時間就像葉河的水，看著平緩，實則一天不停歇地往前淌。
鎮西城的選址最終定下了，就在葉河與真珠河之間一片水草豐美、地勢稍高的河灘地。名字霸氣，但眼下還只是地圖上的一個圈，和河灘上臨時搭建起的一片連綿營帳、工棚。
不過，動靜已經鬧起來了。
林啟的畫餅功夫加上實實在在的利益分配方案，讓各方勢力都跟打了雞血似的。遼國的五千騎兵和三千匠戶（很多是擄掠或歸附的漢人、渤海人）最先到位，蕭奉先親自坐鎮，天天騎著馬在工地上轉悠，吆五喝六，督促進度，那勁頭比給自己蓋王府還上心。畢竟，這“鎮西城”的股份，遼國占了大頭之一，未來這里的稅收、貿易、駐軍權，都有他蕭大王一份。
西州回鶻的駝隊絡繹不絕，從遙遠的綠洲運來石材、木材，畢勒哥甚至從高昌故地請來了一隊據說祖輩修建過宮殿的工匠，專攻城防和官署建筑。黨項人圈了老大一片草場，已經開始放牧牛羊，美其名曰“為建城大軍保障肉食”，實際上已經開始做牲畜貿易的打算。吐蕃人運來了成車的藥材和礦石，于闐的美玉成了硬通貨，連喀喇汗“贊助”的一萬民夫，在“以工代賑”（管飯、給少量工錢、許諾未來分田）的誘惑下，也干得熱火朝天。
林啟把具體建設事務甩給了以蕭奉先為首、各方代表組成的“建城委員會”，自己只把握大方向和錢糧調配。他更多的精力，放在了兩件事上。
第一件，是西邊的花拉子模。
陳伍已經帶著使團和安撫司的精干人員，在一個月前出發了。使團規模不小，帶著“喀喇汗國大汗兼西域都護府”的正式國書（蓋了桃花石和林啟雙方大印），以及豐厚的禮物――絲綢、瓷器、茶葉，還有幾件精心挑選的、大宋工部最新款的“工藝品”（比如能報時的自鳴鐘、精巧的八音盒），既是展示實力，也是表達“友好通商”的誠意。
臨行前，林啟把陳伍叫到密室，交代了很久。
“此去撒馬爾罕，見那個庫特布丁?摩訶末，記住幾點。”林啟敲著地圖上花拉子模的位置，“第一，姿態要放低，但腰桿要挺直。我們是去談生意，不是去求饒。喀喇汗的內戰已經結束，新汗是我們支持的，西域都護府也立起來了，現在這片地方，我們說了算。但，我們不想打仗，尤其不想和花拉子模這樣的強國打。”
陳伍點頭，他現在沉穩多了，不再是當年那個只知道沖鋒陷陣的愣頭青。
“第二，重點突出‘通商’和‘共同利益’。告訴他，東方的絲綢、瓷器、茶葉，可以通過我們，源源不斷運到花拉子模，甚至通過他們，運往更西邊的大食、拜占庭。利潤，我們三方分。我們還可以提供他們急需的某些物資，比如……優質的鐵器，甚至是一些不那么敏感的技術。前提是，承認喀喇汗新政權，停止邊境騷擾，開放商路。”
“第三，適當透露點風聲。”林啟壓低聲音，“就說，我們聽說大食和拜占庭在西邊給他壓力不小？如果需要，我們在東邊可以保持安靜，甚至……在某些非關鍵物資上，可以提供一些便利。但這話不能說透，點到為止，讓他自己去琢磨。”
“明白，公子。”陳伍心領神會。這是典型的胡蘿卜加大棒，既展示肌肉（我們不好惹，而且能幫你賺錢），又給臺階下（我們可以做朋友，一起發財），還暗示可以幫你緩解東線壓力（讓你專心對付西邊）。
“最后，”林啟拍了拍陳伍的肩膀，“安全第一。撒馬爾罕是龍潭虎穴，那個庫特布丁?摩訶末能在這亂世把花拉子模帶到這個高度，絕不是易與之輩。多看，多聽，少說。隨機應變。如果事不可為，保命回來。你們的命，比什么國書禮物都重要。”
陳伍心頭一熱，重重抱拳：“公子放心，陳伍曉得輕重！”
陳伍這一去，至少得個把月。等待回音的日子，林啟也沒閑著。他拉著桃花石?阿爾斯蘭汗，幾乎每天都要碰個頭，名義上是“商議國是”，增進“翁婿感情”，實際上就是不斷給這位新大汗“上課”，灌輸“宋喀友好”、“共同開發”、“對抗花拉子模威脅”的思想，同時一點點把喀喇汗的軍政體系，往自己需要的方向掰。
桃花石心里明鏡似的，但沒辦法。軍隊的整編、軍官的調動、邊境防務的調整，甚至部分稅賦的征收，都離不開林啟派去的“顧問”和“技術支持”。他就像一個上了賊船的乘客，明知船在往某個方向開，自己卻掌不了舵，只能盡量讓自己坐得舒服點，順便祈禱這船別翻。
另一件事，就是“夫人外交”。
阿依努爾公主的家人，在林啟“委婉”地向桃花石提了一次后，很快就被“無罪釋放”，然后被林啟以“保護公主親屬，免受舊勢力騷擾”為由，派人“護送”去了疏勒總督府妥善安置。桃花石很“大方”地賣了這個人情，林啟也“感激涕零”。阿依努爾得知家人平安抵達疏勒后，明顯松了口氣，對林啟的態度也越發柔順，甚至偶爾會流露出幾分真實的感激和依賴。
林啟便順理成章地，帶著這位身高腿長、容貌出眾、身份高貴的公主夫人，開始頻繁參加八剌沙袞的各種貴族宴會、賽馬會、甚至市集巡視。阿依努爾成了他最好的名片和潤滑劑。有這位正牌公主在身邊，很多喀喇汗貴族對林啟這個“宋人總督”的抵觸和戒備，無形中消減了不少。畢竟，連大汗都把妹妹（堂妹）嫁給他了，我們還有什么好說的？
宴會上，林啟不再總是談論軍事、政治，而是大談特談大宋的富庶，汴京的繁華，江南的柔美，海上絲綢之路的壯觀，還有那些奇巧的玩意兒，精美的瓷器，清香的茶葉，滑潤的絲綢……他描述得繪聲繪色，把一群沒出過遠門的喀喇汗貴族聽得一愣一愣的，心馳神往。
“諸位想想，”林啟舉著琉璃杯（西域也產琉璃，但工藝粗糙），里面是西域的葡萄美酒，語氣充滿誘惑，“如果我們把路修得更平，把商隊組織得更好，把沿途的盜匪清掃干凈。那么，大宋的絲綢、瓷器，就能更便宜、更多地運到八剌沙袞，運到撒馬爾罕，甚至更遠的西方。而諸位家里的駿馬、美玉、毛皮、香料，也能更快地運到東方，賣出十倍、百倍的高價！這難道不是比整天盯著草場上那幾頭羊、互相打打殺殺，更有意思，也更賺錢嗎？”
他描繪的藍圖太過美好，由不得這些貴族不動心。尤其是那些本就經營商業，或者嗅覺敏銳的年輕貴族，眼睛都亮了。誰不想過上汴京貴人們那種穿綾羅綢緞、飲清茶美酒、賞花弄月的精致生活？以前是沒門路，現在，門路似乎就擺在眼前，還是大汗的妹夫親自鋪的路！
林啟趁熱打鐵，拋出了“聯合商行”的計劃。由喀喇汗貴族出本錢、出駝隊、出本地人手，林啟這邊出貨物、出護衛、出銷售渠道，利潤按股分成。他甚至承諾，可以安排喀喇汗的貴族子弟，組團去長安、去汴京“游學”、“見世面”，所有費用他包了！
這一下，不少貴族的心思徹底活了。打仗搶地盤，那是拿命去搏，還不一定能贏。跟著林總督做生意，那可是實打實的金子銀子！而且還能去傳說中的天朝上國開開眼！這誘惑，太大了。
桃花石看著自己麾下的貴族們，從最初的警惕、觀望，到漸漸被林啟描繪的“商業帝國”藍圖吸引，甚至開始主動向林啟靠攏，心里像打翻了五味瓶。一方面，林啟確實在幫喀喇汗恢復元氣，開拓財路，這對他這個大汗有好處。另一方面，他清晰地感覺到，自己手下這些貴族的忠誠，正在被另一種東西――利益――慢慢侵蝕和轉移。林啟用看不見的金線，正在編織一張大網，將喀喇汗的精英階層，一點點網羅進去。
但他能阻止嗎？他不能。他甚至還要配合，還要鼓勵。因為他也需要錢，需要物資，需要穩住這些貴族，來鞏固自己的統治。這簡直是個無解的死循環。
時間就在這種忙碌、算計、和表面的一片欣欣向榮中，悄然流逝。鎮西城的地基開始夯實，第一段城墻的輪廓在河灘上慢慢隆起。派往宋地要人、要錢、要工匠的信使，也陸續帶回了一些好消息和物資。聯軍各部的磨合訓練，在耶律大石的親自督導下，也漸有起色，至少不再像剛開始那樣，遼騎看不起回鶻兵，黨項兵和吐蕃兵互相別苗頭了。
一切，似乎都在朝著好的方向發展。
林啟白天忙完各種事務，晚上大多時間，都待在自己的書房里。書房很大，堆滿了從各地搜集來的地圖、文書、賬冊，還有商隊帶來的各種奇奇怪怪的“土特產”和情報。他沒讓太多人伺候，只留蕭綽和蕭琳兩姐妹在身邊。
兩姐妹現在儼然是他的機要秘書兼生活助理。蕭綽心思縝密，負責整理、分類、歸檔各類文書情報，將重要的信息提煉出來，寫成摘要，供林啟查閱。蕭琳則在算學和統籌方面展現了驚人天賦，聯軍和商隊那越來越龐雜的物資調配、錢糧收支，被她打理得井井有條，賬目清晰，分毫不差。
林啟也很放心地把一些不太核心的公文交給她們初步處理，自己只做最終決斷。兩姐妹學得飛快，進步神速，已經成了林啟不可或缺的左膀右臂。她們也格外珍惜這份信任，做事更加盡心盡力，幾乎是以書房為家。
此刻，窗外月色朦朧，書房內燭火通明。林啟靠在一張鋪著柔軟皮毛的胡床上，手里拿著一份關于花拉子模西部戰事的最新情報（通過大食商人輾轉傳來），眉頭微鎖。蕭綽坐在一旁的小幾邊，就著燭光，仔細核對著一份商路稅則草案。蕭琳則在另一邊的算盤前，噼里啪啦地打著算盤，核算這個月疏勒商站的收支。
阿依努爾公主偶爾會過來，送些夜宵點心，然后安靜地坐在一旁，聽他們談論政務，或者自己看看書（林啟找了些漢文啟蒙讀物給她）。她話不多，但很安靜，存在感不強，卻讓人覺得很舒適。她似乎很清楚自己的定位，不爭寵，不多問，只是默默做好“妻子”的本分，偶爾在床笫之間，才會展現出與白天清冷模樣不同的熱情與主動。林啟對她，也多了幾分真正的憐惜和尊重，而不僅僅是政治聯姻的工具。
平靜，充實，甚至有些溫馨。這是林啟穿越以來，少有的、可以稍微喘口氣的時光。西域的棋盤已經鋪開，棋子落下，雖然前途依然莫測，但至少開局不錯。
直到這一天。
一份從大宋本土，經河西走廊、穿越沙漠、由最精銳的安撫司信使接力送達的密信，被呈到了林啟的書房。
信使風塵仆仆，嘴唇干裂，眼窩深陷，顯然是一路換馬不換人，以最快速度趕來的。他將一個用火漆密封、貼著三根雞毛（代表十萬火急）的銅管，雙手呈給林啟時，手都在微微顫抖。
林啟接過銅管，入手冰涼沉重。他揮退信使，讓他下去休息。書房里只剩下他、蕭綽、蕭琳三人。
他用小刀仔細剔開火漆，擰開銅管，從里面倒出一卷薄如蟬翼、但質地堅韌的特制紙張。展開，上面是熟悉的、屬于周榮的筆跡，用的是只有他們少數幾人能看懂的密語。
林啟就著燭光，一字一句地看下去。
起初，他的臉色還很平靜。信的開頭，是例行公事般的匯報：朝廷近況，各地政事，邊防……
但很快，他的眉頭慢慢皺了起來，越皺越緊。捏著信紙的手指，因為用力而微微發白。
蕭綽和蕭琳察覺到氣氛不對，停下手中的工作，擔憂地看向林啟。她們從未見過林啟露出如此……凝重的神色。那不僅僅是不悅或者憤怒，而是一種混合了震驚、憂慮、甚至一絲冰冷的眼神。
書房里的空氣，仿佛都凝固了。只有燭火偶爾爆開的噼啪聲，和林啟越來越粗重的呼吸聲。
“公子……”蕭綽忍不住輕聲喚道。
林啟沒有回應。他的目光死死盯著信紙的最后幾行，反復看了好幾遍，仿佛要確認自己是不是看錯了。
終于，他緩緩吐出一口濁氣，將那薄薄的信紙，輕輕放在身旁的矮幾上。動作很輕，但蕭綽和蕭琳卻覺得，那輕飄飄的紙張，仿佛有千鈞之重。
“歐陽修……杜衍……”林啟的聲音有些沙啞，帶著一種難以置信的干澀，“都……病逝了？”
蕭綽和蕭琳對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。歐陽修、杜衍，那可是大宋朝堂上鼎鼎有名的文臣領袖，是“自己人”，是林啟在朝中的重要支柱！他們……同時病逝了？
“是。”林啟閉上眼，揉了揉發脹的太陽穴，“信上說，就在這兩個月內，相繼病故。一個在任上，一個在回鄉路上。”
這太巧了。巧得讓人不得不心生疑竇。但信是周榮寫的，用密語，通過最安全的渠道送來，真實性毋庸置疑。而且，以歐陽修和杜衍的年紀和這個時代的醫療水平，同時病故，雖然巧合，也并非完全不可能。
“那……朝中現在……”蕭綽小心地問。
“周榮和程羽在主持。”林啟睜開眼，眼神銳利如刀，“他們……提拔了一些新人。王安石，司馬光……都在其中。”
王安石！司馬光！這兩個在原本歷史時空里，未來將掀起滔天巨浪、主導變法與反變法大戰的扛把子，竟然在這個時候，被周榮和程羽提拔起來了？是覺得朝中無人可用，急需補充新鮮血液？還是……有別的打算？
林啟的心往下沉。周榮和程羽的能力他是知道的，對自己也還算忠誠。但權力是會腐蝕人的，尤其是在汴京那個大染缸里，在失去了歐陽修、杜衍這樣的老成持重者制衡之后，他們會做出什么選擇？
接下來的內容，更是讓林啟的心徹底沉到了谷底。
“官家……”他喉嚨有些發緊，“病體沉重，恐怕……不久于人世。”
宋英宗趙曙，那個性格溫和甚至有些懦弱，但對他林啟一直信任有加，幾乎聽計從的年輕皇帝，也要不行了？是原本歷史上的宿命，還是……
沒等他從這個消息中緩過勁，最后一段話，像一把冰冷的匕首，直接捅進了他的心臟。
“近日，朝中、市井，有流漸起。”林啟的聲音變得極其冰冷，一字一頓，仿佛每個字都帶著冰碴子，“有官員……提議，請官家……禪位。禪位于我。”
“啪！”
蕭琳手中的算盤，失手掉在了地上，算珠滾落一地。她臉色煞白，捂住嘴，驚恐地看著林啟。
蕭綽也猛地站了起來，呼吸急促，胸口劇烈起伏。