圣歷二年，正月初六。
年節(jié)的喜慶氣息，早已被洛陽城上空彌漫不散的血腥與肅殺沖刷得無影無蹤。家家戶戶門楣上嶄新的桃符和春聯(lián)，在凜冽的寒風(fēng)中顯得黯淡而諷刺。街市依舊冷清，行人步履匆匆，低頭疾走，不敢高聲語，更不敢駐足觀望。只有全副武裝、神情冷峻的金吾衛(wèi)和羽林軍士卒，在主要街巷往復(fù)巡邏，甲胄摩擦的鏗鏘聲和沉重的腳步聲，成為這個新年里最令人心悸的背景音。
今日的洛陽，注定將被更濃重的血色浸染。
辰時三刻，天色陰沉，鉛灰色的云層低垂，壓得人喘不過氣。位于南城的菜市口，這個平日里喧囂嘈雜、充斥著市井煙火氣的刑場，今日被一種死寂般的肅穆和無形無質(zhì)的恐怖所籠罩。以刑臺為中心，方圓數(shù)百步被清場、戒嚴(yán)。身著明光鎧、手持長戟的羽林軍士兵，三步一崗，五步一哨，將整個刑場圍得水泄不通。他們面容冷硬，目光如電，掃視著外圍那些被允許在一定距離外觀望的、稀稀拉拉的人群――主要是些低級官吏、士子、商人，以及少數(shù)膽大的平民。無人敢交頭接耳，無人敢面露異色，只有壓抑的呼吸和偶爾因寒冷而發(fā)出的輕微跺腳聲。
刑臺是新搭建的，高出地面數(shù)尺，由厚重的原木構(gòu)成，尚未沾染太多污漬，在陰沉的天光下泛著慘白的光。臺面中央，一塊巨大的、被反復(fù)沖洗仍透著暗褐色的砧石，無聲地訴說著它的用途。幾口裝滿了清水的大缸擺在臺邊，水面上漂浮著薄冰。數(shù)十名劊子手，個個膀大腰圓，赤著上身，僅著一條紅色犢鼻褲，露出精壯黝黑、疤痕累累的肌肉。他們抱著鬼頭刀，或倚著斷頭臺的木架，神色漠然，仿佛眼前即將進行的不是殺戮，而是一項尋常的活計。只有那偶爾舔舐刀刃、檢查刃口的動作，透出令人膽寒的專業(yè)與冷酷。
寒風(fēng)卷過空曠的刑場，揚起地上的塵土和幾片枯葉，發(fā)出嗚嗚的聲響，如同怨鬼的嗚咽。
巳時正，沉悶的鼓聲自皇城方向傳來，一聲，兩聲，三聲……整整九響。這是“出紅差”的信號。圍觀的人群出現(xiàn)了一陣輕微的騷動，旋即又被更深的恐懼壓了下去，所有人都伸長脖子，望向鼓聲來處。
首先映入眼簾的，是兩列盔明甲亮、手持長槍的羽林軍騎兵，馬蹄nn，踏碎了街面的薄冰。隨后，是數(shù)十名同樣甲胄齊全的步兵，押解著一長串囚車，緩緩駛來。
囚車是特制的，由粗大的硬木制成，縫隙狹窄，只能勉強容人站立。每一輛囚車?yán)铮既坏綌?shù)名囚犯。他們大多身著白色囚衣，披頭散發(fā)，有的神情呆滯，目光渙散；有的緊閉雙眼，口中念念有詞，似在祈禱；有的則努力挺直脊背，試圖維持最后的體面，但蒼白的面色和顫抖的嘴唇出賣了他們內(nèi)心的恐懼；更有甚者，癱軟在囚車角落，褲襠處一片污漬，已是屎尿齊流，腥臊氣隨風(fēng)飄散。
圍觀的人群中，有人認(rèn)出了囚車中某些熟悉的面孔，發(fā)出低低的、壓抑不住的驚呼，隨即又被同伴死死捂住嘴巴。
“看！那是……是前宰相元公！”
“天啊……還有大理寺卿！”
“那個是工部尚書吧？”
“不止……你看后面，那個好像是滎陽鄭家的……”
“噓！噤聲！不想活了？！”
囚車在羽林軍的押解下，緩緩駛?cè)胄虉觯谛膛_前排開。一隊兇神惡煞的衙役上前，打開囚車，將里面的犯人粗暴地拖拽出來，按跪在刑臺前的空地上。鐵鏈拖地的嘩啦聲，犯人或絕望或麻木的**啜泣聲，衙役粗暴的呵斥聲，混雜在一起，沖擊著每個人的耳膜。
元稹被從第一輛囚車?yán)锿狭顺鰜怼H僅月余，這位曾經(jīng)位極人臣、風(fēng)度翩翩的宰相，已徹底變了模樣。他瘦得脫了形，囚衣空蕩蕩地掛在身上，露出的手腕腳踝處，滿是青紫的傷痕和潰爛的凍瘡。花白的頭發(fā)胡子糾結(jié)在一起，遮住了大半張臉，唯有那雙曾經(jīng)睿智、此刻卻只剩下渾濁與空洞的眼睛，還能依稀看出昔日的輪廓。他沒有掙扎，也沒有哭喊，只是木然地被拖拽著，跪在了最前排的位置。寒風(fēng)將他單薄的囚衣吹得緊貼在身上，他瑟瑟發(fā)抖，卻依舊努力想要挺直那早已佝僂的脊背。
他的身后，是數(shù)十名同樣曾經(jīng)顯赫一時的官員、士紳。大理寺卿、工部尚書、禮部侍郎、御史中丞、鴻臚寺少卿……還有幾位在洛陽乃至天下都頗有聲望的致仕老臣、世家家主。更后面，是一些中低級的官員、東宮屬吏（被牽連者），以及被從江南、山東、河北等地緊急押解進京的“逆黨同謀”地方官和豪強。烏壓壓跪了一地，足有七八十人之多！這還僅僅是第一批，是“罪證確鑿”、“情節(jié)嚴(yán)重”的核心案犯。
監(jiān)斬官登上刑臺側(cè)面的高臺，展開一卷明黃的圣旨，用他那刻意拔高、卻依舊因緊張而微微顫抖的嗓音，開始宣讀：
“奉天承運，皇帝制曰：元稹等，世受國恩，位列臺閣，不思報效，反懷奸慝，結(jié)黨營私，誹謗朝政，沮壞新法，更甚者，狼子野心，竟敢勾結(jié)逆匪，謀刺儲君，圖謀不軌，罪大惡極，天地不容！著將元稹、鄭元禮、王渙……等七十三名逆犯，驗明正身，綁赴市曹，凌遲處死，以正?國法，以儆效尤！其家產(chǎn)抄沒，家人流徙嶺南，遇赦不赦！欽此――！”
“凌遲”二字一出，刑場上死一般的寂靜被瞬間打破！跪在地上的犯人中，有好幾個直接嚇暈過去，被衙役用冷水潑醒。更多人則是面如死灰，癱軟在地，連哭泣的力氣都沒有了。即便是那些原本強撐著的，此刻也徹底崩潰，發(fā)出絕望的哀嚎。
“陛下！臣冤枉啊――！”
“陛下開恩！臣知錯了！饒命啊！”
“武祝∧閼舛靖荊∧悴壞煤盟潰∥易齬硪膊換岱毆恪也有人徹底瘋癲，嘶聲力竭地咒罵起來，但立刻被旁邊的衙役用破布塞住了嘴巴，只能發(fā)出嗚嗚的聲響。
元稹的身體劇烈地顫抖了一下，渾濁的眼睛里閃過一絲難以喻的復(fù)雜情緒，是恐懼？是悔恨？是不甘？還是徹底的解脫？最終，這一切都化為一片死寂的茫然。他沒有哭喊，也沒有咒罵，只是抬起頭，望向皇城的方向，嘴唇囁嚅了幾下，似乎想說什么，卻最終什么聲音也沒發(fā)出。兩行渾濁的老淚，順著他布滿皺紋和污穢的臉頰，無聲地滾落。
“驗明正身！準(zhǔn)備行刑――！”監(jiān)斬官厲聲喝道，扔下了第一支火簽令。
“啪！”朱紅色的火簽令落在刑臺前的空地上，發(fā)出一聲輕響，卻如同驚雷，炸在每一個犯人和觀刑者的心頭。
如狼似虎的衙役和劊子手們一擁而上，兩人一組，將癱軟的犯人們粗暴地拖上刑臺，剝?nèi)ド仙淼那粢拢冻鼍嗟募贡常缓笏浪腊吹乖诒涞恼枋裕门＝罾K索緊緊捆縛住手腳。鬼頭刀雪亮的刀刃，在陰沉的天光下，反射著令人心悸的寒芒。
第一個被拖上行刑位置的，是滎陽鄭氏在京的代表人物，一位年過五旬的老者。他早已嚇得魂飛魄散，涕淚橫流，下身濕透，口中發(fā)出含糊不清的求饒和嗚咽。一名膀大腰圓的劊子手走上前，端起旁邊早已準(zhǔn)備好的、摻了烈酒的陶碗，猛地灌了一大口，卻不咽下，而是“噗”地一聲，盡數(shù)噴在那鬼頭刀雪亮的刀刃上。酒水順著刀刃流下，在寒風(fēng)中迅速凝成細(xì)小的冰晶，更添幾分殺氣。
“時辰到――！行刑――！”監(jiān)斬官扔下了第二支，也是最后一支火簽令。
手持鬼頭刀的劊子手深吸一口氣，目光驟然變得冰冷而專注，他高高舉起那柄在無數(shù)人頸項間飲過血的鬼頭刀，刀身在陰沉的天色下劃出一道凄厲的弧光――
“不――！”那鄭氏老者的慘嚎只發(fā)出半聲，便戛然而止。
“噗嗤――！”
沉悶的、令人牙酸的利刃切入骨肉的悶響傳來。一顆花白的頭顱帶著驚恐絕望的表情，沖天而起，滾燙的鮮血如同噴泉般從那無頭的頸腔中狂飆而出，濺射出數(shù)尺之遠，染紅了劊子手赤裸的胸膛，也染紅了刑臺前灰白色的土地。那無頭的尸身兀自抽搐了幾下，才緩緩癱倒。
濃烈到令人作嘔的血腥氣，瞬間在寒風(fēng)中彌漫開來。
圍觀的人群中，響起一片抑制不住的驚呼和干嘔聲。許多人不忍再看，別過頭去，或捂住眼睛，身體控制不住地顫抖。
但這僅僅是個開始。
劊子手們?nèi)缤淠耐婪颍粋€接一個地將癱軟的犯人拖上行刑位。鬼頭刀起起落落，沉悶的斬?fù)袈暋⑴R死前的短促慘嚎、噴濺的血液沖刷木板的汩汩聲、頭顱滾落地面的骨碌聲……交織成一曲殘酷而恐怖的交響。
鮮血，如同廉價的染料，迅速在刑臺上蔓延、匯聚，順著木板的縫隙流淌下來，滴落在下方早已被染紅的土地上，形成一灘灘粘稠的、暗紅色的血泊。空氣中彌漫的血腥味越來越濃，幾乎凝成實質(zhì)，令人窒息。寒風(fēng)非但不能吹散這血腥，反而將其擴散到更遠的地方，仿佛整個洛陽城，都浸泡在這濃重的血霧之中。
輪到元稹了。兩名衙役將他從地上拖起，架上行刑位。他已經(jīng)虛弱得幾乎無法站立，全憑衙役架著。劊子手走上前，依舊是那套噴酒、舉刀的動作。雪亮的刀鋒，映出元稹蒼白呆滯的臉。
他似乎清醒了一瞬，目光緩緩聚焦在那高舉的鬼頭刀上，嘴角忽然扯動了一下，似乎想笑，卻比哭還難看。他張開干裂的嘴唇，用盡最后一絲氣力，嘶啞地、含糊地吐出幾個字：
“新法……必……亡……”
聲音微弱，幾乎被寒風(fēng)吞噬。但近在咫尺的劊子手似乎聽清了，眉頭都沒皺一下，只是眼中厲色一閃，手臂猛然揮落！
刀光閃過。
沒有想象中的劇痛，只有脖頸間一涼，隨即是無邊的黑暗和永恒的寂靜。
元稹那顆曾經(jīng)裝滿了經(jīng)史子集、權(quán)謀算計、家族榮耀和最后無盡悔恨的頭顱，高高飛起，劃出一道弧線，重重摔落在早已被鮮血浸透的刑臺邊緣，滾了兩滾，停住。那雙至死未曾閉合的眼睛，空洞地瞪著陰沉沉的天空，仿佛在質(zhì)問，又仿佛只是茫然。
無頭的尸體被衙役隨意拖到一邊，扔進旁邊早已準(zhǔn)備好的、裝滿生石灰的大坑。緊接著，下一名犯人被拖了上來，鬼頭刀再次舉起，落下……