崔氏，博陵崔家旁支，其父官居四品，頗為開明。女兒崔清韻，年方十七，不僅容貌秀麗，更是出了名的才思敏捷，尤擅策論，常與其父幕僚談論時政，見解每每令人驚嘆。女科詔下，崔清韻直接向父親請命。崔父沉吟良久，招來女兒，只問了一句：“韻兒，你可知此路之難，猶勝蜀道？即便中式，為官之險，之孤，之非議，恐非你能想象。”崔清韻目光清澈而堅定：“女兒知道。然女兒讀圣賢書，知‘修身齊家治國平天下’，此志不獨男子可有。今逢其時，若因畏難而退，女兒畢生有憾。縱前路荊棘，女兒愿往一試，成敗不計，但求無愧于心。”崔父看著女兒眼中與年齡不符的沉穩與決絕，終是緩緩點頭：“好。為父可以為你舉薦，但你需答應為父，無論中與不中，此事一了，需謹慎行，不可恃才傲物，更不可卷入朝堂是非。”崔清韻鄭重應下。她代表著另一類女子：家世顯赫，教育良好，對政治有天生的敏感和抱負，她們看中的，不僅僅是“出路”，更是“舞臺”。
除了這些出身相對較好的女子，也有一些更為特別的應試者。比如，一位來自洛陽本地、經營著一家不小書肆的寡婦林氏。她本人識字不多，但其亡夫曾是落第秀才，家中藏書頗豐，她于經營中自學，竟也通曉文墨，尤其對市井經濟、物價流通了如指掌。她應試，動機更為樸素直接：若能為女官，或許能為自己，也為那些同樣掙扎求存的市井女子，爭得些許話語權和保障。她的舉薦人，是兩位常在她書肆購書、對她見識頗為贊賞的低級官員。
形形色?色?的女子，從帝國的各個角落，因著不同的緣由，懷著不同的心緒，或乘舟車，或徒步，或公開，或隱秘，向著帝國的兩座心臟――洛陽與長安――匯聚。她們是深閨中不甘寂寞的才女，是命運多舛尋求出路的寡居婦人，是看破紅塵又重入世間的比丘尼，是胸懷大志的官家小姐，是精明務實的市井商人……她們像一顆顆散落的珍珠，被女皇那道驚世駭俗的詔書串起，即將共同演繹一曲前所未有的樂章。
她們的路途，遠非一帆風順。流蜚語如影隨形。“不安于室”、“牝雞司晨”、“有傷風化”是最常見的指責。沿途驛站、客棧，常能遇到好奇、鄙夷乃至猥瑣的目光。家族的壓力、旁人的非議、對未知前程的恐懼，時時而來，考驗著她們的決心。有人動搖了，中途折返；有人病倒了，無奈滯留；但更多的人，咬緊牙關，繼續前行。支撐她們的，或許是胸中不滅的才學之火，或許是改變命運的強烈渴望，或許只是單純的不甘心。
永昌三年的秋天，洛陽和長安，因為這群特殊“考生”的到來，而平添了許多不尋常的氣息。兩京的驛館、客舍，甚至一些寺廟、道觀，悄然入住了一些單獨或結伴而來的女子。她們大多深居簡出，埋頭苦讀，但偶爾出門購置筆墨紙硯，或去書局尋購備考書籍時，那不同于尋常婦人的沉靜氣度、專注神情，以及手中捧著的經史策論，總會引來路人的側目與竊竊私語。
茶樓酒肆間，關于“女科”的議論熱度不減。“聽說城南悅來客棧住了好幾位，天天閉門讀書，嘖嘖，真是稀罕。”“能讀成什么樣？不過附庸風雅罷了。”“可不能這么說，我家隔壁綢緞莊掌柜的女兒，那可是真有才學，她爹都夸不過呢！這次也去了……”“哼，女子無才便是德，讀再多書，還能上天不成？我看朝廷也就是做做樣子，到頭來，還不是哪家權貴的千金走個過場……”
朝堂之上，盡管武則天已一錘定音，但暗流依舊洶涌。不斷有官員拐彎抹角地上書，或借天象示警（如某地報“雌雞化雄”），或稱地方輿情洶洶，或“恐開女子干政之漸，遺禍后世”，委婉地表達著反對和憂慮。武則天對此，或留中不發，或輕描淡寫駁斥，態度卻無比明確：女科之事，已定，毋庸再議。
禮部和相關部門，則在緊張地籌備著這場前所未有的考試。考場設在閑置的官署或寬敞的寺院，嚴格分隔，由宮女和年長的宦官混合監考，閱卷官則從文學館、弘文館、國子監中遴選“思想開明”、“學問扎實”的學士擔任，并嚴格糊名、謄錄。一切程序，都盡可能向男子科舉看齊，以彰顯“公平”。
李瑾密切關注著這一切。他命人悄悄收集了部分已抵達洛陽、身家清白的應試女子的背景文章，瀏覽之下，頗感驚訝。其中確有錦繡文章，策論中不乏真知灼見，詩賦里亦有清麗佳句。尤其那“閨閣經世”科的預設，竟也吸引了一些女子提出頗具可行性的管理、民生建議。他心中那原本因巨大阻力而產生的疑慮，稍稍淡去了一些，取而代之的是一種復雜的期待。或許，母后這步看似瘋狂的棋，真的能走出一片意想不到的新局？
考試的日子，定在了秋闈之后，一個天高氣爽的九月清晨。當晨光熹微，洛陽和長安特設的考場外，陸續出現了一個個或娉婷、或樸素、或緊張、或沉靜的女子身影。她們大多有家人或仆役陪伴，但送到考場警戒線外，便必須止步。女子們提著考籃，里面裝著筆墨紙硯、食物清水，在無數道含義復雜的目光注視下，沉默地、堅定地，一步步走向那扇為他們（也是為整個時代）新開啟的、沉重而未知的大門。
考場內，肅穆無聲，只有監考官巡視的輕微腳步聲，和筆尖劃過紙面的沙沙聲。考場外，圍觀的人群越聚越多，議論聲、驚嘆聲、譏笑聲嗡嗡作響，形成一種奇特的背景音。更遠處，朝堂諸公、市井百姓、乃至深宮中的武則天，都在以各自的方式，關注著這場前所未有的、注定要寫入歷史的考試。
匯聚而來的，不僅僅是這數百名勇敢（或被某些人視為“狂妄”）的女子，更是千百年來被壓抑的女性才智的一次微小噴涌，是舊秩序被撬動時發出的、刺耳而又充滿生機的裂響。無論結果如何，從這些女子踏進考場的那一刻起，某些東西，已經悄然改變了。種子已經播下，只待春風，或者，是更嚴酷的風霜。_c