圣歷元年，臘月二十二。
廢太子詔書如同一塊投入深潭的巨石，在朝野間激起的驚濤尚未平息，更猛烈的政治風暴已然成形。洛陽城依舊籠罩在森嚴的戒嚴和壓抑的恐慌之中，但風暴的中心，已不再滿足于僅在皇城與達官顯貴的府邸間肆虐。一張更大、更密、更殘酷的網，正以洛陽為中心，向著帝國的四面八方，悄然張開，又驟然收緊。
紫宸殿，晨光微熹。
殿內燈火通明，驅不散彌漫的寒意。巨大的御案上，堆積如山的奏報、密信、名單，幾乎將武則天瘦削的身影淹沒。她已連續數日未曾安眠，眼下的烏青愈發明顯，但那雙鳳目中的光芒，卻銳利如刀，燃燒著某種近乎偏執的決絕火焰。
上官婉兒侍立一旁，將一份剛剛用火漆封好、蓋有皇帝玉璽和政事堂大印的敕書，輕輕放在御案一角。那敕書封皮上，是觸目驚心的朱紅色“急”字。
武則天沒有看那份敕書，她的目光落在御案正中攤開的一份長卷上。那不是普通奏章，而是一份密密麻麻、寫滿了人名的名單。名單以“附逆”、“同黨”、“知情不報”、“陽奉陰違”、“誹謗新政”等罪名分類，羅列了數百人之多。名單上，不僅有洛陽的官員，更有來自帝國各道、州、縣的刺史、太守、縣令、長史，乃至地方豪強、致仕官員、在野名士。每個人的名字后面，都附有簡短的“罪狀”，或為麗競門審訊所得“供詞”中“攀扯”而出，或為當地新政派官員、監察御史密報，甚至，有些僅僅是因其過往對新政發表過異議，或其家族、師友與元稹等“逆黨”有舊。
“陛下，這是狄閣老會同三司（實為麗競門主導），根據元稹等逆犯口供，及各地奏報，初步擬定的……涉案及待查人員名錄。”上官婉兒的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的顫抖。即便以她的沉穩，面對這份幾乎要將朝野反對勢力一網打盡的名單，也感到心驚肉跳。
武則天的手指，緩緩劃過那些墨跡未干的名字。她的動作很慢，仿佛在撫摸，又仿佛在掂量每一個名字的分量，以及……抹去它所需要付出的代價和帶來的“收益”。
“初步？”武則天嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“狄仁杰還是心軟了。名單上這些人，或與元稹有書信往來，或曾收受滎陽余孽賄賂，或公開詆毀新政，或暗中阻撓新法推行……樁樁件件，證據或許不夠‘確鑿’，但其心可誅，其行可鄙！如今逆黨謀刺儲君，震動天下，若不借此良機，滌蕩污濁，廓清朝野，新政何以推行？天下何以歸心？”
她抬起眼，目光如電：“告訴狄仁杰，名單所列，一個不漏，全部鎖拿查辦！罪名，就以‘附逆’、‘坐贓’、‘謗政’、‘沮壞新法’論處！至于如何定罪，是流是殺，是抄家是奪爵，讓三司和刑部根據‘實情’，從重議處！”
“是?！鄙瞎偻駜旱皖^應下。她知道，這份名單一旦付諸實施，將意味著成千上萬人頭落地，無數家族灰飛煙滅，帝國的官僚體系和地方勢力將迎來一次徹底的大換血。這已不是針對刺殺案的調查，而是一場蓄謀已久、借題發揮的政治大清洗。
“還有，”武則天從那一堆文書中，抽出幾份來自江南、山東、河北等地的密報，重重拍在案上，“看看！元稹逆案的消息剛傳出去，這些地方就蠢蠢欲動！江南那些被新政觸動了利益的豪紳，聯名上書，為元稹喊冤，說什么‘元相忠貞，天下共知’，暗示朝廷冤獄！山東的盧氏、崔氏，河北的李氏、趙氏，這些所謂‘名門望族’，也在暗中串聯，互通聲氣，更有甚者，竟然散布謠，說什么‘女主當國，天降災殃’，‘廢嫡立庶，禍亂之始’！當真是不知死活！”
她的聲音因憤怒而微微提高：“他們以為天高皇帝遠，朕的刀就砍不到他們頭上？他們以為抱團取暖，法不責眾，朕就會投鼠忌器？笑話！”
她拿起那份剛剛封好的敕書，遞給上官婉兒：“這是朕給各道觀察使、各州刺史的密旨。即日起，以徹查‘元稹逆黨’、肅清地方、保障新政推行為名，授權各道觀察使，對所轄州縣官員、地方大族，進行甄別。凡有對新政不滿、陽奉陰違、與洛陽逆黨有牽連、或散布謠、動搖人心者，無論官職高低，門第顯赫，就地鎖拿，嚴加審訊，不必事事奏報，可先行處置，后報朝廷**！”
上官婉兒接過那份沉甸甸的敕書，手微微一抖。這幾乎是給予了地方大員先斬后奏、無限擴大的生殺大權！可以想見，這道敕書一出，必將成為地方上某些野心家、酷吏，以及急于向朝廷表忠心的新政派官員，打擊異己、排除政敵、甚至趁機斂財的尚方寶劍！冤獄、構陷、株連……必將如野火般蔓延全國！
“陛下，”上官婉兒終究忍不住，低聲勸諫，“如此授權，是否……是否太過？恐有酷吏借此生事，濫殺無辜，反失民心，于新政推行不利……”
“民心？”武則天冷冷打斷她，“婉兒，你跟著朕這么多年，難道還不明白？這世上，最不可靠的就是所謂的‘民心’！他們今日可以為新政歡呼，明日就可能因利益受損而咒罵。他們可以被煽動，被蒙蔽，被利用！唯有雷霆手段，方能顯菩薩心腸！不把這些擋在路上的頑石徹底砸碎，新政永遠只能是紙上談兵！至于酷吏……”
她頓了一下，眼中閃過一絲冷酷的精光：“朕要用他們，自然也能控制他們。若有人敢借著朕的刀，行濫殺斂財之實，等朕清理完真正的障礙，轉過頭來，正好用他們的人頭，來收攏你所說的‘民心’！”
上官婉兒默然。她知道，女帝心意已決，任何勸諫都是徒勞。此刻的陛下，就像一柄出鞘的利劍，眼中只有需要斬斷的目標，至于是否會誤傷，是否會卷刃，都已不在考慮之中?；蛘哒f，在她看來，所有的誤傷，都是達成目標所必須付出的、可以接受的代價。
“婉兒，”武則天的聲音緩和了一些，但依舊冰冷，“擬旨，加來俊臣為御史中丞、檢校秋官侍郎（刑部侍郎），兼知制獄事，總領元稹逆案及后續牽連案件審訊，有專折奏事、便宜行事之權。授周興為大理寺少卿，協理此案。命索元禮為河南道黜陟使，持朕旌節，巡撫河南道，清查逆黨余孽，整頓吏治，保障新政！”
上官婉兒心頭劇震。來俊臣、周興、索元禮！這三人皆是朝野聞名、甚至可止小兒夜啼的酷吏！尤其是來俊臣，以善于羅織罪名、刑訊逼供、制造冤獄而著稱，所著《羅織經》更是將構陷之術“系統化”。陛下啟用這三人，并賦予他們如此大的權力，其用意不自明――就是要用最殘酷、最徹底的手段，將這次清洗進行到底，不惜讓整個帝國官場血流成河！
“是，奴婢即刻擬旨。”上官婉兒壓下心中的寒意，恭敬應道。
“還有，”武則天最后補充，語氣帶著一絲不容置疑的斬絕，“傳朕口諭給來俊臣，此案務求深挖徹查，除惡務盡，寧枉勿縱。凡有疑者，皆可下獄；凡有牽連，皆可問罪。朕，要的是一個干干凈凈的朝堂，一個令行禁止的天下！”
“寧枉勿縱”四個字，如同四把冰錐，狠狠刺入上官婉兒的心中。她知道，從這一刻起，一場比臘月十五夜那場抓捕殘酷十倍、血腥百倍的政治風暴，將不再局限于洛陽，而是會如同瘟疫一般，隨著皇帝的意志和酷吏的旌節，迅速席卷帝國的每一個角落。
幾乎是同一時間，東宮（已改稱“慶寧院”，為新太子李瑾療傷居住之所）。
李瑾斜靠在榻上，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了清明，只是那清明之中，沉淀著濃得化不開的疲憊、痛楚，以及一絲深沉的憂慮。他胸口的箭傷依舊疼痛，但更痛的，是心。
他面前的小幾上，同樣攤開著幾份文書。一份是正式頒布的《廢皇太子李弘為庶人詔》的抄本，字字誅心。一份是剛剛送來的、關于元稹等人“罪證確鑿、供認不諱”、并已擬定“族誅”的奏報。還有一份，則是那封即將發往各道、授權地方大員“便宜行事”的密旨副本。
這些，都是武則天讓上官婉兒送來的。目的很明確：讓他這個未來的儲君，看清楚現實，看清楚權力的本質，看清楚，要推行他們心中的理想，需要付出何等血腥的代價，需要擁有何等冷酷的決心。
李瑾的手，無意識地摩挲著那份廢太子詔書的邊緣。他的眼前，仿佛又浮現出兄長李弘那溫文爾雅、又帶著幾分固執和憂郁的臉。他們兄弟之間，政見雖有不合，但畢竟血脈相連。如今，兄長被廢為庶人，遠徙荒州，形同圈禁，而這一切的根源，竟是因為自己遇刺……不，李瑾痛苦地閉上眼。根源，是自己和母后所推行的那場觸及了太多人利益、動搖了太多人根基的新政。兄長，不過是這場殘酷斗爭中最顯眼、也最可悲的犧牲品之一。
“殿下，”侍立一旁的沈勇，看著李瑾蒼白的臉色和緊蹙的眉頭，忍不住低聲道，“您傷勢未愈，不宜過于勞神。陛下……陛下也是為了大局，為了新政……”
“為了新政……”李瑾喃喃重復，嘴角溢出一絲苦澀的笑意，“沈勇，你說，用這么多人的鮮血和頭顱鋪就的道路，真的能通往我們想要的‘新世’嗎？大哥他……或許只是反對新政，未必真有加害我之心……”