雨，終于停了。

天像是漏了半個月的篩子，總算被補上了。云層散開，久違的陽光刺破陰霾，照在泥濘的大地上，蒸騰起一片濕漉漉的水汽。但沒人有心情欣賞這雨過天晴――路上積水未退，災民還未安置，而南方，叛亂正熾。

“快！再快！”

林啟伏在馬背上，狠狠一抽馬鞭。胯下的駿馬噴著白氣，四蹄翻飛，踏在濕滑的官道（水泥路在南方還未完全普及，但主干道已鋪設）上，濺起泥漿。他身后，是同樣狼狽卻目光堅定的林泰、林祥，以及陳伍率領的數十名安撫司精銳和王府親衛。所有人都是滿身泥點，眼窩深陷，嘴唇干裂，但沒人抱怨，沒人掉隊。

幾天幾夜，除了必要的飲馬、啃幾口干糧，幾乎沒下過馬。林啟知道，時間就是一切。瘟疫？這消息比叛軍的刀槍更讓他心悸。必須盡快趕到韶州，控制局面，否則叛軍裹挾流民北竄，瘟疫蔓延，整個南方都要糜爛！

“爹，前面就是韶州界碑了！”林泰指著前方喊道，聲音沙啞。

林啟抬頭，果然看到前方路口矗立的石碑。他長出一口氣，但心頭那根弦繃得更緊。到了，決戰之地。

韶州城下，旌旗招展。狄青的帥旗和“平叛行軍總管”的大纛在濕漉漉的空氣中低垂。營寨扎得齊整，巡邏士卒精神還算飽滿，但空氣中彌漫著一股壓抑和……淡淡的、混合著草藥和某種不祥氣味的怪異味道。

“王爺！”得到通報的狄青早已頂盔摜甲，帶著一眾將領迎出營門。這位老將臉上也帶著連日奔波的疲憊，但眼神依舊銳利如鷹。看到林啟一行人風塵仆仆、幾乎是從泥水里滾出來的模樣，他眼中閃過一絲動容，抱拳行禮：“末將狄青，參見王爺！救援來遲，致使叛亂糜爛，請王爺治罪！”

“現在不是請罪的時候！”林啟甩鐙下馬，腿一軟，差點沒站穩，旁邊的林泰和陳伍趕緊扶住。他擺擺手，示意沒事，盯著狄青：“情況如何？仔細說！”

一行人快步走向中軍大帳。路上，林啟已看到營中設置了多處冒著煙的土灶，大鍋里熬煮著刺鼻的草藥湯，士兵們排隊領取、飲用。還有專門的隔離區域，用石灰劃了線。

“王爺請看沙盤。”進了大帳，狄青也不廢話，直接指向中央的嶺南沙盤。“叛軍主力約八千，加上裹挾的流民，總數曾逼近一萬二。目前盤踞在英州真陽、湞陽一帶。”他指著沙盤上幾處標記。“末將接到王爺軍令后，已派三千輕騎，由驍將楊再興統領，晝夜兼程，趕至英州以北的觀音山、大東山一線，依托山勢，構筑防線，阻其北竄。同時，韶州、連州等地駐軍也已動員，封鎖各條要道。”

“瘟疫呢？”林啟最關心這個。

狄青臉色一沉，指向真陽附近：“據探馬回報和逃出的流民所述，叛軍占據真陽后，燒殺搶掠，尸骸遍地，加之秋雨連綿，洪水過后，瘟病已起。最初只是腹瀉、發熱，如今已有多人咳血、身上現黑斑，死亡極快。叛軍中人心惶惶，每日皆有逃卒。楊再興報，其前鋒哨探已發現疑似病死者被棄于道旁。末將恐其有意將病患驅趕至我軍陣前，已嚴令各部不得接觸任何從南面來的人畜，飲水必須煮沸，發現異常立即上報、隔離。”

帳中氣氛凝重。刀槍箭矢看得見，這看不見的瘟神，才最可怕。一旦在軍中傳播，不用叛軍打，自己就垮了。

林祥忽然小聲開口：“爹，狄將軍，這癥狀……像是鼠疫，或者……霍亂？洪水過后，水源污染，尸體腐爛，極易滋生此類疫病。需嚴格隔離，病患接觸之物乃至尸體，必須深埋或焚毀，水源需用明礬或石灰澄清消毒，所有人需用沸水或烈酒擦拭身體，掩住口鼻……”他越說聲音越小，因為發現所有人都盯著他。

林啟看了兒子一眼，眼中閃過一絲欣慰。這小子，書沒白看。“狄帥，我兒所，可記下了？”

狄青重重點頭：“已按類似方法處置。只是藥材、石灰、烈酒緊缺。末將已命后方加緊運送。”

“不夠。”林啟斬釘截鐵，“陳伍！”

“在！”

“立刻傳令：一，命長安、洛陽、成都、建康，抽調太醫院及各地名醫，組成‘防疫醫隊’，攜帶足量藥材（特別是黃連、黃芩、大黃、石灰、烈酒），火速南下！沿途各州府，必須全力保障通行、補給！”

“二，命荊湖北路、江南西路等災區，防疫等級提到最高！按林祥所，嚴格處置水源、尸體，發放藥物，設立隔離所！災民安置點必須分散，保持通風干燥！”

“三，通告廣南東路、廣南西路所有州縣，封路！封村！任何人不許隨意流動！各關卡嚴格盤查，有疑似癥狀者立即隔離！所需物資，由官府統一調配輸送！”

“四，讓我們的人（安撫司密探），想辦法混進叛軍控制區，不，不用混進去，就在邊緣，用箭射傳單進去！告訴被裹挾的流民，朝廷知道他們是迫不得已，只要放下武器，主動到指定地點接受檢查和隔離，朝廷不追究，還給治病，給飯吃，安排回家！但若執迷不悟，與叛匪為伍，則與叛匪同罪，格殺勿論，死后焚尸，不得入土！”

一條條命令，冷酷而清晰。尤其是最后一條，攻心為上。瘟疫是雙刃劍，能摧垮叛軍，也能逼瘋他們。必須給那些被裹挾的、想活命的人，一條生路。

“那叛軍主力如何處置？”狄青問到了關鍵。圍而不攻？等他們病死？還是……

林啟走到沙盤前，手指點向真陽，又劃向南方海岸線：“叛軍已成困獸，又遭瘟疫，內部必亂。其首領現在最想的，不是北上碰我們的銅墻鐵壁，而是――從海上跑！”

他手指重重敲在珠江口附近：“這里，海匪猖獗。叛軍中既有不法海商，勾結海匪從海上接應，是其最可能的退路！所以，狄帥，你的主力，不必急于南下與叛軍決戰。一，防止瘟疫傳入我軍。二，給我像一把鉗子，從西、北兩個方向，慢慢壓過去！壓縮他們的空間，把他們往東、往南，往海邊趕！”

“同時，傳令給張誠、王破虜的水師！嚴密封鎖珠江口乃至整個廣南東路沿海！發現任何可疑船只，不聽號令者，直接擊沉！我要讓叛軍，陸上無路可逃，海上無處可去！變成甕中之鱉，瘟病之鼠！”

“最后，”林啟眼中寒光一閃，“派小股精銳，多派探馬，盯死他們！尤其是那幾個首領的動向！一旦他們內部生亂，或試圖從海上偷渡，就是你們出擊之時！但要記住，除非絕對把握，盡量避免接戰，遠離可能的疫區！我們的命，比那些渣滓金貴！”

“末將明白！”狄青抱拳，心中凜然。王爺這是要困死、耗死、嚇死叛軍，同時盡可能保全自己力量。夠狠，也夠穩。

“另外，”林啟補充，“那三千騎兵在前線，風險最大。傳令楊再興，務必做好防護，與叛軍保持距離。若有異動，可自行決斷，但原則就一個：不許瘟疫過他們的防線！必要時……可采取非常手段。”他語氣中的寒意，讓帳中將領都心中一顫。非常手段？那可能就是……對試圖沖卡的人群，無差別放槍，甚至……

但沒人提出異議。瘟疫一旦蔓延，死的就不是幾千幾萬了。

……

就在林啟調兵遣將，編織天羅地網時，真陽城內，已是一片地獄景象。

曾經的縣城，如今殘垣斷壁，污水橫流。空氣中彌漫著濃重的血腥、糞便、尸體腐爛和草藥燃燒混合的惡臭。到處是胡亂搭建的窩棚，以及無人收拾的尸骸。哭聲、呻吟聲、咒罵聲、瘋癲的狂笑聲，不絕于耳。

叛軍首領，前廣州水師一個不得志的副將，叫劉莽，以及幾個主要頭目――被查抄的海商頭子趙奎、山匪頭子“過山風”，此刻正聚在一處還算完整的大宅里，但人人面色灰敗，眼中布滿血絲和恐懼。

“大哥！又死了三百多人！東城那邊全亂了，幾個當家的壓不住，自己人也開始搶藥，搶干凈的水喝！”一個頭目沖進來，帶著面巾，甕聲甕氣地喊道。