貨棧的賬冊中，分析出漕幫可能有一條隱秘的、用于走私特殊貨物（如硝石、火器部件）的通道，這條通道的負(fù)責(zé)人，似乎正是程奎的那個(gè)心腹管事。
葉深眼中精光一閃，這簡直是天賜良機(jī)！他立刻再次寫了一封密信給蔣魁，這次，他提供了一條“有價(jià)值”的信息：那批“皮毛藥材”中，可能夾帶了“不該有的東西”，建議蔣副幫主“留意”，以免漕幫被牽連，惹上官司。信中沒有明說是什么，但足以引起蔣魁的警惕。
果然，這次有了回音。兩日后，一個(gè)衣衫襤褸、像是碼頭苦力的人，悄悄將一張揉成團(tuán)的紙條，丟進(jìn)了葉家后門。韓三撿到后，立刻交給葉深。紙條上只有一句話，字跡潦草：“三更，龍王廟后，獨(dú)見。”
龍王廟，正是上次葉深和顧文昭設(shè)計(jì)擒拿黑田等人的那個(gè)廢棄龍王廟附近。地點(diǎn)選在那里，既有試探（看葉深是否與官府那次行動(dòng)有關(guān)），也顯謹(jǐn)慎。
深夜，寒風(fēng)刺骨。葉深只帶了韓三一人，悄悄來到廢棄的龍王廟后。月光慘淡，樹影婆娑，江風(fēng)嗚咽，顯得格外陰森。等了一炷香功夫，一個(gè)魁梧的身影從陰影中走出，正是漕幫副幫主“翻江龍”蔣魁。他年約四旬，面膛黝黑，虎目炯炯，一身短打，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。