出了鎮(zhèn)西城地界，再往西走，景色就漸漸不一樣了。
八剌沙袞和喀喇汗腹地，好歹還有些綠洲、草場，能看到成片的胡楊和零星的村落。可一過花拉子模東部邊境（雙方默認(rèn)的模糊地帶），滿眼望去，就是望不到頭的、被烈日曬得發(fā)白的戈壁和沙丘。風(fēng)刮起來沒遮沒攔，卷著沙粒抽在人臉上、馬身上，簌簌作響。空氣干燥得能點(diǎn)著火，吸進(jìn)肺里都帶著沙子的顆粒感。
林啟騎在馬上，用面巾捂著口鼻，只露出一雙眼睛，打量著這片陌生的土地。他身后，三百人的使團(tuán)隊(duì)伍排成長列，每個(gè)人都和他一樣，用布巾裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，沉默地行進(jìn)。只有車輪碾過沙石的吱嘎聲，馬蹄的nn聲，和風(fēng)掠過旗桿的嗚咽聲，打破這片死寂。
“公子，再往前二十里，有個(gè)小綠洲，地圖上標(biāo)著‘渴泉’，是這一帶唯一的補(bǔ)水點(diǎn)。”向?qū)愡^來，大聲喊道，聲音在風(fēng)里有些失真。向?qū)顷愇閺娜鲴R爾罕回來時(shí)，重金“聘請”的一個(gè)花拉子模本地商人，叫哈桑，五十來歲，精瘦，眼珠子滴溜溜轉(zhuǎn)，看著就精明。他對這條路熟，也懂規(guī)矩，知道哪些人能惹，哪些人不能惹。林啟這支隊(duì)伍，明顯屬于“不能惹”的那類。
“知道了。讓弟兄們加把勁，到渴泉再休息。”林啟點(diǎn)頭。水，在這條路上比黃金還金貴。出發(fā)時(shí)每匹馬都馱了足夠的水囊，但能補(bǔ)充的地方，一個(gè)都不能錯(cuò)過。
渴泉，名不副實(shí)。其實(shí)就是一小片洼地，中央有個(gè)渾濁的水潭，周圍稀稀拉拉長著些耐旱的荊棘和胡楊。水潭邊搭著幾個(gè)破舊的帳篷，看樣子是個(gè)小型的游牧民落腳點(diǎn)。看到林啟這支裝備精良、風(fēng)塵仆仆的隊(duì)伍過來，帳篷里的人早就躲了起來，只從縫隙里露出幾雙警惕、麻木的眼睛。
使團(tuán)在離水潭稍遠(yuǎn)的地方停下，派出一小隊(duì)人上前取水。水很渾，還帶著牲口的尿騷味，但沒人嫌棄。士兵們用紗布簡單過濾，然后灌滿所有水囊。林啟下馬，走到水潭邊，蹲下，用手捧起一點(diǎn)水，嘗了嘗，又苦又澀，還帶著沙。
“這里的人，就喝這個(gè)？”他問跟過來的哈桑。
哈桑苦笑：“總督大人，這還算好的。再往西，有些地方連這種水都沒有，得靠商隊(duì)從很遠(yuǎn)的地方運(yùn)，或者挖很深的地下水。這地方，水就是命。”
林啟沒說話，站起身，拍了拍手上的沙土。生存環(huán)境的嚴(yán)酷，必然塑造出彪悍堅(jiān)韌的民風(fēng)，也必然催生對水源、對綠洲、對外來者的強(qiáng)烈排外和爭奪欲望。花拉子模能在這片土地上崛起，其民族性可想而知。
歇了不到半個(gè)時(shí)辰，隊(duì)伍繼續(xù)出發(fā)。越往西，人煙漸漸多了一些。不再是純粹的戈壁，開始出現(xiàn)大片的、被精心灌溉的農(nóng)田，種植著小麥、棉花，還有大片的葡萄園。農(nóng)田邊緣，是用土坯壘起來的、低矮但堅(jiān)固的村落。偶爾能看到騎著駱駝、穿著長袍、裹著頭巾的當(dāng)?shù)厝耍谔镩g勞作，或趕著羊群。他們看到使團(tuán)隊(duì)伍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就停下腳步，或躲到田埂后，目光警惕而疏離。
“花拉子模的農(nóng)業(yè)，比喀喇汗強(qiáng)。”林啟觀察著那些整齊的田壟和明顯經(jīng)過規(guī)劃的水渠（坎兒井），對身邊的王泰低聲道，“他們有相對成熟的灌溉系統(tǒng)，能養(yǎng)活更多人口，也就有更穩(wěn)固的兵源和稅收基礎(chǔ)。”
王泰點(diǎn)頭，他也注意到了。這里的村莊雖然看起來貧窮，但秩序井然，田間很少有閑人，都在埋頭干活。路上遇到的零星商隊(duì)，護(hù)衛(wèi)也明顯更精悍，眼神里帶著一股見過血的兇悍勁。
幾天后，他們抵達(dá)了進(jìn)入花拉子模以來的第一座像樣的城鎮(zhèn)――阿姆河畔的“刻石城”。這是花拉子模東部的一座要塞城市，扼守阿姆河渡口，地位重要。
城池的規(guī)模讓林啟有些吃驚。城墻用巨大的土黃色磚石砌成，高聳厚重，上面箭垛、望樓齊全，守衛(wèi)森嚴(yán)。城門外，是繁忙的渡口，無數(shù)平底木船和羊皮筏子在渾濁寬闊的阿姆河上來回穿梭，運(yùn)送著貨物和人。空氣里彌漫著河水、牲口、香料和人汗混合的復(fù)雜氣味。
使團(tuán)在城外被攔下了。守門的軍官是個(gè)滿臉橫肉、留著濃密大胡子的壯漢，穿著花拉子模制式的鎖子甲，帶著一隊(duì)手持彎刀長矛的士兵，態(tài)度強(qiáng)硬地盤問。哈桑上前，遞上沙赫的親筆信和通關(guān)文書，又塞了一小袋銀幣，用流利的波斯語解釋了半天。
那軍官仔細(xì)查驗(yàn)了文書和印信（尤其是沙赫的私人印章），又用審視的目光，將林啟和他身后的隊(duì)伍上下打量了好幾遍，尤其在那幾十輛裝載“禮物”的馬車上多停留了片刻。最后，他揮了揮手，示意放行，但用生硬的回鶻語警告道：“進(jìn)城后，安分守己！不得滋事！不得傳教！日落前必須出城，不得留宿！”
很明顯的敵意和戒備。林啟面色平靜，點(diǎn)了點(diǎn)頭。使團(tuán)緩緩?fù)ㄟ^高大的城門洞，進(jìn)入了渴石城。
城內(nèi)的景象，又是另一番天地。街道比喀喇汗的城市要窄，但更整潔，鋪著石板。兩旁的建筑大多是土坯或磚石結(jié)構(gòu)，但許多臨街的商鋪門面，裝飾著繁復(fù)的幾何圖案和阿拉伯花紋，顯示出不同尋常的工藝水平。街上行人摩肩接踵，男人大多穿著白色或灰色的長袍，戴著頭巾或纏著“泰斯達(dá)爾”（一種頭巾），女人則裹著寬大的黑袍（布爾卡），只露出眼睛。空氣中飄蕩著濃烈的香料、烤馕、牛羊肉和……某種說不清的、帶著宗教肅穆感的氣息。
最引人注目的，是城市中心那座高聳的、有著巨大藍(lán)色穹頂和細(xì)長宣禮塔的建筑――清真寺。正值午后禮拜時(shí)間，高亢悠揚(yáng)的宣禮聲（邦克）從宣禮塔頂傳來，回蕩在全城。街上的行人，無論正在做什么，大多會(huì)停下腳步，面朝麥加方向，低聲祈禱片刻。整個(gè)城市仿佛被一種無形的、強(qiáng)大的宗教律法和氛圍籠罩著。
“宗教氛圍很濃啊。”林啟低聲對王泰說。這在喀喇汗雖然也有，但遠(yuǎn)沒有這里這么普遍和深入骨髓。在喀喇汗，你能看到不同信仰的人（佛教徒、景教徒、摩尼教徒、薩滿等）混雜，雖然ysl教是國教，但沒這么強(qiáng)的排他性。而在這里，似乎所有人都被納入了同一個(gè)強(qiáng)大的信仰體系之下，對外來者和異教徒，天然帶著警惕和排斥。
使團(tuán)在哈桑的帶領(lǐng)下，找到一家“允許異教徒短暫停留”的、靠近城門的大車店落腳。車店很大，但也很簡陋，院子里擠滿了各種駱駝、馬匹和貨物。店主是個(gè)獨(dú)眼老頭，態(tài)度冷淡，收了錢，指了塊空地，就不再多管。
林啟讓隊(duì)伍安頓下來，派出警戒，然后帶著陳伍和幾個(gè)通譯，在哈桑的陪同下，上街“逛逛”。他想親自感受一下這里的商業(yè)環(huán)境和民情。
他們走進(jìn)一家看起來貨物比較齊全的商鋪。店里賣的主要是本地產(chǎn)的棉布、毛毯、陶器、銅器，也有一些從西邊來的玻璃器皿和銀器。店主是個(gè)留著山羊胡的干瘦老頭，看到林啟等人進(jìn)來（明顯是東方人面孔和打扮），先是愣了一下，隨即露出明顯的戒備和……一絲不易察覺的輕蔑。
“薩拉姆阿萊庫姆（愿主賜你平安）。”哈桑用波斯語問候，試圖拉近關(guān)系。
店主敷衍地回了一句，然后就直接問：“你們要買什么？看好了快點(diǎn)付錢，我們馬上要關(guān)門做禮拜了。”語氣很不耐煩。
林啟示意通譯，想問問棉布和一種造型奇特的藍(lán)色玻璃壺的價(jià)格。通譯剛用結(jié)結(jié)巴巴的波斯語開口，店主就連連擺手，用更快的語速說道：“不賣！不賣給異教徒！真主不會(huì)喜悅的！你們走吧！”
態(tài)度堅(jiān)決，甚至帶著厭惡。哈桑又試著說了幾句，表示愿意出高價(jià)，店主干脆轉(zhuǎn)過身去，不再理會(huì)，嘴里低聲用波斯語咒罵著什么，隱約能聽到“卡菲勒”（異教徒）之類的詞。
一連走了幾家店鋪，情況大同小異。要么直接拒絕交易，要么報(bào)出高得離譜的、明顯是趕人的價(jià)格。街上行人看到他們，也大多側(cè)目而視，加快腳步避開，仿佛他們身上帶著瘟疫。
“公子，這里的人……排外得厲害。”王泰皺眉低聲道。他之前去撒馬爾罕是帶著沙赫的正式文書，有官方接待，還沒這么明顯感受到底層民眾的這種態(tài)度。
林啟倒不意外。ysl教在擴(kuò)張時(shí)期，對“有經(jīng)人”（基督徒、猶太教徒）尚且有一定的包容（雖然要交重稅），對其他“異教徒”的排斥和敵視是根深蒂固的。花拉子模正處于上升期，宗教熱情和對外擴(kuò)張的軍事勝利相互激蕩，這種排外情緒自然更加強(qiáng)烈。
“看來，得換個(gè)法子。”林啟對哈桑說，“你去，找?guī)讉€(gè)機(jī)靈的、會(huì)說幾句經(jīng)文的兄弟，換身本地人常穿的衣服，包上頭巾，再去試試。不要買太多，就換點(diǎn)本地有特色的小東西，食物，水袋之類的。”
哈桑會(huì)意，立刻去安排。不久，幾個(gè)換了裝、還用剛學(xué)的蹩腳阿拉伯語念叨著“萬物非主，唯有真主”的安撫司好手，分散去了幾家店鋪。這一次，雖然店主們依舊疑惑（口音和長相畢竟改不了），但態(tài)度明顯緩和了許多，至少肯交易了。用帶來的茶葉、鹽巴和少量銀幣，換到了一些本地烤得硬邦邦但能長久保存的“馕”，一些葡萄干和堅(jiān)果，幾個(gè)做工還算精美的皮質(zhì)水袋，還有一把當(dāng)?shù)靥厣摹㈣偳吨淤|(zhì)寶石的匕首。
“宗教，在這里是通行證，也是隔閡的墻。”林啟把玩著那把匕首，心中了然。他想起了歷史上那些穿越者前輩常用的招數(shù)――冒充ysl教徒。看來在這條路上，這招有時(shí)候還真管用。不過，冒充終究是冒充，一旦被識破，后果可能更嚴(yán)重。
在刻石城只停留了不到兩個(gè)時(shí)辰，補(bǔ)充了飲水和一些易儲存的食物，隊(duì)伍就在日落前，被“禮貌”地“請”出了城。守門軍官看著他們離開，眼神依舊冷漠。
接下來的路程，大致如此。每經(jīng)過一個(gè)城鎮(zhèn)或大的村落，都要經(jīng)歷一番盤查、戒備、有限的交易（通常需要偽裝或付出高價(jià)）。林啟也得以更深入地觀察這個(gè)國家。
他看到了花拉子模的壯麗與繁華。在一些較大的綠洲城市，比如“卡爾希”、“鐵爾梅茲”，城墻更高大，市集更繁榮，商品琳瑯滿目。尤其是那些宏偉的清真寺、經(jīng)學(xué)院和帶有巨大穹頂?shù)牧昴菇ㄖ浣ㄖ囆g(shù)和裝飾的繁復(fù)華麗，讓見慣了宋地亭臺樓閣的林啟也感到震撼。那是一種完全不同的、充滿幾何美和宗教神圣感的美學(xué)。
他也看到了其統(tǒng)治的殘暴一面。在一個(gè)小鎮(zhèn)外，他們目睹了一次公開的行刑。幾個(gè)被指控為“盜竊”和“瀆神”的犯人，被當(dāng)眾砍頭，尸體就吊在路邊的木架上，任由烏鴉啄食。圍觀的人群表情麻木，甚至有些人在叫好。在一處邊境哨卡，他們看到花拉子模士兵將十幾個(gè)疑似“走私”的商人（看打扮像是粟特人）當(dāng)場射殺，貨物全部沒收。手段干脆利落，毫不留情。
“沙赫庫特布丁?摩訶末在不斷集權(quán)，”哈桑私下里對林啟透露，“他削弱了不少大部落和總督的權(quán)力，把軍隊(duì)和稅收更多地抓在自己手里。但各地總督，尤其是那些邊境和重要城市的總督，依然手握重兵，有很大的自主權(quán)。他們向沙赫效忠，進(jìn)貢，但也在自己的地盤上，說一不二。典型的……嗯，就像草原上的狼群，頭狼最強(qiáng)，但下面的狼也有自己的地盤和獵物。”
林啟明白了。這是一個(gè)正處于從部落聯(lián)盟、軍事貴族分權(quán)，向****帝國過渡階段的國家。既有游牧民族的彪悍和松散，又在努力構(gòu)建更嚴(yán)密的統(tǒng)治體系。庫特布丁?摩訶末是個(gè)雄主，但內(nèi)部絕非鐵板一塊。這或許是可利用之處。
沿途的見聞，也讓林啟對花拉子模的“潛力”有了新的認(rèn)識。除了農(nóng)業(yè)，他們的手工業(yè)相當(dāng)發(fā)達(dá)。棉紡織品的質(zhì)量很好，有一種輕薄柔軟的細(xì)棉布，不亞于宋地的高級絲綢。玻璃制造工藝尤其精湛，他們看到的玻璃器皿，無論是透明度、顏色還是造型，都遠(yuǎn)超喀喇汗和西域其他地方。葡萄酒的釀造也很有特色，口感醇厚。這些都是極具價(jià)值的貿(mào)易商品。