“朝廷……呵呵。”王方翼苦笑一聲，將那份辭華麗的詔書隨手扔在案上，“又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。吐蕃、突厥，虎視眈眈，西域諸國，首鼠兩端。就憑安西這萬余兵馬，既要守城，又要震懾諸胡，還要維持商路……巧婦難為無米之炊啊！”
一名滿臉風霜的漢人將領憤然道：“都護！朝廷遠在萬里之外，哪里知曉我等在此戍邊的艱辛！糧餉不足，器械陳舊，弟兄們守著這茫茫戈壁、雪山荒漠，拋頭顱灑熱血，家中妻兒卻時常衣食無著！如今吐蕃在西域動作頻頻，朝廷再不援手，只怕……”
王方翼抬手止住了他的話，眼中閃過一絲疲憊，隨即又被堅毅取代：“抱怨無用。朝廷指望不上，我等只能靠自己。”他走到懸掛的巨大西域地圖前，手指劃過龜茲、于闐、疏勒、碎葉，“安西四鎮，乃太宗、高宗皇帝百戰而得，絕不能丟在你我手中！”
“傳我將令，”王方翼轉過身，語氣斬釘截鐵，“其一，從即日起，龜茲、于闐兩地，加征商稅，特別是過往粟特、波斯商隊，稅額提高兩成。所得錢帛，半數入庫，半數即刻用于招募本地蕃漢勇士，充實戍兵。其二，疏勒、碎葉方向，加大與突厥殘部、葛邏祿諸部的貿易，用絲綢、茶葉、瓷器，換取他們的戰馬、皮革，必要時……甚至可以交換一些鐵器。告訴他們，吐蕃才是我們共同的敵人。其三，派人前往焉耆、高昌等地，聯絡當地豪酋，許以重利，務必使其不倒向吐蕃。其四，軍中工匠，全力打造箭矢、修繕城防，儲備擂木滾石。糧草，向境內農戶征購，可按市價，但必須足額！”
一道道命令發出，涉及征兵、征稅、外交、物資籌備，完全是獨立的軍政運作。朝廷的詔令在這里，更像是一種遙遠的象征，實際的生存和防御，全靠王方翼和他的將領們在當地的經營和決斷。他們掌控著軍隊，影響著地方行政（安西都護本身就有管轄羈縻州的權力），支配著有限的財政收入（主要靠中央撥款和地方稅收、貿易），甚至進行著事實上的外交活動。朝廷對此，很多時候也只能事后追認。
一名蕃人將領猶豫道：“都護，加征商稅，恐惹商旅怨，影響絲路貿易。與突厥、葛邏祿交易鐵器，更是朝廷明令禁止的……”
“顧不了那么多了！”王方翼斷然道，“商旅怨，總比城破人亡好！至于鐵器……非常之時，行非常之事。若安西不保，絲路斷絕，朝廷連一個銅板的稅收都收不到！一切責任，本都護一力承擔！”
在遠離帝國中心、強敵環伺的安西，王方翼這樣的節度使（副都護行節度使之實）擁有的“便宜行事”之權被放大到了極致。他們不僅是軍事統帥，更是事實上的統治者，其決策直接關系到一方存亡，對中央的依賴和敬畏，在生存壓力下，不可避免地變得淡薄。
而在帝國的北疆，朔方節度使治所靈州（今寧夏靈武），又是另一番景象。
朔方節度使李多祚，出身契丹酋長，歸附唐朝后累立戰功，鎮守朔方多年，抵御突厥、回紇，威名赫赫。與黑齒常之的嚴整、王方翼的孤忠不同，李多祚在朔方，更像是一個高度自治的藩王。
靈州城內，最氣派的建筑不是刺史府，而是節度使府。府內不僅有龐大的幕僚機構處理軍政，還有專門負責與草原各部貿易的“互市監”，有管理境內屯田的“營田使”，甚至有自己的“法曹”處理漢胡糾紛。李多祚麾下，除了朝廷編制的邊軍，還有大量直接效忠于他個人的“義從”、“家兵”，多為契丹、奚、室韋等部族勇士，驍勇善戰，唯其馬首是瞻。
朝廷的賦稅，經過朔方時，往往會被“合理”地截留相當一部分，名目繁多：補充軍需、修繕烽燧、撫恤戰歿、犒賞將士……朝廷的使者，往往也只能拿到一份制作精良、數據詳實的賬冊，至于實際用了多少，只有天知道。而朔方本地的鹽池、馬場、以及與草原部落繁盛的貿易（包括一些朝廷明令禁止的物資），更是為李多祚提供了源源不斷的財源。
李多祚本人，與當地豪強、歸附部族首領關系密切，互通婚姻，利益交織。他的一句話，在朔方比圣旨更管用。刺史、縣令的任免，雖然名義上需經朝廷，但若不得李多祚首肯，幾乎難以立足。對于朝廷，李多祚保持著表面上的恭順，按時進貢一些戰馬、皮貨，對朝廷的詔令，合意的就執行，不合意的就陽奉陰違，或者以“邊情特殊”為由推脫更改。
“長安？”在一次與心腹的夜宴中，微醺的李多祚把玩著夜光杯，嗤笑一聲，“長安的貴人，只知道在朝堂上爭權奪利，在詩酒中醉生夢死。他們可知道這塞北的風雪有多冷？可知道突厥、回紇的刀有多利？這朔方千里之地，是某和弟兄們一刀一槍，用血換來的！某在這里，就是王法！只要某不反，按時送些馬匹奴婢去長安，朝廷還能把某怎樣？這天下，離了某等邊將，他們坐得穩那龍庭？”
話語中，是邊陲重將的驕橫，是實力帶來的底氣，更是對中央權威事實上的漠視。在朔方，軍、政、財、法，乃至部分人事權，已高度集中于李多祚一人之手。朝廷的統治，在這里被一層層過濾、稀釋，最終變成一種象征性的存在。
從隴右到安西，再到朔方，盡管具體情況各異，但“節度使勢大”的趨勢卻如出一轍。他們掌握著精兵（盡管兵員素質參差，但久經戰陣，且對主將的忠誠度往往高于對朝廷），控制著地方財政（以各種名目截留、自籌），干預著行政司法，甚至影響著官員任免。在各自的轄境內，他們就是土皇帝，形成了一股股強大的、半獨立的地方勢力。
長安的朝堂上，并非無人看到這隱患。李瑾的奏章，一些御史的彈劾，都曾指向這一點。但每次，都被“邊情緊急”、“事急從權”、“大將鎮邊，當專閫外”等理由搪塞過去。朝廷需要他們抵御外侮，穩定邊疆，在府兵制崩潰、中央軍力不足的情況下，不得不依賴這些邊將。而邊將們也利用這種依賴，不斷鞏固和擴大自己的權力，形成了一種難以打破的惡性循環。
當相王李瑾在府中，再次翻閱著來自各邊鎮的奏報和密探傳回的信息時，他的眉頭越皺越緊。黑齒常之在隴右的“事急從權”，王方翼在安西的“自行其是”，李多祚在朔方的“聽調不聽宣”……一樁樁，一件件，都指向那個他最為擔憂的未來。
“軍、政、財、法，四權合一，漸成國中之國。”李瑾放下文牘，對坐在對面的杜先生長嘆一聲，“此非將帥之過，實乃制度之弊，時勢使然。然其勢已成，尾大不掉。如今朝廷威權尚在，他們或可恭順。一旦中央有變，或外患加劇，這些手握重兵、錢糧自籌的節帥，誰可制之？安西之困，恐非外患，實為內疾之先兆啊！”
杜先生默然，片刻后道：“王爺所慮極是。然則，積重難返，牽一發而動全身。朝中諸公，多認為邊鎮雖有小弊，然維穩為重，不宜輕動。且……太子殿下似乎也傾向于維持現狀，不欲激起邊將變故。”
李瑾望向窗外陰沉的天色，緩緩道：“癰疽不挑破，只會越爛越深。待到痛徹骨髓，便無藥可醫了。安西的烽火，或許能燒醒一些人。只是不知，是醒來得快，還是火燒得快。”
他心中清楚，節度使坐大，已成帝國軀體上一顆巨大的毒瘤。要切除它，必將伴隨劇痛和流血。但若放任不管，終有一日，這毒瘤會要了整個帝國的命。而留給他的時間，似乎越來越少了。安西的急報，或許就是那最后一根***。_c