高燒是黏稠的、帶著鐵銹味的沼澤，將沈冰拖向黑暗深處。每一次掙扎著浮出意識的水面，都伴隨著劇烈的頭痛、四肢百骸的酸痛，和傷口處灼燒般的痛楚。廉價旅館的床鋪潮濕冰冷，霉味和身上尚未散盡的污水腥臭混合，構成一種令人作嘔的背景氣味。但比肉體痛苦更清晰的，是u盤里那些冰冷數據帶來的、灼熱的線索，以及“j”那條未知的回應，像兩根燒紅的鐵絲，交叉烙印在她混沌的腦海里，帶來尖銳的刺痛和異樣的清醒。
她不能在這里倒下。塔拉鎮已經不安全。“灰隼”的眼線可能像鬣狗一樣，正循著微弱的血跡，在陰影中逡巡。通訊店外那個模糊的跟蹤身影，如同達摩克利斯之劍，懸在她的頭頂。
“三岔河口……順流而下……勐拉……同鄉會……”“信鴿”留下的應急撤離方案，是她目前唯一可行的生路。那意味著暫時離開風暴的中心，脫離“灰隼”和“鬣狗”的直接觸手所及范圍，獲得喘息和治療的機會。或許，還能從那個魚龍混雜的邊境小鎮“勐拉”，窺見“灰隼”跨境交易網絡的另一面。
但離開前，她必須確認“j”這條線。那是她目前掌握的、唯一可能直接觸及“特殊生物樣本”交易核心的、主動伸出的觸角。無論“j”是陷阱，是試探，還是真正的機會，她都必須在離開前，拿到下一步的指示，或者至少，確認這條線是否已經斷掉。
高燒讓她思維遲滯，但求生的本能和深入骨髓的仇恨，逼迫著她那被燒得滾燙的大腦，超負荷運轉。她需要再次冒險外出，去“老橡樹”酒吧附近，或者“j”可能留下新信息的地方，查看是否有回應。但以她現在的狀態，直接去后巷垃圾桶查看，無異于自投羅網。
她需要一個媒介，一雙眼睛，或者，一個更安全的探查方式。但她孤身一人，身無長物，連下床都困難。
突然，她想到了“信鴿”提供的、瑪蓉這個身份的背景――“藥材收購商遺孀，來此處理丈夫遺留事務”。一個孤苦無依的寡婦，來到混亂的塔拉鎮，除了處理所謂的“遺留事務”，還可能做什么？或許，會去一些地方，打聽消息，尋找可能的幫助，或者，變賣“丈夫”留下的、不易攜帶的“藥材”？
一個模糊的計劃，在沈冰昏沉的腦海中成形。這計劃漏洞百出，風險極高，幾乎建立在運氣之上。但她別無選擇。
她強撐著再次起身，用冷水拍打臉頰，刺激自己保持清醒。從編織袋里找出那卷所剩無幾的現金，抽出幾張最小面額的。剩下的，連同那個記錄著關鍵信息的小本子、u盤，一起用油紙和防水布仔細包裹好，藏在了房間角落一塊松動的地板磚下。這是她最后的“財產”和希望，絕不能帶在身上冒險。
她重新穿上那身半干、仍帶著異味的花布衣褲，用頭巾包住大半張臉，只露出被油彩刻意加深、顯得憔悴病態的眼眶和顴骨。草帽和太陽鏡在這種夜晚顯得過于突兀，她放棄了。只在腰間，將那把匕首藏得更隱蔽些。
扶著墻，她像一縷游魂，悄無聲息地離開了旅店。夜已深，塔拉鎮西區并未沉睡，反而進入另一種形態的“活躍”。廉價的霓虹招牌閃爍著曖昧的光，路邊攤販的叫賣聲、劣質音響里傳出的刺耳音樂、醉漢的喧嘩和女人的嬌笑，混雜著油煙和垃圾的臭味，在潮濕悶熱的空氣中發酵。
沈冰低著頭，沿著記憶中的路線，朝著“老橡樹”酒吧的方向緩緩挪動。她沒有直接去后巷，而是在距離酒吧還有兩條街的地方，拐進了一家通宵營業的、骯臟嘈雜的路邊米粉攤。她要了一碗最便宜的清湯米粉，找了個最角落、陰影最濃的位置，慢慢地、小口地吃著。目光，卻透過油膩的塑料門簾縫隙，警惕地觀察著街道，尤其是通往酒吧后巷的那個方向。
她不確定“j”會用什么方式回應，甚至不確定“j”是否收到了那份“資質證明”。但根據地下世界的模糊規則，如果“j”感興趣，并且沒有識破她的偽裝，可能會在附近留下新的、隱蔽的標記或信息，供她“無意”中發現，而不會直接接觸。畢竟，雙方都處在高度警惕中。
時間一分一秒過去，碗里的米粉早已涼透。沈冰的體溫在忽冷忽熱中徘徊，冷汗浸濕了內衫。就在她幾乎要放棄，準備離開時，一個身影引起了她的注意。
那是一個看起來不過十二三歲的、瘦骨嶙峋的男孩，赤著腳，穿著破爛的背心和短褲，臉上臟兮兮的，但眼睛在昏黃的路燈下顯得格外靈活。他像泥鰍一樣在夜市的人流和攤位間穿梭，偶爾停下來，撿起地上的空瓶，或者飛快地從某個醉漢的口袋里摸出零錢，動作嫻熟得令人心酸。他是這片街區常見的流浪兒之一，靠小偷小摸和撿垃圾為生。
此刻，這個男孩正蹲在“老橡樹”酒吧對面街角的一個垃圾桶旁，似乎在翻找什么。但他的動作有些奇怪，不像是在專心翻垃圾，反而時不時地、飛快地瞥一眼酒吧后巷的入口，眼神里沒有孩童的天真，只有一種過早被生活磨礪出的、小獸般的警惕和狡黠。
沈冰的心微微一動。她放下幾個硬幣在桌上，起身，像其他食客一樣，步履蹣跚地（這倒不用偽裝）離開了米粉攤。她沒有走向那個男孩，而是繞了一個圈，從另一條巷子，迂回接近男孩所在街角的另一側，躲在一個堆滿廢棄紙箱的陰影里。
她耐心等待著。大約過了十分鐘，男孩似乎從垃圾桶里找到了什么（或許只是個空瓶），站起身，拍了拍手，然后裝作若無其事地，吹著不成調的口哨，朝著沈冰這邊巷子的方向走來。
就在男孩經過她藏身的紙箱堆時，沈冰用嘶啞的、刻意改變的聲音，輕輕用當地土語說了一句：“瑪蓉的‘貨’，有回音嗎？”
男孩的腳步猛地一頓，幾乎是瞬間轉頭，臟兮兮的小臉上，那雙過于機警的眼睛，銳利地投向陰影中的沈冰。他沒有立刻回答，而是上下打量著沈冰，目光在她病態的臉色、沾著污漬的衣褲和那雙雖然疲憊卻異常銳利的眼睛上停留了片刻。
“什么瑪蓉？聽不懂。”男孩的聲音帶著變聲期的沙啞，語氣冷漠，轉身就要走。
“我丈夫以前常跑‘山那邊的生意’，說這邊的‘小朋友’有時能幫上忙。”沈冰繼續用低啞的聲音說道，這是她從“信鴿”給瑪蓉設定的模糊背景中，自己延伸出的說辭，暗示著某種地下的、見不得光的聯系，“我只要一句話，有沒有人，在‘老橡樹’后面，給我瑪蓉留了話？”
男孩停住腳步，但沒有回頭，只是側著臉，似乎在權衡。沈冰能從他那單薄的、微微繃緊的肩膀，看出他內心的警惕和掙扎。這種街頭的流浪兒，是絕佳的、廉價的眼線和傳聲筒，但也最懂得趨利避害，不會輕易卷入危險。
“五十塊。”男孩忽然開口，聲音壓得很低，帶著與年齡不符的市儈和果決，“先給錢。不管有沒有話。”
沈冰從口袋里摸出兩張最小面額的鈔票，卷成一卷，從陰影中伸出手。“二十。先告訴我，有沒有人在后巷垃圾桶附近轉悠，或者留下什么東西。剩下的三十，如果有話，告訴我原話，一個字不差。”
男孩迅速轉身，一把抓過鈔票，塞進破爛的短褲口袋，動作快得只留下一道殘影。然后，他湊近一步，壓低聲音，語速飛快：“今天下午，有個戴帽子的男人，在垃圾桶旁邊系鞋帶，放了樣東西在第三個磚縫里。天黑后，又有個瘸腿老頭，在那兒吐痰，把東西拿走了。我撿瓶子的時候看到的。就這些。”
沈冰心中一凜。戴帽子的男人放下了東西（很可能是“j”或者其手下對“資質證明”的回應），但被一個瘸腿老頭拿走了？是“j”的另一撥人？還是螳螂捕蟬，黃雀在后？或者，根本就是“灰隼”或“鬣狗”的人截胡了？
“什么東西？看清了嗎？”沈冰追問。