韶州，大營。
藥味兒比人味兒還沖。
一車車捆扎嚴實的藥材、石灰、烈酒、棉布被服被卸下來，穿著素凈袍子、戴著口罩（簡易的棉布面罩）的醫師、學徒，在安撫司吏員的引導下，迅速進入劃分好的營區。有人開始架起更多的大鍋熬煮防疫湯藥，有人開始調配消毒用的石灰水，還有人急匆匆地趕往臨時設立的“檢診所”――專門檢查從前方撤回的探馬、信使有無異常。
整個大營，像一架上了多重保險的精密機器，在壓抑中高效運轉。
林啟站在中軍大帳外，看著這一幕，一直緊鎖的眉頭，終于略微松開了些。
“爹，陳太醫他們到了，正在安頓，說一個時辰后就能隨軍開設前方醫營。”林祥小跑過來匯報，臉上也戴著口罩，只露出一雙和年齡不太相稱的、帶著疲憊卻閃著光的眼睛。這小子最近跟著醫師們打下手，學了不少，人也沉默了些，但眼神更堅定了。
“好。”林啟點頭，目光投向南方，“狄帥那邊，準備得如何了？”
“狄帥已點齊五千精銳騎兵，人人配發面罩、烈酒、石灰包，戰馬也做了防護。楊再興將軍的三千前鋒已與主力會合，休整了半日，士氣正旺。”林泰從旁邊走過來，手里拿著最新的探報，“另外，各州府征調的民夫、物資也已陸續抵達預定地點，后方防線穩固。”
萬事俱備，只等……
“報――！”一騎快馬旋風般沖入大營，馬上的探子幾乎是從馬背上滾下來的，顧不得滿身塵土，單膝跪地，聲音嘶啞卻帶著興奮：“王爺！狄帥讓小的急報！真陽叛軍，動了！”
“哦？詳細說來！”
“是！昨夜開始，叛軍大營便異常喧囂，今晨天未亮，約有數千叛軍驅趕著更多流民，向北移動，似要沖擊楊將軍防線！但隊形散亂，哭喊震天，許多人步履蹣跚，形如鬼魅！楊將軍遵照將令，嚴陣以待，以弓弩、投槍遠距離殺傷其前隊，并以火把、石灰隔斷通路。叛軍死傷數百后，已然潰亂，自相踐踏，又退了回去！”
驅民攻城，還是染了疫病的民！劉莽趙奎，果然開始用這斷子絕孫的毒計了！林啟眼中寒光一閃。
“狄帥判斷，此乃叛軍窮途末路、狗急跳墻之舉，其核心戰力必已動搖，甚至可能準備棄卒保帥，自行逃竄！故狄帥請令，主力即刻出擊，直撲真陽，犁庭掃穴！”
時機到了！
困獸猶斗，但也到了最虛弱、最瘋狂，也最容易露出破綻的時候。
“準！”林啟毫不猶豫，轉身進帳，聲音斬釘截鐵，“傳令狄青，按計劃出擊！記住十六個字：穩步推進，遠程殲敵，嚴防瘟疫，除惡務盡！”
“再傳令各州縣，加強封鎖，凡有從真陽方向潰逃而來者，無論軍民，一律隔離檢視！敢有沖擊關卡者，殺無赦！”
“告訴狄青，我不要傷亡數字，我只要結果――真陽必須拿下，叛軍必須打散，賊首，必須抓到！”
……
真陽以北二十里，狄青接到了命令。
眉毛一揚，將令箭攥在手中，翻身上馬。身后，五千鐵騎已列陣完畢，人馬皆肅靜，只有面罩上方露出一雙雙冰冷的眼睛。陽光照在盔甲和上了漆的皮甲上，反射著幽光。每個騎士的馬鞍旁，除了弓刀，還掛著一個裝著石灰粉的小布袋和一小罐烈酒。
“兒郎們！”狄青的聲音不大，卻清晰地傳入每個士卒耳中，“叛軍無道，天怒人怨，更兼傳播疫病，戕害百姓，人神共憤！今日，奉王爺令，平叛，除瘟！”
“王爺有令：穩步推進，遠程殲敵，嚴防瘟疫，除惡務盡！”
“都給我打起精神！弓弩招呼，不許近身纏斗！處理尸首、俘虜，按醫官說的辦！誰要是敢毛手毛腳染了病，耽誤大軍，軍法從事！”
“聽清楚沒有？！”
“殺！殺！殺！”低沉而整齊的吼聲沖破云霄，驚起遠處林間飛鳥。
“出發！”
五千鐵騎，如同黑色的洪流，沿著被雨水浸泡后又被無數潰兵流民踩踏得泥濘不堪的官道，滾滾南下。馬蹄聲并不急促，卻帶著一種穩定的、無可阻擋的壓迫感。
……
真陽城外，已是一片末日景象。
劉莽那個驅民沖陣的“妙計”徹底失敗了。被驅趕的流民和染病叛軍，在宋軍嚴密的遠程打擊和防疫措施面前，除了留下更多尸體，毫無作用。潰退下來的人，又把絕望和更大的恐慌帶回了叛軍本陣。
“廢物！都是廢物！”劉莽在自己臨時占據的、原真陽縣令的宅邸里暴跳如雷，砸碎了手邊最后一個完好的茶盞。他臉上的紅疹更多了，癢得鉆心，讓他更加暴躁。“幾千人，連一道防線都沖不過去！狄青的人都是鐵打的？不怕死嗎？！”
趙奎縮在角落，臉色慘白，不停地用手帕擦著虛汗，眼神飄忽。他早就知道這招不行，宋軍顯然防著這一手。但他沒敢勸，勸了也沒用。劉莽已經瘋了。
“大哥，現在不是說這個的時候。”一個渾身是血的小頭目連滾爬進來，哭嚎道，“宋軍……宋軍大隊人馬殺過來了！離城不到十里了！弟兄們……弟兄們頂不住啊！好多人都……都跑了！”
“頂不住也得頂！”劉莽血紅著眼睛，抽出刀，“誰敢跑，老子砍了他！”
“大哥！”趙奎終于開口，聲音尖細顫抖，“大勢已去，真陽守不住了！宋軍來的是狄青的精銳騎兵，咱們這些人，病的病，逃的逃，怎么打？為今之計，只有……走！”
“走？往哪走？！”劉莽吼道，但聲音里已經沒了底。
趙奎湊近幾步，壓低聲音，語速飛快：“北、西、東三面都被堵死，只有南邊，海路！咱們之前不是聯系過老鯊魚嗎？他雖然不敢靠岸，但咱們可以自己找船，去外海找他！只要上了海，天高皇帝遠，宋軍水師再厲害，大海茫茫，他們也找不到！”
“可……可南邊沿海，也未必有船啊！”
“大哥別忘了，我是做什么起家的！”趙奎眼中閃過一絲商人的狡黠和絕境中的狠勁，“南恩州、新州，那邊有我早年經營鹽鐵時的幾條暗線，藏了幾條快船，本是為了走私應急的，知道的人極少！咱們輕裝簡從，帶上最信得過的兄弟和最值錢的細軟，快馬加鞭，直奔南恩州！上了船，去占城，去真臘，哪里不能逍遙快活？”
劉莽眼神閃爍，顯然動了心。留在這里，必死無疑。跑了，還有一線生機。
“那……這里的兄弟們……”他看了一眼外面亂哄哄的營地和隱約傳來的哭喊、馬嘶。
“顧不上了！”趙奎斬釘截鐵，“讓他們在這里頂著，吸引狄青的注意，正好給咱們拖延時間！大哥，當斷不斷，反受其亂啊！”
劉莽臉上橫肉抽搐了幾下，最終，求生的欲望壓過了一切。他一咬牙：“好！就按你說的辦！去，把咱們的人集合起來，要精悍的，沒病的，帶上金銀細軟，一刻鐘后，從南門走！”
“慢！”趙奎卻攔住了他，眼神閃爍，“大哥，咱們不能一起走。”
“什么意思？”
“狄青不是傻子，咱們這么多人一起往南跑，目標太大，肯定會被盯上追剿。”趙奎的腦子在生死關頭轉得飛快，“得分頭走！大哥你帶著主力，大張旗鼓往新州方向去，裝作要和新州那邊的海匪匯合，吸引追兵。我……我帶一隊人，悄悄往西，繞道廣南西路。那邊十萬大山，林深草密，宋軍絕對找不到！咱們約定個地方，比如占城的港口，三個月后匯合！”
劉莽狐疑地看著他：“你小子……不是想自己溜吧？”
趙奎叫起撞天屈：“大哥！我趙奎是那種人嗎？咱們是一條繩上的螞蚱！我這是為了分散風險，確保至少有一路能逃出去啊！大哥你聲勢大，宋軍肯定主要追你，我這邊人少，反而安全。等到了海外，咱們兄弟再聚，照樣吃香喝辣！”
劉莽將信將疑，但覺得趙奎說的也有點道理。而且，他內心深處，也覺得趙奎這廝太滑頭，分開走也好，免得被他賣了。
“行！就這么辦！你多保重！”劉莽拍了拍趙奎的肩膀，手感瘦骨嶙峋。
“大哥你也保重！占城見！”趙奎一臉“真摯”。
兩雙手用力握了握，然后各自轉身，眼神在分開的瞬間，都變得冰冷而算計。
大難臨頭，誰還顧得上兄弟？
不過是互相利用的棄子罷了。
……
半個時辰后，真陽城南門悄悄打開，兩隊人數不等、卻都帶著大量騾馬行李的隊伍，一先一后溜了出來，然后迅速分道揚鑣。
一支約千人，打著頭目的旗號，簇擁著幾個看似頭領的人物，馬不停蹄，直奔東南方向的新州而去，煙塵滾滾，生怕別人不知道。