松鶴堂的會(huì)議，最終在一種微妙而凝重的氣氛中結(jié)束。葉老太爺?shù)摹凹易迨悄愕暮蠖堋币徽Z，看似為葉深撐了腰，定了調(diào)，卻也像一層薄冰，暫時(shí)封住了表面下的洶涌暗流。葉文松、幾位族老，包括站在父親身后、始終低著頭的葉爍，都沒有再公開反駁，但那一道道射向葉深的目光，卻充滿了更加復(fù)雜的情緒――不甘、忌憚、算計(jì)，甚至是一閃而過的陰冷。
葉深坦然承受著這些目光，神色平靜地告退。回到自己獨(dú)居的小院，關(guān)上房門，隔絕了外界的一切窺探，他臉上那層沉穩(wěn)的面具才稍稍松動(dòng)，露出一絲疲憊，但更多的，是冰冷的銳意。
他知道，老太爺?shù)脑?，與其說是支持，不如說是一種觀望，一種權(quán)衡下的暫時(shí)妥協(xié)。五千兩白銀捐入公中，確實(shí)堵住了一些人的嘴，也暫時(shí)贏得了部分中立族人的好感。但真正的矛盾，并未解決。葉爍父子，以及與他們利益捆綁的那部分族人，絕不會(huì)因?yàn)檫@點(diǎn)銀子就偃旗息鼓。相反，自己越是耀眼，越是得到外部助力，他們對(duì)他的忌憚和敵意就會(huì)越深。今日的沉默，不過是暴風(fēng)雨前的寧靜，他們?cè)诘却却粋€(gè)機(jī)會(huì)，或者，在醞釀一個(gè)更致命的殺招。
“少爺，您沒事吧？”韓三端著一碗?yún)⒉柽M(jìn)來，臉上帶著關(guān)切。松鶴堂里的氣氛，他這個(gè)心腹下人即便不在場，也能從葉深歸來后的神情和隱約的傳聞中感覺到一二。
“沒事?！比~深接過參茶，抿了一口，溫?zé)岬囊后w順著喉嚨滑下，驅(qū)散了些許疲憊，“該來的，總會(huì)來。韓三，我讓你繼續(xù)查的事情，有眉目了嗎？”
韓三神色一正，低聲道：“少爺，正要向您稟報(bào)?；卮禾媚沁?，有動(dòng)靜了。您上次讓查的那個(gè)售賣‘玄陰草’的北方行商，我們順著線索往下摸，發(fā)現(xiàn)那行商離開金陵后，并未走遠(yuǎn)，而是在城外三十里的黑山鎮(zhèn)一帶出沒。更巧的是，咱們的人無意中在黑山鎮(zhèn)，發(fā)現(xiàn)了漕幫一個(gè)隱秘的貨棧，那行商似乎與貨棧的管事有過接觸。還有，就在昨天，回春堂的趙掌柜，秘密去了一趟隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)的別院，待了將近一個(gè)時(shí)辰才出來。而劉明遠(yuǎn)，前日也悄悄見過二少爺（葉爍）?！?
葉深眼中寒光一閃?；卮禾?、隆昌號(hào)劉明遠(yuǎn)、葉爍、漕幫、北方行商（很可能與關(guān)外玄陰宗有關(guān)）……這幾條原本看似獨(dú)立的線，正在一點(diǎn)點(diǎn)交織、纏繞，逐漸顯現(xiàn)出一張網(wǎng)的輪廓。而這張網(wǎng)的節(jié)點(diǎn)，似乎正指向葉爍！難道，自己這個(gè)好二哥，不僅僅是因?yàn)榈帐疇?、家產(chǎn)之奪而針對(duì)自己，他背后牽扯的，竟是那條走私軍火、勾結(jié)境外勢(shì)力的龐大黑線？甚至，可能與母親當(dāng)年的遇害有關(guān)？
“還有，”韓三繼續(xù)道，聲音壓得更低，“顧大人那邊，影七大人派人傳來消息。對(duì)黑田、獨(dú)狼、火狐等人的審訊，有了新的進(jìn)展。他們雖然所知核心秘密不多，但零碎的口供拼湊起來，指向了一個(gè)代號(hào)‘先生’的神秘人物。此人似乎才是這個(gè)跨國走私網(wǎng)絡(luò)在大周境內(nèi)的總協(xié)調(diào)人，身份極其隱秘，黑田等人也只聞其名，未見其人。但火狐在受審時(shí)無意中透露，這位‘先生’，似乎對(duì)江南的醫(yī)藥行當(dāng)，尤其是對(duì)一些珍稀藥材和古方，有著異乎尋常的興趣和了解。而且，‘先生’身邊，似乎有一個(gè)用毒高手，很可能是上次襲擊‘灰雁’大人的元兇之一?！?
“先生”？用毒高手？對(duì)醫(yī)藥、藥材、古方有特殊興趣？葉深的心臟猛地一跳。這描述，與他心中的某個(gè)懷疑對(duì)象，隱隱重合！是巧合，還是……
“另外，”韓三的話打斷了葉深的思緒，“從永豐貨棧起獲的那些賬冊(cè)和信件，顧大人和劉師爺正在加緊破譯和追查。初步看，牽扯到的江南商號(hào)不止一家，甚至……可能有官面上的人物牽涉其中。不過，對(duì)方很狡猾，用的都是代號(hào)和暗語，追查起來需要時(shí)間。顧大人讓影七大人轉(zhuǎn)告少爺，讓您近期務(wù)必小心，對(duì)方接連受挫，損失慘重，很可能會(huì)狗急跳墻，直接針對(duì)您。尤其是那個(gè)用毒高手，神出鬼沒，防不勝防。”
葉深點(diǎn)點(diǎn)頭，顧文昭的提醒不無道理。明槍易躲，暗箭難防，尤其是那種無形無影的劇毒?！盎已恪彼兄?，詭異霸道，若非自己恰好有母親留下的醫(yī)書和玉佩中的奇異能量，恐怕也束手無策。這個(gè)隱藏在暗處的用毒高手，或者說那位“先生”，才是最致命的威脅。
“我知道了。”葉深放下茶碗，沉吟片刻，“韓三，有兩件事，你立刻去辦。第一，加派人手，暗中保護(hù)我父親和三叔的安全，尤其是飲食和出入。葉爍那邊……也派人盯著，但務(wù)必小心，不要打草驚蛇。第二，你親自去一趟蕭府，替我送一封信給蕭先生，就說……”葉深走到書案前，提筆疾書，將回春堂、北方行商、漕幫貨棧、以及葉爍可能與劉明遠(yuǎn)、乃至那個(gè)“先生”有牽連的線索，簡明扼要地寫在信中，最后寫道：“……葉家內(nèi)憂外患，深恐獨(dú)木難支，愿與先生結(jié)盟，守望相助，共御外敵。詳情面稟。”寫罷，用火漆封好，交給韓三。
蕭鎮(zhèn)岳在走私軍火案中鼎力相助，已然表明了態(tài)度。如今葉深在家族內(nèi)部面臨壓力，外部又有強(qiáng)敵環(huán)伺，必須尋找可靠的盟友。蕭家，無疑是最佳選擇。這不僅是為了自保，也是為了下一步的行動(dòng)。
韓三鄭重接過信件，貼身收好：“少爺放心，我這就去辦?！?
“小心些，避開眼線?！?
“明白?！?
韓三離開后，葉深獨(dú)自站在窗前，望著庭院中蕭瑟的冬景，心念電轉(zhuǎn)。家族內(nèi)部的壓力，外部的威脅，如同一張不斷收緊的大網(wǎng)。葉爍那邊，絕不會(huì)坐以待斃，他必須有所行動(dòng)。是繼續(xù)強(qiáng)勢(shì)反擊，還是暫時(shí)隱忍，徐圖后計(jì)？
硬碰硬，并非上策。他雖有御賜榮耀，有顧文昭、蕭鎮(zhèn)岳的支持，但根基尚淺，在家族內(nèi)部，支持者并不多，尤其是掌握實(shí)際權(quán)力的族老和管事層面，多是葉文松父子的親信或利益相關(guān)者。若此時(shí)與葉爍一系徹底撕破臉，強(qiáng)行爭奪，必然導(dǎo)致葉家內(nèi)部分裂，甚至可能給外敵可乘之機(jī)。葉老太爺也絕不會(huì)允許家族陷入內(nèi)斗的漩渦。
那么，唯有以退為進(jìn)，行緩兵之計(jì)。
葉爍父子忌憚他，無非是怕他憑借外力，奪取家族權(quán)柄。那他偏要暫時(shí)示弱，將重心轉(zhuǎn)移到“外部”。御賜的“太醫(yī)院名譽(yù)院判”雖然只是虛銜，但有了這個(gè)名頭，他便可以名正順地“鉆研醫(yī)術(shù)”、“整理醫(yī)案”、“編纂醫(yī)書”，甚至可以借“為皇家采辦藥材”、“研究古方”等名義，暫時(shí)脫離家族事務(wù)的漩渦，減少與葉爍一系的直接沖突。同時(shí)，他可以利用這個(gè)身份，更方便地追查“先生”、用毒高手、以及母親玉佩之謎。這既是對(duì)家族忌憚的回應(yīng)，也是一種麻痹對(duì)手的策略，讓他們以為自己“識(shí)趣”地退出了家族權(quán)力的爭奪。
當(dāng)然，這“退出”只是表象。葉家是他母親的葉家，是生他養(yǎng)他的地方，他絕不會(huì)放任其被葉爍之流帶入深淵。暗中培植自己的力量，拉攏中立派，收集葉爍與漕幫、隆昌號(hào)乃至境外勢(shì)力勾結(jié)的證據(jù)，才是根本。待時(shí)機(jī)成熟，證據(jù)確鑿，再一舉發(fā)難，方是正理。這需要時(shí)間，需要耐心。
而對(duì)外，則需要借助顧文昭和蕭鎮(zhèn)岳的力量，繼續(xù)深挖走私軍火案，揪出那個(gè)神秘的“先生”和用毒高手，斬?cái)嗑惩鈩?shì)力的黑手。只有外部威脅解除，他才能更從容地處理家族內(nèi)部的問題。
“緩兵之計(jì)，以退為進(jìn)，明修棧道，暗度陳倉……”葉深喃喃自語，眼神逐漸變得清明而堅(jiān)定。
次日，葉深再次來到知府衙門，拜會(huì)已升任右參政兼知府的顧文昭。他沒有提家族內(nèi)部的齟齬，只說自己蒙受皇恩，授“太醫(yī)院名譽(yù)院判”，深感責(zé)任重大，有意整理畢生所學(xué)，編纂一部醫(yī)書，同時(shí)精研醫(yī)術(shù)，以備宮中不時(shí)之需。因此，恐無法如之前那般，時(shí)常在府衙行走，還請(qǐng)顧大人見諒。
顧文昭何等人物，一聽便知葉深話中深意。他捻須沉吟片刻，道：“賢侄有心精研醫(yī)術(shù)，造福蒼生，此乃大善。你有御賜身份，行事便利許多。不過，”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光銳利，“樹欲靜而風(fēng)不止。賢侄如今是簡在帝心，也成了某些人的眼中釘、肉中刺。你欲暫避鋒芒，潛心醫(yī)術(shù)，本官理解。但江湖險(xiǎn)惡，人心叵測，賢侄還須多加小心。若有需要本官相助之處，盡管開口。那‘先生’和用毒高手的線索，本官會(huì)繼續(xù)追查，一有消息，立刻告知于你?！?
“多謝顧大人體諒與關(guān)懷。”葉深拱手致謝，又從袖中取出一個(gè)瓷瓶，“此乃葉深近日根據(jù)古方改良的‘清心護(hù)脈丹’，對(duì)內(nèi)傷及部分毒素有溫養(yǎng)化解之效，或許對(duì)‘灰雁’大人的恢復(fù)有益，請(qǐng)大人轉(zhuǎn)交。”
顧文昭接過瓷瓶，深深看了葉深一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“有心了。”