“葉公子？”蔣魁聲音低沉沙啞，目光如電，上下打量著葉深，帶著審視和警惕。
“蔣副幫主，久仰?！比~深拱手，不卑不亢。
“信是你寫的？你怎么知道那批貨有問題？”蔣魁開門見山。
“葉某如何得知，并不重要?！比~深平靜道，“重要的是，消息是否屬實。蔣副幫主不妨派人查查，那批‘皮毛’是否過于沉重，‘藥材’的包裝是否過于嚴密。或者，更直接一點，看看押運的那位陳管事，最近是否突然闊綽了許多，在碼頭新納了一房小妾，還在城西置辦了一處宅子?！?
蔣魁眼神一凝。葉深說的這些，他也有所耳聞，只是未曾深想。如今被葉深點破，頓時疑心大起。那陳管事是程奎的心腹，近年來確實出手闊綽了許多。
“你告訴我這些，想得到什么？”蔣魁沉聲問。江湖中人，講究利益交換。
“葉某所求不多。”葉深直視蔣魁，“只希望漕幫能在運河上，對葉家名下，尤其是葉某本人關照的船只貨品，行個方便。當然，是正當生意。此外，若蔣副幫主能對葉某那位不成器的二哥，與貴幫某些人的‘特殊’往來，稍加留意，葉某感激不盡?！?
蔣魁瞇起眼睛。葉深的要求并不過分，甚至可以說很克制。只是要求在運河上給予正當便利，以及留意葉爍與漕幫某些人（暗指程奎）的勾當。這對他而，舉手之勞，卻可能換來一個在葉家內部有分量的盟友，以及一個可能扳倒對頭程奎的把柄。至于葉深和葉爍的兄弟鬩墻，他樂見其成，漕幫不介意為“朋友”提供一些“便利”的信息。
“葉公子是爽快人?！笔Y魁臉上露出一絲粗豪的笑容，“你這個朋友，蔣某交了。你提的事，好說。不過，那批貨的事……”
“若蔣副幫主查實，是清理門戶，為漕幫除害，還是將計就計，以此為憑，與程幫主分說，全在副幫主一念之間。葉某，只提供消息，不參與貴幫內務?！比~深滴水不漏。
蔣魁哈哈一笑，對葉深的識趣和謹慎很滿意：“好！葉公子，后會有期！你提的事，蔣某記下了。若有那等吃里扒外、損害漕幫利益、勾結外人的事，蔣某也定不輕饒！”說罷，沖葉深一抱拳，身形一晃，沒入黑暗之中，消失不見。
與蔣魁的會面，是葉深“合縱連橫”策略的關鍵一步。爭取了父親葉文柏的默許，用利益拉攏了三叔葉文竹，又用“把柄”和“便利”與漕幫實權派蔣魁達成了心照不宣的聯盟。這還遠遠不夠，他需要更直接、更強大的力量，來應對那隱藏在暗處、用毒莫測的“先生”和其同黨。
他想到了盧家，更確切地說，是盧家背后的“影部”。盧正清是“影部”在江南的重要人物，他因“影部”的任務而中毒，葉深救了他，這本身就是一份人情。而“影部”的職責，是偵緝不法，監察百官，與葉深現在追查的走私網絡、境外勢力，目標一致。
數日后，葉深以“復診”為由，再次來到盧府。盧正清的身體在葉深的調理下，已大為好轉，雖未完全恢復舊觀，但精神矍鑠，處理日常公務已無大礙。他對葉深，是發自內心的感激和欣賞。
屏退左右后，葉深沒有兜圈子，直接向盧正清表明來意，希望能得到“影部”的有限協助，主要是情報共享方面，尤其是在追查那個神秘“先生”和用毒高手，以及監控回春堂、隆昌號異常動向方面。
盧正清沉吟片刻，道：“葉賢侄，于公于私，老夫都該助你。你于老夫有救命之恩，于朝廷亦有襄助破案之功。只是‘影部’行事，自有規矩，有些情報，涉及機密，不便外泄。不過，”他話鋒一轉，“你如今有‘同進士出身’，‘太醫院名譽院判’之職，更有‘遇事可直奏’之權，某種程度上，已算半個朝廷中人。這樣吧，老夫可酌情，將一些不涉及核心機密、且與賢侄所查之事相關的消息，告知于你。另外，老夫可派兩名可靠的‘影部’好手，以護衛或協助采辦藥材的名義，跟在賢侄身邊，一來可保護賢侄安全，二來，若賢侄有需‘影部’協助調查之事，可通過他們轉達。如何？”
葉深聞大喜。這已是盧正清能提供的最大幫助。有了“影部”的情報共享和兩名好手在側，他行事將方便和安全許多。“多謝盧大人！葉深知足，必不敢讓大人為難，也定會善用此助，為朝廷，為百姓，揪出那些蠹蟲！”
盧正清欣慰地點點頭，喚來一人，正是之前曾與葉深有過接觸的影部小頭目，代號“影十一”。盧正清吩咐影十一，挑選兩名機敏可靠、背景干凈的好手，明日即到葉深身邊聽候差遣，并授予葉深有限的、與影十一單向聯絡的情報權限。
離開盧府時，葉深心中稍定。父親、三叔、蔣魁、盧正清（影部），再加上早已結盟的蕭鎮岳，一張雖然還不算緊密，但已初步成型的關系網，正在他手中慢慢織就。這不再是單打獨斗，而是合縱連橫，借力打力。
然而，就在他以為一切正在向好的方向發展時，一個意外的消息傳來，打破了他剛剛建立起來的一點信心。
韓三面色凝重地稟報：“少爺，盯著回春堂的兄弟回報，那個左腿微跛的游方郎中，今天早上離開了回春堂，出城往西去了。我們的人一路暗中跟蹤，到了西城外二十里的黑風嶺附近，那郎中……突然不見了！就像憑空消失了一樣！兄弟們把附近搜了個遍，只在一處斷崖邊，發現了這個?！?
韓三遞上一塊碎布，是那種粗糙的土布衣料，上面沾著些許暗紅色的、已經干涸的泥土，還有一股極淡的、難以形容的腥甜氣息。
葉深接過碎布，放在鼻尖輕輕一嗅，臉色頓時一變。這氣味……雖然極淡，但他絕不會認錯，與他救治“灰雁”時，從銀針上嗅到的那絲詭異甜腥，以及母親筆記中描述的幾種罕見毒草混合后的氣味，有六七分相似！
“憑空消失？”葉深眉頭緊鎖。黑風嶺地勢復雜，多有山洞溝壑，但那郎中能在“影部”出身的專業盯梢者眼中消失，絕非等閑。是發現了跟蹤，用了什么特殊手段脫身？還是……那里有接應，或者，有密道？
“還有，”韓三繼續道，聲音有些發干，“就在那郎中消失后不到一個時辰，咱們葉府西跨院……二少爺身邊的貼身小廝福貴，也悄悄從后門溜出去，往西城方向去了。我們的人沒敢跟太近，怕被發現，但大致方向，也是黑風嶺那邊?！?
葉爍的貼身小廝，在游方郎中“消失”后，也去了黑風嶺方向？是巧合，還是……
葉深的心，緩緩沉了下去。他仿佛看到，一條更加清晰，也更加危險的線，從回春堂，從那個左腿微跛的游方郎中，延伸向了黑風嶺，又隱隱地，與葉府西跨院，與葉爍，聯系了起來。
合縱連橫，初現成效。但暗處的對手，似乎也并未閑著，而且，行動更加詭秘，更加難以捉摸。黑風嶺，游方郎中，葉爍……那里，究竟隱藏著什么？那個神秘的“先生”，是否就藏身在那里？母親玉佩的秘密，是否也與之相關？
風雨欲來，山雨已至。葉深知道，他必須加快腳步了。在對手的殺招到來之前，他需要找到更多盟友，也需要，找到更致命的證據。_c