葉深的“乙字預(yù)案”迅速鋪開(kāi)。葉明誠(chéng)和陳延年雖然壓力巨大，但對(duì)葉深的決策毫無(wú)保留地執(zhí)行。綢緞莊那邊，針對(duì)隆昌號(hào)新開(kāi)分號(hào)的價(jià)格狙擊悄然啟動(dòng)，葉明誠(chéng)精選了幾款品質(zhì)、花色俱佳但成本控制得力的布匹，以略低于成本、但遠(yuǎn)低于隆昌號(hào)同類產(chǎn)品的價(jià)格限量出售，同時(shí)推出“以舊換新”、“滿贈(zèng)”等小惠活動(dòng)，目標(biāo)明確――不惜短期微虧，也要打掉隆昌號(hào)新店的氣焰，留住核心客源。一時(shí)間，葉家綢緞莊門庭若市，隆昌號(hào)新店則顯得有些冷清，劉掌柜氣得跳腳，卻也無(wú)可奈何，隆昌號(hào)主打高端，不可能自降身價(jià)與葉家打價(jià)格戰(zhàn)到底，只能暫時(shí)僵持。
藥材行這邊，陳延年嚴(yán)格執(zhí)行葉深的指令，所有藥材進(jìn)出記錄詳實(shí)，來(lái)源、去向、經(jīng)手人、檢驗(yàn)人一清二楚，隨時(shí)備查。同時(shí)，一批品質(zhì)上乘、價(jià)格公道的藥材，通過(guò)隱秘渠道，悄然流入了“安和堂”與“仁濟(jì)堂”這兩家口碑老店。不出所料，兩家醫(yī)館的坐堂大夫都是識(shí)貨之人，對(duì)這批藥材的成色贊不絕口，尤其對(duì)葉家在風(fēng)聲鶴唳之時(shí)仍能提供如此優(yōu)質(zhì)且價(jià)格合理的藥材感到驚訝，心中天平自然傾斜。當(dāng)回春堂胡掌柜聯(lián)合幾家醫(yī)館，向藥行商會(huì)和知府衙門遞上“聯(lián)名狀”，控訴葉家藥材行“以次充好、擾亂行市”時(shí)，安和堂與仁濟(jì)堂的兩位老大夫，不約而同地選擇了沉默，甚至私下對(duì)前來(lái)詢問(wèn)的同行表示：“葉家近期的貨，我們也在用，成色甚佳，價(jià)格公道，何來(lái)以次充好？恐怕是有人別有用心吧？”雖然沒(méi)有公開(kāi)支持葉家，但這態(tài)度，已足夠讓回春堂的指控顯得不那么理直氣壯，聯(lián)盟內(nèi)部也出現(xiàn)了微妙裂痕。
碼頭那邊，葉深派了周先生帶著厚禮，去拜會(huì)了顧文昭的師爺劉文遠(yuǎn)。周先生是老江湖，話說(shuō)得漂亮，只道漕幫“誤會(huì)”葉家貨船夾帶，想請(qǐng)劉師爺“居中調(diào)解”，問(wèn)問(wèn)漕幫的“章程”，姿態(tài)放得很低。劉文遠(yuǎn)收了禮，又得了顧文昭的默許（顧文昭也樂(lè)見(jiàn)葉家與漕幫沖突不要鬧大），便親自去漕幫走了一趟。不知道劉文遠(yuǎn)和“過(guò)江龍”談了什么，第二天，漕幫扣下的那幾船貨被放了，只是罰了一筆不算太重的“違規(guī)費(fèi)”。漕幫暫時(shí)沒(méi)再刻意找茬，但碼頭上對(duì)葉家船只的“特別關(guān)照”并未完全停止，只是從明面上的刁難，轉(zhuǎn)為暗地里的拖沓、查驗(yàn)“格外仔細(xì)”，物流效率大受影響。葉深心知肚明，這是漕幫的緩兵之計(jì)，或者說(shuō)是一種示威：我能扣你一次，就能扣你第二次，我想讓你不痛快，有的是辦法。但無(wú)論如何，最危急的貨運(yùn)中斷風(fēng)險(xiǎn)暫時(shí)解除，為葉家贏得了寶貴的喘息時(shí)間。
然而，暗處的威脅并未解除。葉爍和“鬼郎中”的行蹤更加詭秘，韓三派去黑市打聽(tīng)消息的人回報(bào)，這“鬼郎中”似乎并非金陵本地人，像是幾個(gè)月前才突然出現(xiàn)的，自稱姓“歸”，來(lái)歷不明，但一手醫(yī)術(shù)（或者說(shuō)毒術(shù)）頗為詭異，尤其擅長(zhǎng)配制各種效果猛烈但副作用極大的“虎狼之藥”，在底層賭坊、暗娼館和一些見(jiàn)不得光的地方頗有“名氣”，專治一些“疑難雜癥”，收費(fèi)極高。至于他和葉爍如何勾搭上的，暫時(shí)還查不清。市面上那些有問(wèn)題的“跌打膏”和“風(fēng)濕散”，韓三設(shè)法弄到了一些樣品，葉深查驗(yàn)后，臉色陰沉。里面確實(shí)摻了曼陀羅花粉和***粉，劑量不低，短期止痛效果顯著，但長(zhǎng)期使用極易成癮，且損傷神經(jīng)。這絕不僅僅是“假藥”那么簡(jiǎn)單，簡(jiǎn)直是在害人性命！葉深讓韓三繼續(xù)追查這些藥物的源頭，同時(shí)嚴(yán)令葉家所有藥鋪，加強(qiáng)藥材檢驗(yàn)，絕不允許類似藥物流入。
就在葉家上下緊鑼密鼓應(yīng)對(duì)各方壓力之時(shí)，一個(gè)意外的消息，如同投入平靜水潭的石子，在金陵城的某個(gè)圈子里泛起了漣漪――都察院馮子敬馮大人的老母親，纏綿病榻多年的頭風(fēng)頑疾，居然被葉家那個(gè)剛剛退婚、正處在風(fēng)口浪尖的年輕家主葉深，給治好了大半！
消息最初是從顧文昭府上傳出的。馮子敬在金陵逗留數(shù)日，見(jiàn)母親服藥后頭痛大減，精神日佳，夜間能安睡，白天還能在園中散步，欣喜若狂。馮老夫人更是對(duì)葉深贊不絕口，稱其“年紀(jì)輕輕，醫(yī)術(shù)通神，仁心仁術(shù)”。馮子敬在顧文昭為他舉辦的餞行宴上，當(dāng)眾對(duì)葉深表示了誠(chéng)摯的感謝，并稱“葉公子不僅于經(jīng)商一道才華卓絕，于醫(yī)道更是深藏不露，實(shí)乃我金陵少年俊杰，他日必非池中之物。”這番話，經(jīng)由參加宴會(huì)的幾位金陵官員和士紳之口，迅速傳揚(yáng)開(kāi)來(lái)。
都察院是什么地方？監(jiān)察百官，風(fēng)聞奏事，權(quán)勢(shì)極重。馮子敬雖只是其中一名御史，但其地位清貴，影響力不容小覷。他能如此公開(kāi)盛贊葉深，分量可想而知。一時(shí)間，金陵上層圈子對(duì)葉深的觀感，悄然發(fā)生了變化。之前葉家內(nèi)斗、退婚風(fēng)波，讓葉深背上了“手段狠辣”、“年少輕狂”、“德行有虧”的惡名。但如今，馮子敬的贊譽(yù)，尤其是“醫(yī)道深藏不露”、“仁心仁術(shù)”的評(píng)價(jià)，某種程度上洗刷了部分惡名，至少證明葉深并非不學(xué)無(wú)術(shù)、只知爭(zhēng)權(quán)奪利的紈绔，而是真有實(shí)學(xué)，且對(duì)長(zhǎng)輩有孝心（為馮老夫人治病）。加上之前治愈蘇府柳氏怪癥的消息也被重新翻出，葉深“醫(yī)術(shù)精湛”的名聲，不脛而走。
最先對(duì)此做出反應(yīng)的，是那些與葉家有生意往來(lái)，或者正搖擺不定的家族和商號(hào)。原本因葉家“名聲不好”而有些疏遠(yuǎn)的，現(xiàn)在態(tài)度緩和了不少；原本在葉家與隆昌號(hào)之間觀望的，也開(kāi)始重新掂量。畢竟，一個(gè)能被都察院御史公開(kāi)稱贊的年輕家主，其背景和潛力，似乎需要重新評(píng)估。葉家旗下的綢緞莊和藥材行，生意無(wú)形中好了些許，至少，明面上的打壓和排擠，收斂了不少。
緊接著，便是絡(luò)繹不絕的“求醫(yī)者”。起初是顧文昭引薦的幾位同僚或家眷，抱著試試看的心態(tài)，請(qǐng)葉深診治一些陳年舊疾。葉深來(lái)者不拒，仔細(xì)診治，開(kāi)方用藥往往出人意料卻又效果顯著。他醫(yī)術(shù)傳承自母親留下的醫(yī)書(shū)心得以及紫金山秘境的古老法門，思路開(kāi)闊，不拘泥古方，尤其擅長(zhǎng)調(diào)和陰陽(yáng)、疏通經(jīng)絡(luò)，對(duì)于許多沉疴痼疾，常有奇效。很快，“葉神醫(yī)”的名頭，在金陵官宦和富商的內(nèi)宅圈子里悄悄傳開(kāi)了。
這一日，葉深剛從外面診病歸來(lái)，管家便來(lái)報(bào)，有客到訪，而且是兩位身份特殊的客人。
一位是金陵衛(wèi)指揮僉事趙廣坤的夫人，趙夫人。另一位，則是江南織造太監(jiān)劉瑾的干兒子，現(xiàn)任織造局采辦太監(jiān)，王振。
趙廣坤掌管金陵部分衛(wèi)所兵馬，雖實(shí)權(quán)不如知府顧文昭，但在軍方頗有影響力，是本地實(shí)力派人物。而王振，雖只是太監(jiān)，但背后站著的是權(quán)勢(shì)熏天的江南織造太監(jiān)劉瑾，掌握著宮廷和部分官用絲綢的采辦大權(quán)，是金陵所有絲綢商人都不敢得罪的財(cái)神爺兼閻王爺。
這兩位一同來(lái)訪，目的不而喻。
葉深在正廳接待了二人。趙夫人年約四旬，衣著華貴，但眉宇間帶著愁容，見(jiàn)到葉深，勉強(qiáng)笑了笑，道明來(lái)意：她的獨(dú)子趙小公子，年方十六，數(shù)月前與友人外出游獵，歸來(lái)后便染上怪病，時(shí)冷時(shí)熱，神志昏沉，請(qǐng)了無(wú)數(shù)名醫(yī)，湯藥吃了無(wú)數(shù)，卻總不見(jiàn)好，反而日漸消瘦，近日已是水米難進(jìn)，奄奄一息。聽(tīng)聞葉神醫(yī)妙手，特來(lái)相求。
王振則是個(gè)面白無(wú)須、眼神活絡(luò)的中年人，說(shuō)話帶著幾分公鴨嗓的尖利，態(tài)度倒是客氣，甚至有些過(guò)分熱情：“葉公子，久仰久仰！咱家早就聽(tīng)聞葉公子年輕有為，不僅將葉家打理得井井有條，更有一手妙手回春的醫(yī)術(shù)，連馮大人都贊不絕口。今日冒昧來(lái)訪，實(shí)在是有一事相求。”他頓了頓，壓低聲音道，“是宮里的一位貴人，身上有些不便說(shuō)的隱疾，太醫(yī)院的太醫(yī)們瞧了，總不見(jiàn)好。干爹（劉瑾）為此憂心，聽(tīng)聞葉公子醫(yī)術(shù)通神，特命咱家前來(lái)，想請(qǐng)葉公子過(guò)府一敘，看看能否為貴人分憂。若能成，干爹和咱家，必有重謝！”
宮里貴人？隱疾？葉深心中一動(dòng)。這王振口中的“貴人”，恐怕身份不低，至少是能讓劉瑾都上心的級(jí)別。這既是機(jī)遇，也是巨大的風(fēng)險(xiǎn)。治好了，自然能攀上劉瑾甚至宮里的關(guān)系，對(duì)葉家，對(duì)他的綢緞生意，有莫大好處。但若是治不好，或者出了什么差池，那后果不堪設(shè)想。
再看趙夫人哀求的眼神，其子危在旦夕。一邊是軍方的實(shí)權(quán)人物，獨(dú)子性命；一邊是宮廷的權(quán)勢(shì)太監(jiān)，貴人隱疾。兩邊都推脫不得，也耽擱不起。
取舍之間，再次擺在了葉深面前。是先去救趙小公子，還是先去拜會(huì)王振背后的“貴人”？趙小公子病情危急，拖延不得；但王振代表的宮廷關(guān)系，同樣重要，且對(duì)方既然親自上門，恐怕也等不得太久。
葉深迅速權(quán)衡。趙小公子的病，是急癥，救人如救火，且若能治好，不僅能結(jié)好趙廣坤，更能進(jìn)一步打響“葉神醫(yī)”的名頭，這是實(shí)實(shí)在在的聲望和人情。而王振那邊，雖然重要，但“貴人”的隱疾，恐怕是慢性病或疑難雜癥，拖延幾日，或許無(wú)妨，且涉及宮廷，必須更加謹(jǐn)慎。
“趙夫人莫急，救人要緊。晚輩這就隨夫人過(guò)府，為小公子診視。”葉深當(dāng)機(jī)立斷，對(duì)趙夫人拱手道，隨即又轉(zhuǎn)向王振，歉然道，“王公公，非是晚輩推脫，實(shí)在是趙小公子病情危殆，片刻耽誤不得。待晚輩為趙小公子診治之后，立刻前往拜會(huì)公公，聽(tīng)候差遣，絕不敢有誤。還請(qǐng)公公在干爹面前，為晚輩美幾句，寬限兩日。”
王振臉上笑容不變，眼神卻閃爍了一下，顯然對(duì)葉深先救趙小公子略有不滿，但葉深理由充分，且態(tài)度恭敬，他也不好發(fā)作，何況趙廣坤也不是他能輕易得罪的。于是笑道：“葉公子仁心仁術(shù)，咱家佩服。既如此，咱家就先回去復(fù)命。兩日后，咱家在寒舍恭候葉公子大駕。這是拜帖和信物，葉公子憑此可直入內(nèi)宅。”說(shuō)著，遞上一份燙金拜帖和一枚小巧的象牙令牌。
“多謝公公體諒。”葉深接過(guò)，鄭重收好。
送走王振，葉深立刻帶上藥箱，隨趙夫人前往趙府。趙小公子果然病勢(shì)沉重，面如金紙，氣若游絲，時(shí)發(fā)高熱，時(shí)又渾身冰冷，昏迷不醒。葉深仔細(xì)診脈，又查看了先前大夫開(kāi)的方子，多是清熱、解毒、扶正之劑，用藥并無(wú)大錯(cuò)，但總不見(jiàn)效。
葉深凝神細(xì)思，再次仔細(xì)檢查小公子身體，尤其注意其四肢關(guān)節(jié)、皮膚腠理。終于，在其左小腿后側(cè)，發(fā)現(xiàn)一個(gè)不起眼的、已經(jīng)結(jié)痂的細(xì)小傷口，周圍皮膚顏色略深，隱有黑氣。
“小公子游獵時(shí)，可曾被什么細(xì)小蟲(chóng)蟻叮咬，或者被荊棘劃傷？”葉深問(wèn)。