東宮，已然成為整個帝國焦慮與希望交織的風暴眼。皇帝“不惜任何代價”的旨意，如同最嚴厲的催命符，也像最后的救命稻草，讓太醫院、乃至整個洛陽的杏林界，陷入了前所未有的高壓與忙碌。然而，皇太孫李昭的病情，卻像一道無情的鐵幕，將所有的希望與努力，一次又一次地狠狠碾碎。

起初，是太醫署的傾巢而出。從醫術最精湛、德高望重的太醫令、太醫丞，到各科專精的侍御醫、醫博士，輪番上陣，日夜不休。脈案記錄堆積如山，每一頁都浸透著絕望。李昭的脈象變幻莫測，時而“洪大滑數，如釜中沸”，顯是熱毒熾盛；時而“細微欲絕，如蛛絲游”，又似正氣將脫。舌苔從白膩到黃厚，再到焦黑起刺，最后竟有剝落之象。高熱持續不退，斑疹顏色日益深黯，咳嗽越發劇烈，痰中帶血絲已變成咯出整口暗紅色的血塊。神志昏蒙的時間越來越長，偶爾清醒片刻，眼神空洞，已幾乎無法辨認人。

太醫們使盡了渾身解數。《傷寒論》的經方用遍了，從麻黃湯、桂枝湯的辛溫解表，到白虎湯、承氣湯的寒涼攻下，再到清營湯、犀角地黃湯的清營涼血，甚至用上了安宮牛黃丸、紫雪丹、至寶丹這等鎮宮之寶般的急救“三寶”，試圖“開竅醒神，清心解毒”。然而，湯藥灌下去，要么被嘔出，要么如同泥牛入海，高熱不退，神昏依舊。針灸之法也試遍了，從泄熱的大椎、曲池、合谷，到扶正的足三里、關元、氣海，金針銀針，補瀉手法交替，李昭身上幾乎被扎遍，那昏迷中的身軀卻只是隨著針體微微顫抖，不見任何起色。甚至用了灸法，艾絨燃燒的煙霧繚繞病榻，皮膚上留下灼熱的紅痕，卻也僅僅讓那滾燙的體溫，短暫地、微弱地波動一下，隨即又攀升回那可怕的高度。

幾位白發蒼蒼的太醫令，在連續數日不眠不休的會診后，跪在太子李瑾面前，老淚縱橫，以頭觸地：“殿下……臣等無能！太孫殿下此癥，兇險詭異，非風、非寒、非溫、非暑，似邪癘乖戾之氣直入營血，逆傳心包，耗竭真陰……臣等窮盡典籍，用盡古方，竟……竟全無對癥之策！脈象已現‘雀啄’、‘屋漏’之絕象……臣等……罪該萬死！”他們額上磕出的血痕與灰敗絕望的面色，宣告了帝國最高醫療力量的集體失敗。

李瑾臉色慘白如紙，身形晃了晃，被身旁內侍扶住才未倒下。他張了張嘴，想斥責，想質問，卻發現自己連發出聲音的力氣都仿佛被抽空。這些太醫，已是天下醫者的頂峰，他們若束手，還有誰能指望？

皇帝的旨意已通傳天下。于是，民間的“神醫”、“異人”，開始被各級官府以最快的速度，或請、或“送”、甚至半強制地帶往洛陽。這些人來自四面八方，形形色色。有隱居山林、據說能“生死人，肉白骨”的蒼髯老道，帶著滿身藥草清香和神秘符而來；有行走江湖、專治疑難雜癥的游方郎中，背著的藥箱里裝滿奇形怪狀的根莖蟲草；有來自邊陲、精通巫醫之術的“鬼師”，跳著詭異的舞蹈，焚燒氣味刺鼻的草藥；甚至還有自稱得“仙人夢中授方”的鄉野村夫，拿著幾張字跡歪斜、語焉不詳的所謂“仙方”。

東宮側殿被臨時辟為“征醫所”，由內侍省和太醫署共同管理。每一個被送來的人，無論身份高低，形貌如何，都要先經過太醫署官員的粗略盤問，查看其所攜藥方、所持理論。大多數所謂的“神醫”，在真正的行家面前，幾句話便露出馬腳，或是方劑荒誕不經，或是理論虛妄無稽，立刻便被客客氣氣（或不容分說）地“請”出去，賞些錢帛打發走，以防其是江湖騙子，耽誤病情甚至加重危機。

但也有少數幾人，看上去確有幾分本事，或持有罕見古方，或論別出機杼，被允許在太醫監督下，為太孫診視。于是，東宮內又上演了一幕幕光怪陸離的景象：有道士以朱砂畫符，焚化入水，稱是“驅除疫鬼”；有郎中取出珍藏的、據說產自雪山的“千年靈芝”和“成形老參”，欲行“大補元氣”之法；更有甚者，建議以“童便”或“人中黃”等穢物為引，以毒攻毒……這些方法，有的荒唐可笑，有的或許有其民間經驗依據，但在李昭這已然沉疴入髓、陰陽離決的險惡病情面前，無異于杯水車薪，甚至因用藥猛烈或思路相悖，險些釀出大禍。一位來自巴蜀的“神醫”，用了大劑量的附子、干姜，意圖“回陽救逆”，結果李昭服下不久，便渾身抽搐，口鼻溢血，嚇得太醫們魂飛魄散，緊急施針灌藥才穩住，那“神醫”當即被下獄問罪。

一次次的希望燃起，又一次次在更沉重的絕望中熄滅。東宮里的藥味，混雜了越來越多的怪味――符灰的焦臭、奇異草藥的辛烈、甚至還有某些“異人”帶來的、難以喻的腥臊氣息。病榻上的李昭，在反復的折騰下，早已瘦脫了形，氣若游絲，只有胸膛那微弱到幾乎看不見的起伏，證明這個年輕的生命仍在與那無形而兇惡的病魔做最后的、徒勞的掙扎。

就在所有人都幾乎要放棄，連民間“異人”的來路也開始變得稀落時，一道新的旨意，經由“異域文獻館”和四方館，悄然發往與大唐交往密切的諸國使臣、商隊首領，甚至通過海路，傳向更遠的地方：“有能醫治皇太孫疾者，無論華夷，不計身份，重賞之外，可封異姓王，賜丹書鐵券，世襲罔替！”

這已是超越常規的、近乎瘋狂的懸賞。異姓王！丹書鐵券！這是多少人、多少家族夢寐以求而不可得的殊榮！懸賞一出，舉世嘩然。不僅是大唐境內，那些在洛陽、長安長期居留的胡商、使節、僧侶中也泛起了波瀾。

數日后，幾位身份特殊的人，被引薦到了東宮。

一位是定居洛陽多年的大食名醫，名叫易卜拉欣。他精通阿拉伯醫學，融合了希臘希波克拉底、蓋倫的“四體液說”與波斯、印度的醫學知識。他仔細檢查了李昭的癥狀（通過翻譯），觀察了他的舌苔、眼睛、皮膚斑疹，甚至要求查看了尿液和痰盂。隨后，他通過翻譯提出，這可能是“血液腐敗引起的嚴重發熱”，建議用“放血療法”排出腐敗的血液，并輔以其家鄉特有的、一種名為“f夫”（可能指某種草藥或礦物）的退熱藥粉，以及嚴格的冷敷降溫。

太醫們面面相覷。“放血”在中醫并非沒有，但多用于實證、熱證初起，或某些癰疽。太孫此刻正氣已極度虛弱，再行放血，恐有立斃之險。至于那陌生的“f夫”藥粉，成分不明，誰敢讓皇太孫服用？在激烈爭論和請示后，易卜拉欣的方案被謹慎地、有限度地嘗試――只同意用其帶來的、據說有神奇冷卻效果的“雪水”（實為硝石制冰所得）進行額部、腋下冷敷，并少量使用其外敷的、氣味清涼的藥膏。放血和內服藥物，被斷然拒絕。冷敷和藥膏起初似乎讓李昭的燥熱稍有緩解，安靜了片刻，但很快，高熱便卷土重來，甚至更甚。