慶歷三年，春。
汴京的春天，總帶著一股脂粉和塵土混合的甜膩味兒。可今年的春天，空氣里還彌漫著另一種味道――火藥味。
紫宸殿里的爭吵，已經快把屋頂掀翻了。
“陛下！范仲淹、富弼、歐陽修、余靖、蔡襄……此五人，結為死黨，把持臺諫，排斥異己，內外呼應，已成‘四賢一不肖’之局！此非臣妄，滿朝文武，皆有公論！”御史中丞王拱辰聲嘶力竭，手里舉著一份長長的彈章，上面密密麻麻寫滿了范仲淹等人的“罪狀”：專權、跋扈、引用私人、敗壞祖宗法度、更可怕的是――“朋黨亂政，威福下移，有王莽、曹操之漸”！
這頂帽子太大了，大到連龍椅上的趙禎，臉色都白了白。
“王拱辰！你血口噴人！”富弼年輕，火氣最盛，出列指著王拱辰的鼻子，手都在抖，“我等嘔心瀝血，推行新政，為的是富國強兵，革除積弊！爾等只因新政觸犯爾等私利，便污蔑構陷，無所不用其極！‘朋黨’？若一心為國便是朋黨，那我等就是朋黨！若因循守舊、蠹國害民才是‘君子’，那這君子，不做也罷！”
“富彥國！御前咆哮，成何體統！”老宰相章得象慢悠悠開口，語氣卻像刀子，“是否朋黨，非你一人說了算。自你們主政以來，臺諫奏章，十有八九出自爾等同黨；被黜落的官員，皆是反對新政之人；被擢升的，哪個不是與你們往來密切？這難道不是結黨營私，把持朝政？”
“擢升賢能，黜退庸碌，此乃執政本分！”范仲淹終于開口了，聲音嘶啞，透著深深的疲憊。他比一年前蒼老了太多，鬢角全白，腰背雖然還挺著，但仔細看，已有些佝僂。“至于臺諫奏章，若所在理，自當采納，難道因與我等政見相合，便是朋黨？此乃欲加之罪，何患無辭！”
“范相此差矣。”一直陰著臉沒說話的夏竦，此刻陰惻惻地插話了，“是不是朋黨，陛下圣心獨斷。只是老臣聽說，地方上對新政，可是怨聲載道啊。‘明黜陟’，考核文書成了黨同伐異的工具；‘抑僥幸’，多少勛貴子弟失了前程，心懷怨望；‘厚農桑’，強令改種，逼得農人拔苗；‘修武備’，徒增軍費，未見實效……范相，這新政條條是好，可為何一落地，就變了味道，弄得天怒人怨呢？”
他這話毒，避開了“朋黨”的爭論，直接戳新政落實的爛瘡疤。地方上陽奉陰違，胥吏趁機盤剝，好事辦成壞事，這是事實，也是范仲淹他們最大的痛腳。
范仲淹張了張嘴，想說什么，卻覺得喉嚨發干，一股腥甜涌上來，又被他強行咽下。他能說什么？說地方官吏腐敗？說胥吏頑劣？說積弊太深，非猛藥不能治？可皇帝要的是立竿見影的太平，而不是掀開蓋子后看到的滿目蛆蟲！
龍椅上的趙禎，手指無意識地摳著扶手上的龍鱗。他看看慷慨激昂、卻明顯勢單力孤的范仲淹、富弼，又看看老成持重、代表著龐大舊官僚體系的夏竦、章得象、賈昌朝。耳邊是嗡嗡的爭吵，腦子里是雪片般飛來的、彈劾范仲淹“專權”的奏章，還有后宮隱約傳來的、太后（已故劉太后余威尚在）舊人“新政過激，恐生變亂”的提醒。
他怕了。
他怕朝堂分裂，怕政局動蕩，怕范仲淹他們……尾大不掉。畢竟，林啟在京兆府搞的那些東西，雖然匪夷所思，但據說……很得民心，而且實力膨脹極快。范仲淹他們，會不會是另一個林啟？不，他們就在朝中，比林啟更近，更危險……
“好了。”趙禎終于出聲，聲音不大，卻讓殿中一靜。“新政利弊，容朕細思。范卿、富卿等為國操勞，朕心知之。然政事繁雜，不可急于求成，更不可因政見不同，便攻訐不已。今日暫且退朝，諸卿……回去好生思量，以和為貴。”
又是“以和為貴”。
范仲淹的心，徹底涼了。他渾渾噩噩地隨著人流出殿，午后的陽光晃得他睜不開眼，只覺得渾身發冷。
“希文兄！”富弼追上來，滿臉憤懣，“陛下他……他這分明是信了夏竦那幫小人的讒！我們……我們難道就任由他們污蔑，坐視新政夭折？”
范仲淹停下腳步，看著宮門外熙熙攘攘的街市，那繁華背后，是他想清除的積弊，是他想拯救的黎民。可如今，他只覺得無力，深深的無力。
“彥國，”他聲音沙啞，“我們……是不是真的錯了？或許夏竦說得對，我們的方子太猛，這病人的身子……受不住。”
“希文兄！你怎么能這么說！”富弼急道，“積弊已深，不用猛藥，如何能起沉疴？難道是我們的錯嗎？是那些胥吏！是那些貪官！是那些陽奉陰違的地方大員！”
“可我們沒有刀。”范仲淹忽然說了一句沒頭沒尾的話，眼神空洞，“我們沒有能剖開膿瘡的刀，也沒有能縫合傷口的針。我們只有一張方子，卻指望病人自己好起來……癡人說夢罷了。”
他想起京兆府。想起林啟那些被朝臣嗤之以鼻的“奇技淫巧”，那些轟鳴的機器，那些飛馳的“鐵馬”，那些人人可讀的“新書”，那些匯聚而來的流民和工匠……林啟有刀，有針，有一整個為他打造的工具箱。而他們，只有一張紙，和滿朝等著看笑話、使絆子的“同僚”。
當晚，范府書房，燈火昏暗。
范仲淹枯坐良久，終于鋪開信紙，提筆蘸墨，手卻懸在半空，微微顫抖。這封信，一旦寫了，就意味著他對自己堅持道路的懷疑，意味著……向那個他一直警惕、甚至有些排斥的“藩王”低頭。
可若不寫，新政已入死局，他個人榮辱不足惜，但大宋的沉疴，還有誰能治？陛下嗎？陛下仁弱，已被舊黨包圍。滿朝文武嗎？要么是夏竦之流的蛀蟲，要么是明哲保身的庸人。
“罷罷罷！為了這江山社稷，為了天下百姓，我范希文這張老臉，又算得了什么！”
他一咬牙，筆下千鈞：
“漢王殿下鈞鑒：仲淹頓首。自殿下就藩，倏忽數載，京兆氣象日新，每聞捷報，心實慰之，亦深愧之。愧者，朝中諸事，掣肘重重，寸步難行……”
他寫了新政的初衷，寫了遇到的阻撓，寫了地方的陽奉陰違，寫了皇帝的搖擺猜忌，寫了自己的迷茫與無力。最后，他幾乎是懇求般地寫道：
“……新政之弊，或在過急，或在用人，然積重難返，非刮骨不能療毒。仲淹才疏學淺，智窮力竭，唯見殿下于西陲，別開生面，工商并進，軍民一體，氣象蓬勃。敢問殿下，若處汴京之位，當以何策，破此僵局？富國強兵，造福生民，路在何方？盼殿下不吝賜教，撥云見日。仲淹翹首以盼，靜候回音。臨書倉促，辭無狀，萬乞海涵。范仲淹再拜。”
信是密信，由富弼找的絕對可靠之人，星夜送往京兆府。
十天后，京兆府，漢王府。
林啟在書房里，就著明亮的鯨油燈（來自海捕），看完了范仲淹這封字字沉重、甚至能看出墨跡被水滴暈開（或許是淚？或許是汗？）的信。他看了很久，然后遞給一旁的蘇宛兒。
蘇宛兒仔細看完，輕輕將信紙放在桌上，嘆了口氣：“范相……是真的難了。只是，他這信，問策是假，求援……甚至是試探，是真。”
“試探我有沒有不臣之心？試探我愿不愿，能不能回汴京，去接他那攤爛泥？”林啟笑了笑，走到窗前。窗外，京兆府的夜市正熱鬧，遠處“大宋重工”的方向，隱約有紅光映亮夜空，那是高爐在徹夜不息。更遠處，隱隱有汽笛聲傳來，那是鐵路在加班加點運輸物資。
這里，生機勃勃，一切都在按他的意志生長。而汴京，那個帝國的心臟，卻在腐爛的內斗中緩慢停滯。
“他是個好人，也是個蠢人。”林啟忽然說。
蘇宛兒挑眉。
“好在他真心想做事，蠢在他以為靠道德文章、靠皇帝支持、靠幾個志同道合的人，就能撼動盤根錯節幾百年的利益集團。”林啟轉過身，目光銳利，“他開出了方子，卻指望病人自己按方抓藥，自己煎服，還不許喊苦。可能嗎？這世上最難治的病，從來不是身體的病，是利益的病，是權力的病。治這種病，需要刀，需要針，需要能握住刀針的手，更需要……”
他頓了頓，吐出兩個字：“實力。”
“王爺的意思是……”