永昌三年深秋，洛陽皇城東南角的禮部貢院，氣氛與往日迥異。這里本應是三年一度春闈會試的莊嚴圣地，此刻卻迎來了史上第一批女性考生。貢院內外戒備森嚴，不僅增加了金吾衛士卒，更有不少宮女和年長穩重的宦官穿梭其間，氣氛肅穆中透著一絲難以喻的緊繃與新奇。
考試分為三日。首日考帖經、墨義，測試對儒家經典的熟悉程度；次日考詩賦，觀其文采；第三日則是策問與“閨閣經世”，考較見識與實務。每一場結束，都有神情各異的女子從考場中默默走出，或面有得色，或眉頭緊鎖，或疲憊不堪，但無一例外，都迅速被守候的家人或仆從接走，很少在外逗留，更不與旁人交談。圍觀的人群每日聚集，議論紛紛，但除了最初幾日的喧囂，隨著考試進行，氣氛也逐漸變得復雜――好奇之中，夾雜了幾分不自覺的鄭重。畢竟，那些女子提籃攜卷、肅然赴考的姿態，與尋常士子并無二致，甚至因性別帶來的額外關注，讓這場考試平添了幾分悲壯色彩。
考試結束后，試卷被迅速封存，送入專門辟出的閱卷場所。閱卷官們――主要是從文學館、弘文館、國子監及部分“思想開明”的六部官員中遴選而來――面對著這些墨跡猶新的女子答卷，心情也是五味雜陳。他們中有人對此舉嗤之以鼻，只是礙于上命不得不為；有人則抱著獵奇心態，想看看女子筆下究竟能寫出什么花樣；也有人，如李瑾特意安排參與的幾位心腹學士，則是真正懷著慎重與期待，試圖從中發掘真才實學。
閱卷的過程，遠比想象中更富爭議。當糊名被揭開，一份份答卷的作者身份（至少是籍貫、家世背景）逐漸明朗，爭議也隨之而來。
“荒謬！此等論，竟出自婦人之手！”一位年邁的閱卷官抖著一張策問卷，氣得胡須直顫。那篇文章，文筆犀利，直指時弊，對朝廷某些政令提出了尖銳而不失條理的分析，其見識膽略，遠超許多平庸的男性考生。但正因如此，在這位老學士眼中，更顯“牝雞司晨”的不祥。“女子當謹守閨訓，議論朝政，成何體統？此等試卷，當黜落！”
“陳公此差矣。”旁邊一位相對年輕的學士反駁道，他正是李瑾安排的、主張公平取士的官員之一，“陛下開女科，旨在一視同仁，選拔真才。此卷策問，析理透徹，建中肯，非熟讀經史、心懷天下者不能為。豈可因作者是女子，便掩其才學？若如此，開科取士意義何在？況且，卷中雖有針砭，卻無悖逆之，皆是忠君愛國之思。以文章論，當列上等。”
類似的爭論，在閱卷場所多處發生。詩賦卷中，有婉約清麗、不輸男子的佳作，也有堆砌辭藻、無病**的庸品；經義卷中，有理解深刻、闡發精微的，也有死記硬背、了無新意的。真正讓閱卷官們感到棘手甚至驚訝的，是那些“閨閣經世”科的答卷。有女子對市井商貿、物價管理提出了細致入微的見解；有女子對紡織、桑蠶等“婦功”提出了改進之策，充滿實務精神；更有甚者，如那法號慧明的還俗比尼，結合自身行醫經歷，對民間醫藥、賑濟孤寡提出了系統而充滿悲憫的建議，令人動容。這些內容，迥異于尋常士子空談的仁義道德，帶著濃郁的生活氣息和獨特的女性視角，讓一些閱卷官耳目一新，也讓另一些衛道士更加不適，認為“婦人見識，難登大雅之堂”。
爭論最終匯總到了主持閱卷的禮部侍郎和幾位核心閱卷官，以及奉旨“關切”此事的太子李瑾那里。一份份被爭議的試卷被擺上案頭，其中，最引人注目的幾份，都來自洛陽考場。
一份策論，文風雄健，引經據典，對朝廷現行的考課法提出了切中肯綮的批評，并給出了詳盡的改良方案，其眼光之老辣，邏輯之嚴密，令在座的幾位飽學之士都暗暗點頭。署名糊名處揭開，是“博陵崔清韻”。
一份詩賦，既有“明月照幽蘭，清風拂素琴”的閨閣雅致，也有一首《詠史》長詩，借古諷今，氣魄宏大，對歷代興亡有著超乎性別的深刻洞察。署名是“蘇州蘇琬”。
而那份“閨閣經世”的答卷，條理清晰地論述了如何利用民間女紅、織造優勢，規范市易，增加國庫收入，同時惠及平民，其中涉及的數目管理、流程設計，顯出作者精于計算和務實作風。署名是“洛陽林氏”，正是那位經營書肆的寡婦。
至于那篇由還俗比丘尼慧明所寫的、關于醫藥賑濟的策問，更是以其悲天憫人的情懷和切實可行的建議，打動了不少人。
“諸公，爭議最大的，便是這崔氏女的策論，與蘇氏女的詩賦。”禮部侍郎眉頭緊鎖，“文章才學，確屬上乘，尤其崔氏之策論，見識非凡。然其內容……涉及考課銓選，乃朝廷大政，出自女子之手，且辭犀利，恐惹非議。蘇氏之《詠史》，氣魄雖雄，然其中‘娥眉亦能安社稷’之句，恐為有心人曲解，攻訐其心懷怨望，有干政之嫌。”
一位老成持重的閱卷官也道：“此二女才華，有目共睹。然女科初開，取士貴在穩妥。此等鋒芒過露者，取之，恐樹大招風，于她們自身，于朝廷，未必是福。不若取些才學中平、性情溫婉、所論不涉敏感者為上，以示朝廷開科之誠意，又不至過于刺激物議。”
李瑾靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著案幾。他知道這些顧慮都有道理。女科初開，猶如在沸騰的油鍋里滴入冷水，本就極易引發劇烈反應。若再點出幾個才學過于出眾、論又觸及時政敏感處的女子為魁首，無疑會火上澆油，將她們乃至朝廷置于風口浪尖。
“那么，依諸位之見，此次女科，便當取平庸之輩，以息物議？”李瑾緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一絲不易察覺的壓力。
眾人一時語塞。禮部侍郎忙道：“殿下明鑒，非是取平庸，而是……權衡利弊，求其平穩。”
“平穩？”李瑾嘴角勾起一抹淡淡的弧度，“母后力排眾議，開此千古未有之先例，所求者，難道只是‘平穩’地取幾個無關痛癢的女官，點綴朝堂，以示恩典？”
他站起身，走到窗前，望著外面庭中開始飄落的黃葉，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“母后之意，是要真取才，取真才。要以此向天下昭示：女子之中，確有英才，其才可經國，可濟世，不遜于男兒。若因畏懼物議，便掩其光華，取平庸之輩以充數，那這女科，不開也罷！不僅辜負了母后革新之志，更寒了天下有心向學、有志報國女子的心！今日我等在此權衡的，非僅是幾份試卷，更是這女科之成敗，是朝廷取士之公信！”
他轉過身，目光掃過眾人：“崔氏策論，切中時弊，乃忠讜之，豈因作者是女子而廢？蘇氏詩賦，詠史抒懷，展露襟抱，何來怨望之有？至于慧明師傅、林娘子等人，所呈皆為務實濟民之策，正是朝廷所需。若因其見識獨特、出身有別而黜落，豈非自打耳光，承認這‘閨閣經世’不過是虛文？”
眾人被他說得啞口無。李瑾繼續道：“至于物議……自母后臨朝以來，物議何曾少過？變法圖強，豈能因噎廢食？該取則取，該用則用。只要我等秉公而斷，取士唯才，便是有人要攻訐，也要看看他們能否找出更站得住腳的理由！更何況，”他語氣微沉，“母后要的，或許正是一個能引起轟動的‘狀元’！”
最后一句話，點醒了眾人。是啊，以天后的性格和手段，或許平庸的勝利，遠不如一場石破天驚的勝利來得有意義。一個才華橫溢、無可指摘的女狀元，本身就是對反對者最有力的回擊，也是對新政最生動的宣傳。
閱卷的爭議，最終以李瑾的意見為主，結合了多數閱官對才學的公評，初步定下了名次。但最終裁決，仍需呈報御前，由武則天親自定奪。
名單和主要試卷的節選被送入宮中。次日，御批便下來了，朱筆遒勁，只有寥寥數字：“依擬。崔清韻可為魁首。”沒有多余的話，卻一錘定音，肯定了這次女科取士的基調――唯才是舉，不避鋒芒。
放榜之日，定在十月初一。地點并非貢院正門，而是選在了皇城端門外相對開闊的廣場。這一日，天朗氣清，端門外早已是人山人海。不僅有尋常看熱鬧的百姓，更有許多士子文人、達官顯貴的家仆，乃至不少官員本人，也或明或暗地出現在附近的茶樓酒肆，憑窗觀望。空氣里彌漫著一種混合了好奇、嘲弄、期待、敵意的復雜情緒。