《開女科舉制》的詔書，如同一道驚雷，隆隆滾過永昌三年的天空，其回響并非瞬間平息，而是化作了連綿不絕的、夾雜著驚駭、嘲諷、猶疑、悸動與隱秘渴望的混響，在帝國的每一寸土地上激蕩。最初的震撼與朝堂的激烈反對過后，現實的問題浮出水面：究竟會有多少女子，敢于沖破那無形的、卻重若千鈞的藩籬，走上這條前所未有、吉兇未卜的道路？
禮部最終頒布的細則，在妥協與突破間取得了某種脆弱的平衡：女科與常科同年舉行，但分開考試、分開閱卷、分開放榜。考試地點僅設于兩京――洛陽和長安。科目仿明經、進士科，經義、策問、詩賦皆考，但加試“閨閣經世”一科，內容涉及宮廷禮儀、文書處理、算術管理乃至簡單的醫藥律法常識，旨在考察女子處理實務的潛能。報名條件頗為嚴格：需有地方官府出具的身家清白擔保，需有兩名現任官員或地方耆老的聯名舉薦（此條旨在篩除身份不明、品行可疑者，但也無形中提高了門檻，將絕大多數平民女子擋在門外），并提交親筆所書文章數篇，經初步篩選，方可獲得應試資格。
細則一出，議論更多。衛道士們痛心疾首，認為這是對圣賢書的褻瀆，竟讓女子染指；保守的士人則嗤之以鼻，斷不會有幾個正經人家的女兒會自甘墮落，去應這“牝雞之試”；更多的人則在觀望，帶著獵奇、懷疑、甚至是一絲惡意的期待，想看看這千古奇聞，最終會以怎樣尷尬或荒唐的局面收場。
然而，他們低估了那道詔書在一些人心湖中投下的石子，所能激起的漣漪有多深遠，也低估了在重重帷幕之后，那些被經史子集、詩詞歌賦所浸潤的靈魂，對廣闊天地的渴望有多么強烈。
詔書頒行后兩月，各地州府開始陸續收到女子的報名申請。數量遠比許多人預料的要多，但也遠不足以與男子科舉的盛況相比。更為引人注目的是，這些申請者，大多并非來自寒門小戶。
江南道，蘇州。
一艘精致的畫舫悄悄離開了閶門碼頭，沿運河向北。船艙中，一位身著青色襦裙、未施粉黛的少女，正憑窗遠眺。她名喚蘇琬，出身蘇州詩書世家，其父乃當地有名文士，雖未出仕，卻交游廣闊。蘇琬自幼聰慧絕倫，其父愛若珍寶，破例讓她與兄長一同開蒙，親自教授。及至長成，經史子集無不通曉，詩詞文賦更是名動江南，人稱“蘇小才女”。然而，才名越盛，其父心中遺憾也越深――如此才華，若為男兒，必是蟾宮折桂之材。女皇開女科的詔書傳到蘇州，蘇琬平靜的外表下，心潮澎湃。她幾乎沒怎么猶豫，便向父親表明了心意。其父初聞大驚，繼而長嘆，最終，看著女兒眼中那簇他從未在尋常閨秀眼中見過的、灼灼燃燒的火焰，他沉默了整整三日，然后親自提筆，為她寫下了那封至關重要的舉薦信，又動用自己的關系，找到一位致仕返鄉的京官老友，聯名作保。他知道，這或許會讓家族蒙受非議，但他更知道，他關不住這只羽翼漸豐、渴望藍天的雛鳳了。畫舫離岸時，老父立于碼頭，身影蕭瑟，只遙遙說了一句：“琬兒，此去……好自為之。”蘇琬在艙中，向著家鄉的方向，鄭重下拜。
河東道，絳州。
一輛不起眼的青篷馬車，在官道上顛簸北行。車內，坐著一位荊釵布裙、神色平靜的少婦，裴氏。她原是當地一小吏之女，自幼喜讀詩書，尤好算學。嫁與一同鄉書生，夫妻也曾琴瑟和鳴。不料夫君體弱，婚后三年便病逝，未曾留下一兒半女。婆家嫌她“克夫”，欲將她發賣，是娘家兄長苦苦接回。寡居生活清苦，她便在城中一家繡莊幫忙記賬，憑著一手好算盤和心思縝密，將賬目打理得清清楚楚，甚得東家倚重。女科詔書傳來，尤其看到加試科目中有“算術管理”，裴氏沉寂已久的心，怦然跳動。與那些為“經世濟民”理想而激動的才女不同，她更實際：這是一條出路，一條或許能讓她擺脫依附、自食其力，甚至……活得更有尊嚴的道路。說服兄嫂費盡口舌，兄嫂既憐其孤苦，又畏人可畏。最終，是繡莊東家，一位頗有些見識的老商人，聽說此事后，慨然為她作保，并資助了盤纏。“裴娘子，你有這個心，有這個才，便去試試！成了，是給天下女子爭口氣；不成，回來我這繡莊，賬房還是你的！”裴氏含淚拜別，踏上了北上的路。她的行囊里，除了幾件舊衣，便是一副磨得發亮的算盤，和幾本翻爛的算學書。
劍南道，成都。
一位身著緇衣、面帶風霜的比丘尼，獨自跋涉在崎嶇的蜀道上。她法號慧明，原出身官宦之家，少時家道中落，被迫入寺為尼。然而她并未心如死灰，在青燈古佛旁，她遍覽寺中藏書，不僅通佛典，亦暗窺儒道，尤精醫術。當地百姓知其善心，常悄悄請她診治，她也來者不拒，活人無數。女科消息傳來，她本不曾在意。直到一日，為一位難產的貧婦接生后，看著產婦蒼白卻洋溢著新生喜悅的臉，聽著家徒四壁的丈夫感激涕零的哽咽，慧明心中某處被觸動了。她想起這些年來見過的無數女子，因病、因貧、因無知而遭受的苦難。“佛法慈悲，可渡人出世苦海；醫術仁心，可救人身軀病痛。然女子生于世間，困于閨閣，縛于禮教，其精神之桎梏，其命運之卑微，豈是醫藥佛偈可解？”女皇此舉，無異于在厚重的鐵幕上撬開了一道縫隙。她不懂政治，也不求官職，但她想，若能以此身，為天下女子探一探路，哪怕只是讓世人看到，女子亦可學醫濟世、通曉經綸，或許，便能多喚醒幾個沉睡的靈魂，多給幾分改變的希望。她不顧寺中長老的勸阻（“佛門清凈地，何以沾染紅塵科舉？”），毅然還俗，憑著多年行醫積攢的微薄名聲，求得一位信佛的鄉紳舉薦，孤身踏上了赴京之路。她的包袱里，除了度牒和幾件換洗衣物，便是一套銀針和幾本手抄的醫書、筆記。
關內道，京兆府。
與那些需要長途跋涉的女子不同，長安城內的反應，更為直接，也更為復雜。高門貴女中，自然不乏蠢蠢欲動者，但家族的壓力也空前巨大。許多家族將此視為奇恥大辱，嚴令族中女子不得參與，甚至加強閨閣管束，以防“有辱門風”。然而，總有例外。