咸平三年，八月中，汴京的暑氣還沒散盡，蜀王府后宅的冰窖已經(jīng)開第三回了。
趙明月坐在涼榻上，手里搖著柄蘇繡團扇，扇面上是泉州新貢的“海天旭日”圖――波濤洶涌，一輪紅日躍出，金線繡的浪花在光下粼粼的。榻邊小幾上擺著幾樣時新果子，還有碗冰鎮(zhèn)的蓮子羹，但她沒動。
一個小太監(jiān)躬著身子進來，聲音壓得低低的。
“郡主，劉貴妃那邊收下了。是一對南海珊瑚樹，三尺來高，通體血紅，說是萬里挑一的品相。貴妃歡喜得很，讓奴婢帶話，說郡主有心了，往后宮里有什么事，讓郡主盡管語。”
“楊淑妃呢？”趙明月問，聲音輕輕的。
“淑妃娘娘收了一斛合浦明珠，個個龍眼大小，圓潤無瑕。娘娘說，蜀王在泉州為國操勞，郡主在京中也不易，讓您好生保養(yǎng)，缺什么短什么，只管遞話進長春宮。”
趙明月點點頭，從腕上褪下個赤金鑲寶的鐲子，塞給小太監(jiān)。
“辛苦你了。天熱，拿去喝碗酸梅湯。”
“哎喲，謝郡主賞！”小太監(jiān)眉開眼笑，揣了鐲子，又湊近些，“郡主，還有件事……奴婢聽乾元殿伺候茶水的小順子說，前幾日晚間，王相爺遞了牌子進宮，跟陛下在書房說了小半個時辰。出來時，陛下臉色……不太好看。小順子隱約聽見，好像提到了‘海船’、‘損失’什么的。”
趙明月?lián)u扇的手頓了頓。
“知道了。你下去吧，嘴嚴些。”
“奴婢曉得！”
小太監(jiān)退下。趙明月放下團扇，走到窗邊。窗外是王府的花園，幾株蜀中移來的桂樹已經(jīng)打了骨朵，空氣里隱隱有甜香。可她心里，卻像壓了塊石頭。
林啟在泉州，蘇宛兒也在。開海的事，看來不順。
她走回書案前，鋪開紙，提筆寫信。不是給林啟――外臣與后宮通信是大忌。是寫給蘇宛兒的，以妯娌間閑話家常的名義，聊聊汴京風(fēng)物，說說宮中趣聞，順帶提一句“近日聽聞東南有風(fēng)浪，望姐姐珍重”。
有些話，不用明說。蘇宛兒是聰明人，自然看得懂。
信寫好，用火漆封了，喚來貼身侍女。
“讓前院管事，走商會最快的渠道，送泉州。”
“是。”
同一時間，蜀中，v縣西山。
往日寂靜的山谷，如今一片喧囂。十幾座新起的磚窯冒著滾滾濃煙，把半邊天都染灰了。山谷深處，依著山勢，矗立起幾座龐然大物――那是用青磚和特種黏土砌成的“高爐”，足有三四丈高，爐膛粗得能跑馬。爐子連著巨大的牛皮風(fēng)箱，由水車帶動，“呼啦呼啦”地往爐膛里鼓風(fēng)。
楚月薇站在一座高爐旁的木架臺上，臉上蒙著塊濕布巾，只露出一雙亮得驚人的眼睛。她穿著身利落的男式短打，袖口挽到肘部，手上戴著厚牛皮手套，正盯著爐膛觀察口里那團熾白翻滾的鐵水。
“溫度夠了！”她回頭喊，聲音在嘈雜的工坊里依然清晰，“準備出鐵！”
“是！準備出鐵――！”
幾十個工匠、學(xué)徒動起來。有人扳動機關(guān)，爐底出鐵口打開，熾紅的鐵水像一條憤怒的火龍，咆哮著沖進預(yù)先鋪好的砂模溝槽里，火花四濺，熱浪撲面。
砂模是事先做好的，有炮管粗胚的，有船用肋骨的，也有普通農(nóng)具、工具的。鐵水流進去，迅速填滿，凝固，變成暗紅色的雛形。
“成了！又成了！”一個老工匠抹了把被汗水、煤灰糊滿的臉，咧嘴笑，露出被煙火熏得發(fā)黃的牙，“楚工，這爐子神了！一爐出的鐵，頂上以前土爐子十爐！瞧瞧這成色，這光澤！”
楚月薇走到一塊剛剛冷凝的炮管粗胚前，用鐵釬敲了敲，聲音沉實。又蹲下，仔細看斷口，晶粒細密均勻。
“焦炭的比例，還得再調(diào)。”她站起身，對身邊記錄的學(xué)徒說，“記下來，第三號高爐，第七批次，焦炭與鐵石比七比三，出鐵質(zhì)地偏脆，下次試六點五比三點五。另外，鼓風(fēng)速度可以再快半成。”
“是，楚工！”學(xué)徒飛快記錄。
“月薇姐！”一個年輕女匠跑過來，是楚月薇從格物學(xué)堂帶出來的學(xué)生，叫阿禾，才十七歲，但手巧心細，“您看看新打的那批犁頭，按您說的加了‘錳’，是不是更耐磨了？”
楚月薇接過阿禾遞來的新犁頭樣品，又拿過一塊舊犁頭，用銼刀分別在刃口銼了幾下。
“嗯，新的是要硬些。”她點頭，“記下配方，報給農(nóng)業(yè)司，讓他們在蜀中、江南選幾個點試制推廣。記住，核心的‘錳’礦處理和添加工藝，只有甲等工匠能接觸，流程分拆，不許任何人掌握全部。”
“明白！”阿禾脆生生應(yīng)道，眼睛亮晶晶地看著楚月薇，“月薇姐，您真厲害！這冶鐵廠，這新農(nóng)具……先生（指林啟）說的那些，都在您手里變成真的了！”
楚月薇笑了笑，隔著布巾，眼睛彎成月牙。她抬頭，看著山谷里忙碌的景象，看著那些揮汗如雨的工匠，看著遠處試驗田里長勢喜人的新稻。
心里是滿的。
爹，你看見了嗎？
你閨女沒給您丟人。
泉州，八月末，颶風(fēng)季節(jié)剛過。
第一批“皇家遠洋商隊”終于湊齊了。十二艘大船，其中兩艘是新建的“福船”，體長二十余丈，三層甲板，首尾翹起像新月，船身兩側(cè)開了炮窗，各裝了八門新式艦炮。其余十艘是改造的舊商船，也加了火炮。
船隊載滿了絲綢、瓷器、茶葉、鐵器，還有林啟特意讓帶的“樣品”――幾套新農(nóng)具，幾本雕版印刷的《農(nóng)書》、《算經(jīng)》，甚至有幾架小巧的諸葛連弩模型。目的不止是貿(mào)易，還有展示，還有……無形的滲透。
啟航那天，泉州港人山人海。林啟、蘇宛兒站在碼頭新建的“市舶司”t望臺上，看著船隊緩緩駛出港灣，帆影漸遠。
“帶隊的是老海梟‘混海龍’張璉，跑了三十年南洋，路子熟。副手是靖安軍水師出身的都頭王破虜，穩(wěn)當。”蘇宛兒輕聲說，“貨物總價約十五萬貫，按最保守的估計，若能平安抵達三佛齊并回程，利潤至少翻倍。”
林啟點點頭，沒說話。他目光落在港內(nèi)另外幾處私人碼頭上，那里也停著不少大海船，有些船主正遠遠朝這邊張望，眼神復(fù)雜。
陳琦最終還是“合作”了，地契交了，人也派了些。但泉州像陳家這樣的大族，還有好幾家。有的明著合作，要了商會的干股，派了子侄進船隊“歷練”。有的表面順從，背地里小動作不斷。還有幾家，干脆閉門謝客，不沾不惹。
這潭水，深著呢。
“水師練得怎么樣了？”林啟問。
“按您的法子，從靖安軍里挑了一千會水的老兵做骨干，又募了三千沿海漁民、d民，正在外海島上集訓(xùn)。船是現(xiàn)成改裝的十艘戰(zhàn)船，炮也裝上了。領(lǐng)頭的叫李寶，原是登州水師的老卒，因得罪上官被開革，是‘混海龍’薦來的，有真本事。”蘇宛兒如數(shù)家珍，“就是……火炮水上射擊，準頭還差得遠，十炮能中一兩炮就不錯了。”