砍頭，是效率最高的處決方式。但這七十三名“罪大惡極”的“逆犯”中，僅有少數罪責相對“較輕”的（如部分被牽連的低級官員、東宮屬吏）享受了“斬立決”的“恩典”。更多的人，尤其是元稹等“首惡”及其核心黨羽、以及那些被認為“頑抗到底”、“罪無可赦”的地方豪強，被判處的，是凌遲。
當鬼頭刀的砍殺聲暫告一段落，刑臺上被粗略沖洗，但濃烈的血腥和滿地的暗紅依舊觸目驚心時，更令人毛骨悚然的一幕開始了。
幾名專門負責凌遲的劊子手，手持特制的、薄如柳葉的小刀，走到了那些被綁在木樁上、口中塞著木核、早已嚇得魂不附體或徹底麻木的犯人面前。他們的動作，精準、穩定、甚至帶著一種令人作嘔的“藝術性”。
第一刀，通常落在額頭，剔下一小塊皮肉，以“開天窗”。犯人發出凄厲不似人聲的、被木核堵住的慘嚎，身體劇烈地抽搐、扭動，卻被繩索牢牢固定。
第二刀，第三刀……刀光在犯人身體上翻飛，一片片薄如蟬翼的肉片被剔下，扔進旁邊的籮筐。鮮血順著傷口汩汩流出，很快將犯人染成血人。慘嚎聲從一開始的高亢，逐漸變得嘶啞、微弱，最終只剩下喉嚨里嗬嗬的、無意義的抽氣聲。
整個行刑過程，持續了將近兩個時辰。從巳時到午后，菜市口的上空，始終回蕩著令人頭皮發麻的砍殺聲、慘嚎聲、以及劊子手偶爾報數（凌遲刀數）的冰冷聲音。刑臺早已被鮮血浸透，變得粘膩濕滑，鮮血匯聚成小溪，流淌到臺下，凍結成暗紅色的冰。空氣中濃烈的血腥氣，混合著生石灰遇水產生的刺鼻氣味，以及人體失禁后的惡臭，形成一股難以形容的、地獄般的味道，讓遠處圍觀的人群吐了又吐，臉色慘白如紙，許多膽小者早已暈厥過去。
當最后一名犯人咽下最后一口氣，劊子手們開始沖洗刀具、收拾現場時，偌大的菜市口刑場，已如同人間煉獄。七十三具無頭的尸體，和數十具被割得支離破碎、只剩骨架和內臟的殘骸，被胡亂扔進幾個大坑，覆上生石灰，草草掩埋。而那些頭顱，則被裝進木籠，懸掛在洛陽各城門示眾，以儆效尤。
寒風依舊凜冽，卻吹不散那濃郁到化不開的血腥。鉛灰色的云層低垂，仿佛也不忍目睹這人間慘劇。圍觀的幸存者們，如同驚弓之鳥，在羽林軍解除戒嚴后，失魂落魄、連滾帶爬地逃離了這片被鮮血浸透的土地。他們知道，今日所見所聞，將成為他們余生中永恒的噩夢。而“菜市口”這三個字，從此在洛陽百姓心中，將不再是喧囂的市井，而是死亡和恐怖的代名詞。
這場史無前例的大規模公開處決，像一場血腥的宣告，以最直觀、最殘酷的方式，將女帝的意志和鐵腕，深深烙進了每一個目睹者、每一個聽聞者的靈魂深處。它告訴所有人：反對她，反對新政，下場就是如此，絕無例外。
紫宸殿。
武則天獨立在殿外的漢白玉欄桿前，遙望著南城的方向。盡管相隔遙遠，她仿佛仍能聞到那隨風飄來的、若有若無的血腥氣，聽到那無數絕望靈魂的哀嚎。她穿著玄色繡金鳳的常服，外面罩著厚厚的貂裘，但依舊感到一陣刺骨的寒意，不知是來自天氣，還是來自心底某個角落。
上官婉兒悄無聲息地走到她身后，低聲道：“陛下，風大，回殿吧。菜市口……行刑已畢。元稹等七十三名逆犯，已悉數伏法。首級已懸于各城門。”
武則天沒有回頭，只是淡淡地“嗯”了一聲。她的臉上沒有任何表情，平靜得近乎冷酷。但若仔細看，卻能發現她垂在身側、攏在袖中的手，正微微顫抖，指甲深深掐入了掌心，帶來一絲尖銳的痛楚，才能勉強壓下心頭那翻涌的、復雜難的情緒。
那些被處決的人中，有她曾經倚重的宰相，有她親手提拔的官員，甚至有曾在她御前侃侃而談、博學多才的學者。他們或許迂腐，或許守舊，或許真的觸犯了她的逆鱗，但其中許多人，罪不至死，更不該受那千刀萬剮之刑。
但，那又怎樣？
政治，從來不是請客吃飯。權力的游戲，是你死我活的斗爭。她選擇了這條路，選擇了用最激烈的方式推行新政，就必然要承受隨之而來的反噬，也必須用最酷烈的手段，將反噬徹底鎮壓下去。對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍，也是對追隨者、對理想、對帝國未來的背叛。
“婉兒，”她忽然開口，聲音有些沙啞，“你說，后世史書，會如何寫朕今日之舉？”
上官婉兒沉默了片刻，才低聲道：“陛下為江山社稷，為天下蒼生，鏟除奸逆，肅清朝綱，乃不得已之雷霆手段。后世明君賢臣，自能體諒陛下苦心。”
“體諒？”武則天輕笑一聲，那笑聲中充滿了疲憊和嘲諷，“他們只會罵朕是暴君，是毒婦，是劊子手。他們會說朕殘害忠良，株連無辜，用鮮血染紅了自己的皇冠。”
她看著遠處陰沉的天際，緩緩道：“可是婉兒，你知道嗎？這世間，有些路，注定要踏著尸骨前行。有些理想，必須用血與火來奠基。朕不在乎后世如何評說，朕只在乎，朕有生之年，能否為這帝國，掃清積弊，開出一條新路。哪怕這條路上，鋪滿罵名，浸透鮮血。”
她轉過身，不再看那彌漫著無形血腥氣的南方，一步步走回溫暖卻空曠的紫宸殿。背影挺直，步伐堅定，只是那玄色鳳袍的下擺，仿佛沾染了洗不去的暗紅。
慶寧院（原東宮）。
李瑾站在閣樓的高處，同樣遙望著南城。他傷勢未愈，臉色依舊蒼白，裹著厚厚的狐裘，卻仍感到透體的寒意。他聽不到那里的慘嚎，聞不到那里的血腥，但沈勇低聲的稟報，已將那地獄般的場景，清晰地勾勒在他腦海中。
當聽到“凌遲”二字，聽到七十三顆人頭落地，聽到那數十人被千刀萬剮時，李瑾的身體猛地晃了一下，不得不扶住窗欞才穩住身形。胃里一陣翻江倒海，他強忍著沒有吐出來，但額頭上已滲出細密的冷汗。
“殿下……”沈勇擔憂地看著他。
李瑾擺擺手，閉上眼，深吸了幾口冰冷的空氣，才緩緩道：“我沒事。”聲音干澀沙啞。
他眼前仿佛又出現了那些人的面孔，有些曾在朝堂上與他爭論，有些曾在他面前恭敬行禮，有些他甚至叫不出名字。但現在，他們都成了刀下亡魂，成了母親為他、為“新政”鋪路而鏟除的“障礙”。
這就是代價嗎？用這么多人的生命、尊嚴、家族，堆砌起來的道路，真的能通向光明嗎？他想起狄仁杰的話：“這……便是皇權的邏輯，也是改革的代價。”當時他似懂非懂，如今，這代價以如此血淋淋的方式展現在他面前，讓他幾乎窒息。
他知道母親是對的，至少從政治邏輯和現實結果上看，這場清洗是必要的，是有效的。經此一役，朝野上下，將再無任何公開反對新政的聲音。所有的障礙，都被物理清除了。
可是，為什么心里沒有半點勝利的喜悅，只有無邊的沉重和一種近乎惡心的感覺？那濃重的血腥，仿佛透過遙遠的距離，縈繞在他的鼻尖，浸染了他的靈魂。
“沈勇，”他睜開眼，望著窗外陰沉的天色，低聲問，“你說，若干年后，當后人提起‘永昌新政’，是會記得它帶來的新氣象，還是……先記得這菜市口的血？”
沈勇張了張嘴，不知如何回答。
李瑾也沒有指望他回答。他只是靜靜地看著，看著那似乎被一層淡紅色霧氣籠罩的南城天空，看了很久，很久。直到雙腿麻木，直到寒風將他全身凍透。
他知道，從今以后，那個在江?都碼頭上，懷抱著相對溫和改良夢想的少年，已經死了。活下來的，是一個手上雖未沾血，卻已背負了無數血債的儲君。這條路，他已被推著，踏著尸山血海，走了上去，無法回頭。
狄仁杰的府邸。
書房門窗緊閉，卻依舊擋不住那仿佛無孔不入的血腥氣。狄仁杰枯坐在書案后，面前攤開著新法的修訂草案，卻一個字也看不進去。他仿佛能聽到菜市口的方向，傳來隱隱的哭嚎和刀斧聲。
老仆悄悄進來，點燃了熏香，試圖驅散那并不存在的氣味。但狄仁杰揮了揮手，讓他熄掉。
“老爺，您一天沒吃東西了……”老仆擔憂地說。
狄仁杰搖搖頭，聲音疲憊而蒼老：“吃不下。”
他想起那些被處決的人，其中不乏他曾賞識的后輩，曾同殿為臣的同僚。元稹，更是與他政見不合，卻也曾是治國能臣。如今，皆化作刀下冤魂。他知道其中必有冤屈，知道來俊臣、周興之流的手段，知道這“謀逆”大案之下，有多少是羅織誣陷，有多少是借機排除異己。
但他無能為力。在女帝的意志和洶洶的清洗浪潮面前，個人的正直和努力，顯得如此渺小和可笑。他甚至不得不違心地參與其中，提供“證據”，擬定名單，只為在可能的范圍內，減少一些冤屈，保住一些不該死的人。但杯水車薪。
“以殺止殺，以暴易暴……這真的是唯一的辦法嗎？”狄仁杰望著窗外陰沉的天色，喃喃自語。他精通律法，一生追求公道，渴望建立一個有法可依、相對清明的世道。然而現實卻告訴他，在絕對的皇權和赤裸裸的政治斗爭面前，律法有時不過是一紙空文，是可以被任意扭曲和利用的工具。
“或許……正是因為這世道無法，才需要如此酷烈的清洗？”一個可怕的念頭閃過他的腦海，隨即被他強行壓下。不，不能這么想。暴力只能帶來恐懼，恐懼或許能帶來一時的服從，但絕不會帶來真正的長治久安和人心歸附。要打破這循環，必須建立真正的法度，將權力關進籠子。
他重新將目光投向桌上的新法草案，眼神變得堅定而痛苦。這浸透了鮮血的草案，必須成功。必須用一套更完善、更公平的律法，來約束權力，來保障最基本的公正，來避免……未來再有如此多的人，因為政見不同，因為利益沖突，就毫無尊嚴、毫無保障地倒在屠刀之下。
這很難，或許比他想象中更難。但他必須去做。這是他對那些冤魂的告慰，也是他對這個帝國未來的責任。
菜市口的血跡，或許會隨時間干涸，被黃土掩埋。但那濃烈的血腥味，和深入骨髓的恐怖，卻已隨著寒風，滲透進洛陽的每一塊磚石，滲入每一個目睹或耳聞者的記憶深處，成為這個“永昌”年號下，一道永遠無法抹去的、猩紅的印記。
圣歷二年的新年，在無邊的血色和恐懼中，悄然遠去。而由菜市口開始的政治清洗，并未結束，它正以洛陽為中心，如同瘟疫的漣漪，繼續向帝國的更深處蔓延。_c