只是，嚴酷的自然環境（干旱、風沙）和強烈的宗教排外，是巨大的障礙。水，始終是最大的問題，沿途所見河流（主要是阿姆河及其支流）水量也不算豐沛，且被嚴格控制用于灌溉。許多地方的土地有明顯的鹽堿化跡象。
一個月后，使團終于抵達了此行的目的地――花拉子模東部重鎮，曾經薩曼王朝的故都，河中地區的文化、學術中心之一，不花剌（布哈拉）。
遠遠望去，布哈拉城就像一座矗立在茫茫黃沙與綠洲交界處的、土黃色的巨大堡壘。城市的輪廓在熱浪中微微扭曲，高聳的城墻、數不清的穹頂和密如森林的宣禮塔，構成一幅充滿異域風情和壓迫感的畫面。城市規模極大，目測至少是八剌沙袞的兩倍，城外是連綿的農田、果園和縱橫交錯的水渠，顯示著其富庶。
使團在離城數里的地方，就被一隊衣甲鮮明、騎著高頭大馬的花拉子模騎兵攔下了。為首的將領是個三十多歲的壯漢，面容冷峻，眼神銳利如鷹，自稱是布哈拉總督麾下的城防官。
查驗文書印信的過程格外漫長和仔細。那城防官幾乎把沙赫的信每一行都看了幾遍，又反復打量林啟，最后才用帶著濃重口音的波斯語說道：“尊貴的東方使者，奉沙赫陛下與總督大人之命，在此迎候。請隨我入城。沙赫陛下國事繁忙，尚未從撒馬爾罕啟程，請使者暫在驛館歇息，等候召見。”
意料之中的下馬威。林啟面色不變，微微頷首：“有勞將軍。客隨主便。”
“請！”城防官調轉馬頭，在前引路。他帶來的騎兵分列兩側，“護送”著使團向布哈拉城門而去。
這一次，入城的“儀式”隆重了許多。城門大開，兩側有士兵列隊。街道似乎被簡單清理過，行人被隔在遠處。但那些投來的目光，依舊充滿了好奇、審視，以及毫不掩飾的、屬于征服者和強勢文明對“遠方蠻族”的優越感與疏離。
使團被安置在城內靠近中心廣場、一座相對獨立、但明顯帶有監視性質的“高級驛館”里。驛館很大，房間不少，但窗戶都開向內院，外墻高厚，門口有重兵守衛。美其名曰“保護貴客安全”。
安頓下來后，那位城防官再次出現，態度比城外稍微“客氣”了一點：“總督大人今日政務繁忙，明日將會設宴，為使者接風洗塵。這幾日，使者可以在城內參觀，感受我不花剌的繁榮與文明。只是……”他頓了頓，語氣帶著不容置疑的告誡，“請務必遵守我國法度，尊重我們的信仰和習俗。未經允許，不得靠近王宮、軍營、重要倉庫及清真寺內殿。還望使者理解。”
“入鄉隨俗，理應如此。”林啟回答得滴水不漏。
城防官滿意地點點頭，又交代了幾句起居注意事項，便告辭離開。
驛館大門在身后緩緩關閉，落鎖的聲音清晰可聞。使團的三百人，被暫時“關”在了這座華麗的“籠子”里。
“公子，這分明是軟禁監視。”王泰低聲道，眼神掃過院內那些看似灑掃、實則目光閃爍的驛館仆役，和墻頭隱約可見的守衛身影。
“意料之中。”林啟走到院中，仰頭看著被高墻切割成四方的、漸漸染上暮色的天空，“庫特布丁這是在晾著我們，也是在觀察我們。看看我們會不會焦躁，會不會有小動作。同時也是在展示他的權威――在他的地盤上，是龍得盤著，是虎得臥著。”
他轉身走進分配給自己的、最寬敞的那間上房。房間布置得頗具異域風情，鋪著厚厚的波斯地毯，掛著華麗的掛毯，空氣里有種淡淡的、昂貴的香料味道。但同樣，窗戶開向內院，且裝了結實的木柵。
“王泰，”林啟在鋪著軟墊的矮榻上坐下，聲音壓得很低，“我們不能干等著。他晾我們，我們也不能閑著。”
“公子有何吩咐？”
“兩件事。”林啟伸出兩根手指，“第一，明面上，按照他們說的，派人出去‘參觀’。你親自帶隊，帶上懂波斯語和阿拉伯語的兄弟，多去市集、手工業區轉轉。多看，多聽，少說。重點是摸清布哈拉的城防布局、兵力分布、商業網絡、還有……那些總督、大臣、富商之間的關系。尤其注意，有沒有對庫特布丁不滿，或者與其他勢力（比如大食）有聯系的跡象。”
“明白。”
“第二，”林啟的聲音更低了，幾乎微不可聞，“派最可靠、最精干的安撫司兄弟，想辦法，混出城去。”
陳伍眼神一凝。
“不是回東邊。是往西，往南。”林啟走到墻邊，那里掛著一幅簡陋的西域地圖，他手指點在布哈拉西南方向，那片屬于大食的疆域。“去大食，去巴格達，或者去南方呼羅珊地區的商業重鎮。聯系‘商行’的人，找到帕麗娜和莎娜茲姐妹。”
帕麗娜和莎娜茲，一對有著波斯和大食混合血統的姐妹花，是林啟親密情人兼商業伙伴、情報源的重要人物。她們，精明強干，美貌動人，利用復雜的身份和關系網，在大食境內為林啟經營著一條隱秘的商路和情報線，也是林啟海上絲綢之路計劃的關鍵一環。她們在巴格達和設拉子等地都有產業和眼線。
“告訴她們，”林啟看著陳伍，眼神深邃，“我已至不花剌，與花拉子模沙赫談判。讓她們在大食境內，盡可能活動，制造輿論，就說花拉子模沙赫有意與東方宋國結盟，共謀西域乃至更西邊的貿易利益。甚至可以暗示，花拉子模可能從東線抽調兵力，加強西線……”
陳伍倒吸一口涼氣：“公子，這是……驅虎吞狼，禍水西引？”
“是給庫特布丁制造點壓力，也是給我們增加點籌碼。”林啟淡淡道，“他在西邊和大食、拜占庭對峙，壓力不小。如果這時候，后方（大食）傳出他要和東方強敵（我們）結盟的消息，甚至可能東西夾擊……你說，大食那邊的蘇丹和將軍們，會怎么想？會不會加強對花拉子模西線的壓力和戒備？庫特布丁知道了，會不會更急于和我們達成協議，穩住東線？”
“而且，”林啟補充道，“帕麗娜姐妹在大食上層有些人脈。如果可能，讓她們試著接觸大食方面有分量的人物，透露我們愿意‘公平貿易’、‘維持西域均勢’的態度。未必能立刻結成同盟，但至少，讓庫特布丁知道，我們不是只有他一個選擇。談判的主動權，不能全在他手里。”
王泰眼中露出敬佩之色。公子這是走一步看三步，把外交和心理戰玩出花來了。人在不花剌被“軟禁”，手已經伸到了千里之外的大食，去攪動風云，給庫特布丁上眼藥。
“此事絕密。人選必須絕對可靠，路線必須迂回隱蔽。哪怕只有一個人能把消息帶到，就是成功。”林啟鄭重叮囑。
“是！屬下親自挑選人手，安排路線！”王泰沉聲應道。
“嗯，去辦吧。小心些，這驛館內外，恐怕有不少眼睛和耳朵。”
王泰領命而去，悄無聲息地融入漸深的暮色中。
林啟獨自留在房間里，走到窗邊，透過木柵，看著外面庭院中升起的燈火，和更遠處布哈拉城中，那些宣禮塔上開始亮起的、指引方向的燈光。
夜風帶來遠處模糊的宣禮聲和市井的喧囂。
他深吸一口氣，空氣中陌生的香料味道，和暗藏的緊張氛圍，讓他精神高度集中。
棋盤，已經擺到了不花剌。
對手，是雄踞河中、虎視眈眈的庫特布丁?摩訶末。
而他的棋子，不止在眼前，更在東方邊境蓄勢待發的大軍，在千里之外的大食悄然活動的暗線。
游戲，開始了。_c