左翼的數(shù)千花拉子模騎兵呼嘯而出，撲向細(xì)封和的部隊(duì)。但細(xì)封和根本不接戰(zhàn)，看到騎兵沖來(lái)，立刻吹響號(hào)角，部隊(duì)迅速變陣，如同受驚的魚(yú)群，劃了個(gè)弧線，避開(kāi)騎兵鋒銳，轉(zhuǎn)而撲向另一處防御薄弱的輜重營(yíng)地，放了一把火，然后在一陣箭雨掩護(hù)下，再次退向山地。
等花拉子模騎兵追到山腳下，細(xì)封和的部隊(duì)早已借助熟悉的地形，消失在崎嶇的山路和巖石后面。
“混蛋！無(wú)膽鼠輩！”帶隊(duì)的騎兵將領(lǐng)氣得暴跳如雷，卻不敢輕易追進(jìn)山。
就這么一耽擱，攻城的節(jié)奏被徹底打亂了。前方的士兵聽(tīng)到后方遇襲，攻勢(shì)為之一緩。城頭的守軍壓力大減，趁機(jī)反擊，將攀上城頭的殘敵清理下去。
庫(kù)特布丁看著遠(yuǎn)處山上重新豎起的那面刺眼的聯(lián)軍旗幟，再看看城頭依舊飄揚(yáng)的林字大旗，胸口一陣發(fā)悶。他付出了至少四五千人的傷亡，卻連城墻都沒(méi)能穩(wěn)固占領(lǐng)一段。而己方的士氣，經(jīng)過(guò)這么一折騰，明顯有些低落。
“收兵！”他咬著牙，從牙縫里擠出兩個(gè)字。天色將晚，再攻下去損失更大。
凄涼的收兵號(hào)角響起。如同退潮般，花拉子模大軍緩緩撤出戰(zhàn)場(chǎng)，留下城下滿地狼藉的尸體和燃燒的殘骸。
城頭，守軍爆發(fā)出劫后余生的、嘶啞的歡呼。但歡呼聲很快被疲憊的喘息和傷員的呻吟取代。
林啟拄著劍，靠在血跡斑斑的垛口上，劇烈地喘息著。他左臂被流矢擦過(guò)，火辣辣地疼，但顧不上包扎。他看著如潮水般退去的敵軍，又望了望遠(yuǎn)處山頭上細(xì)封和部隊(duì)隱約的旗幟，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口帶著血腥味的濁氣。
第一天，守住了。
但代價(jià)慘重。粗略估計(jì)，守軍傷亡也超過(guò)了兩千。城墻多處受損，尤其是東段，有一段被投石機(jī)集中轟擊，已經(jīng)出現(xiàn)了明顯的凹陷和裂縫，急需加固。箭矢、火藥用掉了近三成。士氣雖然暫時(shí)因?yàn)閾敉诉M(jìn)攻而提振，但人困馬乏，緊繃的弦不知道還能撐多久。
“公子，您受傷了！”王泰看到林啟手臂滲血，驚呼。
“皮外傷，不礙事。”林啟擺擺手，聲音沙啞，“立刻清點(diǎn)傷亡，救治傷員，修補(bǔ)城墻，補(bǔ)充器械。庫(kù)特布丁不會(huì)給我們太多時(shí)間，他明天一定會(huì)再來(lái)，而且會(huì)更猛。”
他望向城內(nèi)，那里有糧倉(cāng)，有傷員營(yíng)，有他的妻兒……“清漪那邊怎么樣？”
“公主和蕭綽、蕭琳姑娘帶著人，一直守在糧倉(cāng)和重要庫(kù)房附近，很安全。傷員也都安置好了，就是藥物短缺……”王泰匯報(bào)。
“知道了。盡量節(jié)省。”林啟疲憊地揉了揉眉心。守城，不僅是城墻上的拼殺，更是后勤、人心、意志的全方位較量。
……
就在喀布爾攻防戰(zhàn)慘烈上演的同時(shí)，花拉子模腹地，蕭奉先的三萬(wàn)鐵騎，正經(jīng)歷著勝利背后的極致疲憊。
他們剛剛“路過(guò)”木鹿城。木鹿總督糾結(jié)了五萬(wàn)兵馬出城，試圖攔截這支深入腹地、囂張至極的敵軍。雙方在城外的荒原上爆發(fā)了一場(chǎng)激戰(zhàn)。
蕭奉先的騎兵依舊犀利，火槍的齊射給沖鋒的花拉子模軍隊(duì)造成了巨大混亂。但木鹿兵是本土作戰(zhàn)，熟悉地形，人數(shù)占優(yōu)，而且戰(zhàn)意高昂――背后就是家園，退無(wú)可退。
戰(zhàn)斗從清晨打到午后，異常慘烈。蕭奉先憑借騎兵的機(jī)動(dòng)性和火器的優(yōu)勢(shì)，最終擊潰了木鹿軍的前鋒，迫使其主力退回城內(nèi)。但聯(lián)軍也付出了開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)最大的傷亡，戰(zhàn)死、重傷超過(guò)兩千，輕傷無(wú)數(shù)。更重要的是，士兵和馬匹的體力、精神，都已經(jīng)接近極限。
他們已經(jīng)連續(xù)高強(qiáng)度行軍、作戰(zhàn)超過(guò)一個(gè)月。轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)千里，攻克、劫掠城鎮(zhèn)數(shù)十座。雖然以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，補(bǔ)給不算大問(wèn)題，但人不是鐵打的。很多士兵眼睛里布滿了血絲，握著刀的手都在微微發(fā)抖。馬匹也瘦了，有些一停下就癱倒在地，口吐白沫。
木鹿城下，聯(lián)軍臨時(shí)營(yíng)地。空氣中彌漫著濃重的血腥味和草藥味。傷員痛苦的呻吟此起彼伏。還能動(dòng)的士兵默默地吃著干糧，擦拭著武器，眼神麻木。
蕭奉先坐在一塊石頭上，就著水囊啃著硬邦邦的肉干。他臉上的絡(luò)腮胡子糾結(jié)在一起，沾滿了塵土和血痂。盔甲上多了幾道新鮮的刀痕。這位以勇猛著稱(chēng)的遼國(guó)悍將，此刻眉宇間也難掩深深的疲憊。
“大帥，清點(diǎn)完了。”副將走過(guò)來(lái)，聲音低沉，“能戰(zhàn)的，還有兩萬(wàn)三千左右。重傷的……五百多，怕是帶不走了。輕傷無(wú)數(shù)。箭矢只剩三成，火藥不到兩成。馬匹折了快四千匹……”
蕭奉先默默聽(tīng)著，沒(méi)說(shuō)話，只是用力咀嚼著嘴里的肉干，仿佛那是仇人的肉。
“木鹿城打不打？”副將問(wèn)。
蕭奉先抬頭，望向遠(yuǎn)處那座巍峨的城池。城墻堅(jiān)固，守軍雖敗，但主力尚存，憑他這點(diǎn)疲兵，沒(méi)有攻城器械，強(qiáng)攻就是送死。
“不打了。”他咽下肉干，聲音粗x，“咱們是騎兵，是刀子，不是錘子。錘子才用來(lái)砸墻。傳令，休整一夜，明日凌晨，轉(zhuǎn)向西北，去阿姆城。”
“阿姆城？那里離撒馬爾罕更近了，守軍肯定更多……”副將憂心。
“所以才要去。”蕭奉先眼中閃過(guò)一絲偏執(zhí)的光芒，“林相公在喀布爾，扛著庫(kù)特布丁三十萬(wàn)大軍！咱們?cè)谶@里多吸引一個(gè)敵人，多拿下一座城，林相公那邊的壓力就小一分！咱們鬧得越兇，庫(kù)特布丁就越坐不住！就算打不下阿姆城，也要讓他撒馬爾罕的貴族老爺們，睡不著覺(jué)！”
他站起身，環(huán)視周?chē)v不堪的將士，提高聲音，盡管嗓子已經(jīng)沙啞：“弟兄們！我知道你們累！老子也累！馬也累！但咱們不能停！”
“想想喀布爾！林相公帶著更少的兄弟，在跟三十萬(wàn)花拉子模人死磕！為什么？為了給咱們創(chuàng)造機(jī)會(huì)！為了給咱們西域的兄弟，打出一條活路，打出一片富貴！”
“咱們?cè)谶@里多走一步，多搶一個(gè)地方，林相公那邊就安全一分！等咱們真的打到撒馬爾罕城下，嚇癱了庫(kù)特布丁的老巢，這仗，咱們就贏了！到時(shí)候，金銀財(cái)寶，肥田美地，要什么有什么！死了的兄弟，老子替他們養(yǎng)家！活著的，都是功臣！”
“再堅(jiān)持堅(jiān)持！就快到了！跟著老子，打到阿姆城！讓庫(kù)特布丁知道，咱們遼夏回鶻的好漢，沒(méi)一個(gè)孬種！”
疲憊的士兵們被他的話激起了一些血性，眼中重新燃起微弱但堅(jiān)定的火苗，嘶啞地應(yīng)和著：“打到阿姆城！跟著蕭大王！”
蕭奉先知道，這是在透支，是在賭博。但他沒(méi)有選擇。停下，就是等死，也會(huì)讓林啟的全盤(pán)計(jì)劃落空。只有繼續(xù)前進(jìn)，把混亂和恐懼帶到花拉子模的最深處，才能博取一線生機(jī)，為喀布爾，也為他們自己。
……
伊斯法罕，西線。
王破虜?shù)哪托模埠谋M了。
大帳內(nèi)，他看著手中帕麗娜姐妹剛剛派人送來(lái)的密信，臉色鐵青。信上說(shuō)，阿卜杜勒總督和米海爾將軍，已經(jīng)私下與庫(kù)特布丁的使者達(dá)成了初步協(xié)議：大食和拜占庭聯(lián)軍停止前進(jìn)，退回伊斯法罕一線；花拉子模割讓邊境兩座小城，賠償軍費(fèi)，并開(kāi)放部分商路。雙方罷兵。
至于東線的林啟？信里提都沒(méi)提。在這些大食和拜占庭的實(shí)權(quán)者看來(lái)，東方的戰(zhàn)事與他們無(wú)關(guān)。甚至有人巴不得庫(kù)特布丁和林啟兩敗俱傷，他們好漁翁得利。
“他乃的！一群喂不熟的白眼狼！”王破虜將信紙狠狠拍在桌上，氣得在帳內(nèi)來(lái)回踱步。五千宋軍兄弟在這里浴血奮戰(zhàn)，幫他們打開(kāi)了局面，結(jié)果轉(zhuǎn)眼就被賣(mài)了！
“將軍，現(xiàn)在怎么辦？咱們是撤，還是……”部將臉色也很難看。
“撤？往哪撤？回海上？那林公怎么辦？”王破虜停下腳步，眼中閃過(guò)決絕，“他們不打，老子打！”
“可咱們就五千人……”
“五千人怎么了？”王破虜走到地圖前，手指點(diǎn)著伊斯法罕以東，花拉子模的腹地，“蕭奉先那老小子，帶著兩三萬(wàn)人，就敢在花拉子模肚子里殺個(gè)幾進(jìn)幾出！老子就不信，咱們五千裝備精良的兄弟，還攪不渾他西線這潭水？”
他眼中閃爍著水手特有的、敢于冒險(xiǎn)的光芒：“不攻城！咱們學(xué)蕭奉先，打游擊！專(zhuān)挑他們的補(bǔ)給線、小股部隊(duì)、兵力空虛的城鎮(zhèn)下手！打了就跑，讓他們不得安寧！同時(shí)，讓帕麗娜和莎娜茲夫人，繼續(xù)在巴格達(dá)和那些總督之間活動(dòng)，把利害關(guān)系說(shuō)清楚！”
他看向部將，一字一頓：“告訴那些大食總督，林公若是贏了，未來(lái)西域商路，誰(shuí)出力多，誰(shuí)分得多！林公若是敗了，庫(kù)特布丁緩過(guò)氣來(lái)，第一個(gè)要收拾的，就是他們這些趁火打劫的！到時(shí)候，別說(shuō)新得的土地，原來(lái)的地盤(pán)保不保得住都難說(shuō)！”
“再告訴他們，咱們宋軍，就釘在西線不走了！他們想和談，隨便！但咱們看見(jiàn)花拉子模的軍隊(duì)、糧隊(duì)，照打不誤！想摘桃子，也得問(wèn)問(wèn)咱們手里的火銃答不答應(yīng)！”
這是赤裸裸的威脅，也是最后的機(jī)會(huì)。王破虜要用五千人，繼續(xù)在西線制造壓力，同時(shí)用巨大的商業(yè)利益和未來(lái)的安全威脅，逼那些首鼠兩端的大食勢(shì)力重新站隊(duì)。
“另外，”王破虜補(bǔ)充道，“派一隊(duì)最精干的兄弟，想辦法繞過(guò)前線，往東走，去喀布爾方向，給林公送信！告訴他西線的情況，也問(wèn)問(wèn)東線需不需要支援！哪怕只是讓林公知道，西邊還有咱們這幾千兄弟在，沒(méi)慫！”
“是！”
王破虜走到帳外，望著東方。他知道自己兵力單薄，這么做風(fēng)險(xiǎn)極大，幾乎是火中取栗。但他更知道，林啟在東線，承受著何等巨大的壓力。他不能坐視。
“林公，您再堅(jiān)持堅(jiān)持。西線……還沒(méi)完。”
“老王我，帶著幾千兄弟，陪您一起，把這天……捅他個(gè)窟窿！”
三線戰(zhàn)場(chǎng)，喀布爾、花拉子模腹地、伊斯法罕，都進(jìn)入了最殘酷、最煎熬的相持與絞殺階段。每一方都在透支，都在堅(jiān)持，都在等待著那一絲可能打破平衡的契機(jī)，或者……率先崩潰的時(shí)刻。_c