兩個月，足以讓荒涼的河灘變個模樣。

鎮(zhèn)西城的輪廓，像一頭從河泥里緩緩站起的巨獸骨架，越來越清晰。雖然還遠(yuǎn)稱不上“城”，但內(nèi)城夯土的城墻已經(jīng)壘起了近兩人高，四座城門樓的地基也打好了。城內(nèi)，幾條主干道被壓得平整堅硬，兩旁是密密麻麻的工棚和正在搭建的房舍骨架。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暋⑻栕勇暋Ⅰ勸R的嘶鳴，日夜不停，塵土飛揚(yáng)中透著一種野蠻生長的蓬勃生氣。

喀喇汗境內(nèi)，聯(lián)合商行的旗子插遍了大大小小的城鎮(zhèn)。疏勒、烏茲根、義刺克這幾個“特區(qū)”自不必說，商站規(guī)模最大，貨物最全，每日車馬絡(luò)繹不絕。就連八剌沙袞城里，最繁華的街道也被來自東方的絲綢、瓷器、茶葉店鋪占據(jù)了大半，穿著各色服飾的商人擠滿了新開張的“聯(lián)合貨棧”，操著半生不熟的各種語討價還價。黃金、白銀、銅錢、還有以貨易貨的皮毛玉石，流水般進(jìn)出。林啟承諾的“公平稅則”和“安全保障”初步見效，商業(yè)的活力被迅速激發(fā)出來，甚至帶動了本地手工業(yè)的復(fù)蘇――畢竟，商隊需要大量的補(bǔ)給、包裝、運輸服務(wù)。

聯(lián)軍大營，從八剌沙袞城外移到了鎮(zhèn)西城建設(shè)工地附近，拱衛(wèi)這座未來的權(quán)力中心。在蕭奉先、細(xì)封和等將領(lǐng)的嚴(yán)苛操練下，各軍之間的配合肉眼可見地熟練起來。遼騎的沖擊，西夏鐵鷂子的破陣，回鶻輕騎的游弋，吐蕃山地兵的堅韌，甚至新整編的喀喇汗仆從軍的紀(jì)律，都在一次次磨合演練中提升。更重要的是，充足的糧餉、清晰的軍功封賞制度（尤其是“鎮(zhèn)西城”和商路的股份激勵），讓士兵們士氣高昂，嗷嗷叫地等著下一場硬仗――不管是打花拉子模，還是別的什么不長眼的。

一切，似乎都在高速而有序地向前狂奔。林啟每天要處理堆積如山的文書，接見各方來使，巡視工地，檢閱軍隊，還要應(yīng)付桃花石?阿爾斯蘭汗越來越頻繁的“請教”和試探，忙得腳不沾地。

但所有人心里都繃著一根弦――西邊，花拉子模。

陳伍帶著使團(tuán)，已經(jīng)走了快三個月了。音信全無。

就在這種表面繁榮、內(nèi)里焦灼的等待中，陳伍回來了。

是傍晚時分回來的。風(fēng)塵仆仆，人瘦了一大圈，臉上新添了幾道風(fēng)吹日曬的皸裂，但眼神依舊銳利沉穩(wěn)。他沒有帶太多人，只帶了幾個安撫司的心腹，徑直來到林啟設(shè)在鎮(zhèn)西城工地旁、相對僻靜的行轅。

接到通報時，林啟正在和蕭綽、蕭琳核對一批從宋地新到的工匠名冊和物資清單。他放下筆，對兩姐妹示意了一下。蕭綽立刻起身，無聲地將桌上的文卷收拾好，和蕭琳一起退到了旁邊的隔間，但門虛掩著，保持著能聽到動靜的距離。

“讓他進(jìn)來。其他人守住外面，任何人不許靠近。”林啟對親兵吩咐，聲音平靜。

很快，陳伍快步走了進(jìn)來，單膝跪地：“公子，屬下回來了。”

“起來，坐下說。”林啟指了指對面的胡凳，親手倒了杯熱茶推過去，“一路辛苦。人怎么樣？都回來了嗎？”

陳伍沒坐，依舊站著，雙手接過茶杯，聲音有些干澀：“使團(tuán)三百人，回來……二百七十四人。折了二十六個兄弟，有路上病死的，有在撒馬爾罕……出意外死的。禮物都送到了，也帶回了花拉子模沙赫庫特布丁?摩訶末的親筆回信。”說著，他從貼身的內(nèi)袋里，取出一個用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實實、還封著火漆的銅筒，雙手呈上。

林啟接過銅筒，入手微沉。他先沒急著打開，看著陳伍：“說說，這一路，撒馬爾罕，那位沙赫，什么情況？”

陳伍深吸一口氣，開始匯報。語速平穩(wěn)，但條理清晰，顯然在路上已經(jīng)反復(fù)梳理過。

花拉子模很強(qiáng)大，比他們預(yù)想的還要強(qiáng)大。撒馬爾罕的繁華，絲毫不亞于八剌沙袞，甚至在某些方面（比如建筑、市集規(guī)模）更勝一籌。城市守衛(wèi)森嚴(yán)，軍隊精悍，充滿了一種蒸蒸日上、銳意擴(kuò)張的彪悍之氣。沙赫庫特布丁?摩訶末是個四十歲左右的壯年人，鷹視狼顧，氣勢迫人，接見他們時，雖然禮儀周到，但眼神里帶著毫不掩飾的審視和……一絲居高臨下的輕蔑。

“他看了國書和禮物，對自鳴鐘和八音盒很感興趣，把玩了很久。但對通商之事，沒有立刻表態(tài)。”陳伍回憶道，“他問了很多關(guān)于公子您，關(guān)于聯(lián)軍，關(guān)于喀喇汗新汗的事情。尤其對我們在渴石、以及在南部追擊花拉子模潰軍的戰(zhàn)斗細(xì)節(jié)，問得很細(xì)。我們按公子吩咐，該說的說，該含糊的含糊。”

“在撒馬爾罕待了將近一個月，被晾了二十多天，最后才再次被召見。這次，他給出了答復(fù)。”陳伍頓了頓，看向林啟手中的銅筒，“回信在此，但……他的條件，屬下覺得，有蹊蹺。”

“說。”林啟神色不變。

“他同意通商。”陳伍沉聲道，“甚至愿意開放花拉子模境內(nèi)主要商路，給予我們商隊與本國商人同等待遇。也愿意就邊境摩擦、戰(zhàn)俘交換等問題進(jìn)行談判。但是……”

“但是什么？”

“他要求，談判必須由公子您，親自帶隊，前往花拉子模的邊境重鎮(zhèn)――不花剌（布哈拉）進(jìn)行。他說，只有公子您親自到場，才足以顯示宋國和西域都護(hù)府的‘誠意’。若您不去，則視為無誠意，不僅通商免談，之前邊境的賬，也要好好算一算。他原話是：‘開戰(zhàn)，我花拉子模也無懼。’”

林啟的手指，在銅筒上輕輕摩挲了一下。親自去？不花剌？

“他還說了什么？”

“他說，不花剌是花拉子模東部重鎮(zhèn)，繁華安全，足以保障談判使團(tuán)的安全。談判期間，雙方可各帶不超過五百人的衛(wèi)隊。若談判成功，他愿在不花剌與公子您歃血為盟，永結(jié)友好。若談判不成……也可好聚好散，各回各家。”陳伍說完，補(bǔ)充了一句，“屬下總覺得，他最后那句‘好聚好散’，說得有些意味深長。”

林啟沉默著，擰開了銅筒，取出里面的羊皮紙信箋。信是用漂亮的花體波斯文寫的，旁邊附了回鶻文和漢文的譯文。內(nèi)容與陳伍所述基本一致，措辭甚至更“客氣”一些，但核心意思很明確：林啟不來，一切免談。字里行間，透著強(qiáng)大的自信和隱隱的脅迫。

他看了很久，然后慢慢將信紙放下。

“你怎么看？”他問陳伍。

陳伍猶豫了一下，低聲道：“公子，屬下以為，此去……風(fēng)險極大。庫特布丁?摩訶末此人，野心勃勃，手段狠辣，絕非易與之輩。他要求公子親至，要么是真心想與公子這等人物會面，一決西域未來；要么……就是設(shè)下了陷阱。五百衛(wèi)隊，在花拉子模腹地，若他有異心，恐難以周全。公子乃聯(lián)軍主帥，西域柱石，萬金之軀，豈可輕蹈險地？”

林啟沒說話，手指在信紙上輕輕敲著。書房里一時寂靜。

片刻后，他起身：“召集蕭大王、細(xì)封將軍、畢勒哥首領(lǐng)、祿勝首領(lǐng)，還有……桃花石大汗，來議事廳。立刻。”