三月初三，汴京的柳樹剛冒了點綠芽，宮里就敲響了喪鐘。
三十六下，皇帝駕崩的規制。
真宗趙恒，在嘔出第三口血、服下第五顆“金丹”后，終于在玉清昭應宮的丹房里，咽下了最后一口氣。死時眼睛瞪得老大，盯著梁上那些“天書”符，不知道是看到了神仙，還是看到了被他敗光的祖宗基業。
太子趙禎才十三歲，穿著不合身的孝服，被內侍攙著，在靈前哭得打嗝。龍椅后面，垂下一道珠簾，簾后坐著個穿著素服、面容端莊中透著精明的中年婦人――劉太后，真宗的皇后，大宋實際上的掌權者。
朝堂上一片素白，人心惶惶?；实鬯懒?，小皇帝登基，年號“天圣”。可這“天”剛“圣”，北邊和西邊的狼，就聞著味兒湊過來了。
首先是遼國。新即位的遼興宗耶律宗真，才二十歲，正是一肚子野心沒處撒的時候。接到宋帝駕崩的國書，他直接在捺缽（行宮）大帳里笑了。
“南朝皇帝死了？娃娃繼位？好，好得很！”他對手下的南院大臣們說，“去，點兵十萬，去幽州邊上轉轉。給南朝發國書，就說我大遼先帝駕崩時，他們給的撫慰之禮太薄，如今邊境不寧，要加‘歲幣’，每年再加白銀十萬兩，絹二十萬匹！不給？不給就說我大遼的鐵騎，要去汴京替他們先帝‘守孝’！”
消息傳到汴京，朝堂炸了鍋。主戰的主和的吵成一團。小皇帝嚇得往珠簾后面縮。劉太后也頭疼，加錢？丟臉。不加？真打起來怎么辦？西北還在打仗呢！
“太后，陛下，”新上任的宰相呂夷簡出列，聲音沉穩，“遼人貪婪，見我國喪，趁火打劫。然其志在財物，未必真欲大動干戈?？上忍撆c委蛇，暗中設法?！?
“如何設法？”珠簾后劉太后的聲音傳來。
“臣聞遼主幼弟耶律重元，貪財好貨，在遼主面前頗有體面?；蚩砂抵叙佉灾囟Y，使其勸說遼主，見好就收?！眳我暮喌?，“此事需機密，且需……需漢王在西北穩住陣腳，令遼人知我邊軍尚在，非可輕侮。”
“漢王”指的是林啟。真宗死前，在呂夷簡建議下，下最后一道旨，晉封林啟為“漢王”，實領六路軍事，算是把西北防線徹底捆在他身上。這是拉攏，也是甩鍋――西北打贏了，是朝廷用人得當；打輸了，是你漢王無能。
劉太后沉吟片刻：“準。此事由呂相密辦，財物從內庫支取。另，以皇帝名義，賜漢王金印、節鉞，勉勵其盡心王事，早日平定西夏?！?
西北，~州，漢王行轅。
“王爺，汴京天使到，宣旨?！?
林啟一身戎服，在臨時搭建的香案前接了旨。聽到“漢王”封號時，他面色平靜，叩首領旨。聽到“遼人壓境，索要歲幣”時，眉頭微皺。聽到“太后允呂相密謀，賄賂耶律重元”時，嘴角才勾起一絲若有若無的笑意。
“呂夷簡……倒是懂得以夷制夷?！彼鹕?，對天使客氣幾句，安排住下。轉身回到簽押房，立刻提筆寫信。
一封給蘇宛兒，讓她從“宋商總會”的密庫里，挑一批價值連城、又不易追查的海外珍寶（波斯貓眼石、天竺金剛鉆、阿拉伯金器等），交給趙明月。由趙明月以“賀新帝登基、慰太后辛勞”為名，送入宮中，打點劉太后及后宮有頭臉的妃嬪、太監。信末叮囑：“不必吝嗇財物，務使宮中知我漢王府忠心體國，且……家底豐厚，可供倚仗?！?
另一封給呂夷簡，只有八個字：“重元貪吝，可喂飽之。”
寫完信，他走到巨大的西北沙盤前。沙盤上，代表西夏軍的黑色小旗，已經密密麻麻插滿了橫山以北，尤其是六盤山、好水川一帶，黑得讓人心頭發沉。
“王爺，”陳伍大步進來，臉色凝重，“夜不收最新報，元昊在好水川口，至少藏了五萬精銳，全是鐵鷂子和步跋子（西夏重步兵）。渭州方向出現的夏軍，只是偏師，最多一萬，而且是老弱居多，明顯是誘餌。”
“誘餌……”林啟用木桿點了點渭州的位置，“元昊學聰明了，知道我們不會輕易上鉤。他在等，等我們自己亂，或者……等朝廷給他送個蠢貨過來?！?
話音未落，親兵來報：“王爺，朝廷新任陜西經略安撫副使韓琦、范仲淹，已到營外！”
韓琦三十出頭，方臉濃眉，眼神銳利，穿著嶄新的三品武官袍，腰桿挺得筆直，渾身上下都寫著“世家子弟”、“天子門生”、“老子是來立功的”。范仲淹稍長幾歲，面容清瘦，氣質儒雅沉穩些。
見禮，寒暄。韓琦開門見山：“漢王殿下，末將奉旨協理軍務。如今夏賊猖獗，肆虐邊陲，屠戮百姓。我軍坐擁雄兵，豈可困守城池，任賊橫行？末將愿請精兵一支，出渭州，擊破當面之敵，以振軍威，以安民心！”
林啟看著他，沒說話。
范仲淹忙道：“韓將軍勇毅可嘉。然夏軍狡詐，前有劉平將軍之鑒。是否……暫緩出擊，詳查敵情，與漢王殿下及諸位將軍商議穩妥之策？”
“范兄太過謹慎！”韓琦不以為然，“劉平之敗，乃寡不敵眾，兼之葛懷敏、張亢無能掣肘。今我軍新至，士氣正旺。夏賊新勝，必然驕橫。正當出其不意，予以痛擊！漢王殿下總督六路，坐鎮中樞即可。這破敵先鋒，交給末將！”
話說得漂亮，但意思很清楚：你漢王坐著看就行，打仗的事，我們這些“正規”朝廷將領來。
林啟依舊沒說話，只是看向陳伍、折繼閔，還有一旁沉默的秦芷。
陳伍是個直性子，忍不住道：“韓將軍，末將的夜不收探得清楚，渭州那邊的夏軍是誘餌，主力藏在好水川！此時出擊，正中元昊下懷！”
韓琦瞥了陳伍一眼，顯然對這個“蜀王舊部”出身的將領不太看得上：“陳將軍的夜不收，固然辛苦。然兵者詭道，虛虛實實。焉知好水川之敵，不是疑兵？若因畏敵如虎，坐視夏軍在渭州燒殺，豈不更寒了邊民之心，墮了我軍銳氣？陛下與太后，正盼西北捷報！”
他把“陛下與太后”都搬出來了。
林啟終于開口，聲音平淡：“韓將軍忠勇，本王知曉。既如此，韓將軍可自領本部兵馬，出渭州試探。范副使可留中軍，參贊軍務。陳伍，調一隊精銳夜不收，歸韓將軍節制，探查敵情，務必及時回報。另，折繼閔?！?
“末將在！”
“你率麟府軍，在韓將軍側翼三十里外游弋策應，若遇險情，可相機接應?！?
“是！”
“秦芷?！?
“末將在?！?
“新軍合成營，按原計劃，進駐保安軍至金明砦一線，構筑工事，沒有本王將令，不得妄動?！?
“是！”
分派完畢，林啟看向韓琦：“韓將軍，可還有疑議？”
韓琦對林啟不給他更多兵馬有些不滿，但能單獨領兵出擊，正合他意。他拱拱手：“漢王殿下安排周詳，末將領命！必不辱朝廷使命！”
他轉身大步離去，披風揚起，斗志昂揚。
范仲淹欲又止，最終嘆了口氣，對林啟深深一揖：“漢王殿下，韓稚圭（韓琦字）性子急，但確是忠勇為國，還請殿下……多多擔待?！?
“范副使不必多慮。”林啟道，“軍中自有法度。你既留下，可與陳伍、折將軍多聊聊，看看咱們的新軍操練。仗，有的打?！?
韓琦的動作很快。第二天就點齊本部一萬禁軍（多是京城來的老爺兵），帶上陳伍撥給他的五十名夜不收，浩浩蕩蕩開出~州，直奔渭州。
起初很順利。渭州方向的夏軍“一觸即潰”，丟下些破爛旗幟和輜重，往西北方向“逃竄”。韓琦連勝兩陣，意氣風發，報捷文書雪片般發往~州和汴京。斥候（夜不收）回報，說夏軍潰兵逃向好水川方向。韓琦更確信，夏軍主力不在好水川，那不過是潰兵聚集之地。
“追！直搗好水川，生擒元昊！”他馬鞭前指。
部下有老成將領勸阻：“將軍，好水川地勢險要，恐有埋伏。是否等漢王大軍或折將軍側翼到位，再行進取？”
“戰機稍縱即逝！”韓琦斥道，“夏軍連敗，士氣已沮，正是破竹之時！豈能因噎廢食？傳令，全軍加速前進！”
一萬大軍被勝利和主將的狂熱鼓舞，一頭扎進了六盤山和隴山夾峙、河流蜿蜒的好水川。