儀鳳五年，十月末。肅州以西，玉門關外的戈壁上，殘陽如血，將無垠的礫石灘涂染上一層猙獰的赭紅。凜冽的朔風卷著沙礫，抽打在夯土烽燧斑駁的墻垣上，發出鬼哭般的嗚咽。這座名為“廣威戍”的烽燧，是大唐安西四鎮最東端的眼睛之一，平日里戍卒不過一火（十人），監視著這片通往西域咽喉的荒寂之地。

然而此刻，廣威戍內外，卻彌漫著與這荒涼極不協調的緊張與……死寂。

戍堡矮小的塢墻有多處焦黑坍塌的痕跡，原本飄揚的唐字大旗已然不見，取而代之的是幾面染血破敗的旗幟胡亂垂著。塢墻內，橫七豎八倒伏著數十具尸體，有唐軍戍卒，更多的則是穿著雜亂皮襖、頭發辮結的胡騎。血腥氣濃得化不開，引來成群禿鷲在低空盤旋，發出不祥的聒噪。

還活著的唐軍，僅剩七人，個個帶傷，血污滿面，據守著烽燧最頂層的狹小空間。火長王胡子半邊臉頰被削去一塊皮肉，露出森白牙床，他僅存的一只眼睛死死盯著烽燧下。那里，數十名胡騎正用簡陋的沖木，瘋狂撞擊著包鐵皮的厚重木門。每一聲撞擊，都讓這座歷經風霜的夯土烽燧簌簌顫抖，塵土簌簌落下。

“頂住！給老子頂住！”王胡子嘶聲怒吼，聲音沙啞如同破鑼，“烽煙！烽煙點起來沒有？！”

“點…點過了，火長！”一個年輕戍卒哭喊著，指著烽燧頂那個早已熄滅、只剩下縷縷殘煙的柴堆，“三天前就點了！可…可東邊…東邊沒有回信啊！”

三天。整整三天。當那支前所未見的龐大胡騎如同沙暴般席卷而來時，王胡子就下令點燃了代表最緊急軍情的“四炬烽煙”。按照常例，百里內的烽燧看見，會接力點燃，不出一日，消息便能直抵瓜州、肅州，乃至涼州。然而，三天過去了，東方天際，除了昏黃的沙塵，再無半點煙火回應。

要么，東邊的烽燧也完了。要么…王胡子不敢想下去。

“操?他娘的葛邏祿雜種！還有吐蕃狗！”王胡子啐出一口血沫，里面混著沙土。他認出了下面那些胡騎的裝扮，有些是來自北庭以北、日漸強大的葛邏祿人，有些則是來自高原的吐蕃武士，甚至還有西突厥的殘部、吐谷渾的散騎…這是一支前所未見的、混雜的、卻同樣兇悍的敵軍。他們不像往常的小股馬賊騷擾，他們有著簡陋但有效的攻城器械，有統一的號令，甚至…王胡子在昨日的廝殺間隙，似乎瞥見了幾個裹著頭巾、服飾迥異的身影，那打扮，像是更西方傳說中…大食人的模樣？

轟！咔嚓！

不堪重負的包鐵木門，終于在一陣令人牙酸的**后，被撞開了一個大洞。猙獰的胡人臉龐和雪亮的彎刀，從破洞中顯現。

“弟兄們！”王胡子拔出卷刃的橫刀，僅存的獨眼赤紅，他環視身邊最后六個傷痕累累的兄弟，嘶吼道：“廣威戍可以丟，但消息，必須傳出去！趙小六！”

“在！”一個腿部中箭、勉強倚著墻的瘦小戍卒應道。

“你他娘的不是總吹噓是肅州跑得最快的‘地里鬼’嗎？”王胡子從懷里掏出一個沾滿血污的、用蠟封死的細小銅管，塞進趙小六懷里，又扯下自己染血的號牌，一并塞過去，“聽著，烽燧后面，老子藏了一匹好馬，喂足了豆料！待會我們沖下去，你從后面繩梯溜下去，騎上馬，往東！拼命跑！別回頭！把這銅管和號牌，送到瓜州，送到肅州！告訴將軍們…西邊來了狼！一大群！前所未有的狼群！”

趙小六握著冰冷的銅管和號牌，渾身顫抖，眼淚混著血污流下：“火長！我不走！要死一起死！”

“放你娘的屁！”王胡子一腳踹在他傷口上，劇痛讓趙小六幾乎暈厥，“你想讓弟兄們白死？！想讓后面成千上萬的百姓、瓜州肅州的同袍毫無防備？！給老子滾！這是軍令！”

轟隆！門終于被徹底撞開，兇悍的胡騎狂吼著涌入底層。

“殺！”王胡子不再看趙小六，舉起卷刃的橫刀，帶著最后五個兄弟，如同撲火的飛蛾，迎著無數刀鋒，向著涌入的敵潮反沖下去。怒吼聲、兵刃撞擊聲、利刃入肉聲、瀕死的慘嚎聲，瞬間充斥了狹窄的烽燧底層。

趙小六聽著下面弟兄們迅速被淹沒的怒吼和慘叫，死死咬著嘴唇，直到滿口血腥。他連滾爬爬到烽燧背面，將銅管和號牌死死綁在胸前，抓住那條垂在風中的、用牛筋和麻繩編成的繩梯，閉眼滑了下去。落地時摔了一跤，他不管不顧，爬起來一瘸一拐地沖向烽燧后方一處隱蔽的石坳，那里，一匹栗色的河西駿馬正不安地噴著響鼻。

他翻身上馬，狠狠一夾馬腹。戰馬長嘶一聲，撒開四蹄，向著東方，向著那片被暮色和未知吞噬的戈壁，亡命狂奔。身后，廣威戍的烽燧頂端，最后一聲唐軍的怒吼戛然而止，隨即被胡人狂野的歡呼取代。火光騰起，吞噬了那座孤獨的戍堡，也吞噬了王胡子和他的弟兄們。

趙小六沒有回頭，他伏低身子，耳邊只有呼嘯的風聲和自己如擂鼓般的心跳。胸前的銅管和號牌，冰冷而沉重，如同烙鐵，燙著他的心。

他不知道的是，他并非唯一的信使。在他之前，從更西方的怛羅斯、碎葉城、疏勒、于闐…已經有數波信使，帶著同樣緊急、甚至更加絕望的消息，在胡騎的圍追堵截下，向著東方，向著玉門關，向著長安，亡命奔逃。他們中的絕大多數，都如同廣威戍的烽煙，無聲無息地消失在了茫茫戈壁、雪山和草原之中。只有最頑強、最幸運的極少數，才能沖破重重阻截，將血與火的消息，帶回帝國的心臟。

半個月后，深夜，長安。

緊閉的春明門外，突然響起了如同地獄傳來的急促馬蹄聲和嘶啞到極點的吶喊：“八百里加急！安西軍情！開門！快開門！”

城門郎從睡夢中驚醒，連滾爬爬上城頭，只見月光下，一騎如同從血泊中撈出來的人馬癱倒在護城河外。馬已口吐白沫，奄奄一息，騎手更是不成人形，衣甲破碎，渾身是凝固發黑的血跡和污垢，唯有手中高舉的那面代表最緊急軍情的赤色龍符，在火把映照下，刺眼奪目。

“開城門！快！”城門郎駭然變色，嘶聲下令。沉重的城門緩緩打開一道縫隙，那信使幾乎是爬著進了城，用盡最后力氣將沾血的銅管和一份幾乎被血浸透的帛書塞到守門校尉手中，嘶聲道：“安西…大都護…杜懷寶…緊急軍報…疏勒…危…急…”話未說完，便昏死過去。

“備馬！速遞紫微宮！鳴鑼開道！擋者死！”校尉魂飛魄散，跳上戰馬，將銅管和帛書死死揣在懷里，瘋狂抽打著坐騎，向著皇城方向狂奔。寂靜的長安深夜，被急促的馬蹄聲和尖銳的鑼聲撕裂，無數人家從夢中驚醒，惴惴不安地聽著那如同喪鐘般的聲音由遠及近，直奔皇城。

紫微宮，貞觀殿側殿。

燈火通明。武則天早已歇下，卻被上官婉兒緊急喚醒。她只披了一件外袍，長發未綰，面沉如水地坐在御案后，手中緊緊攥著那份血跡斑斑的帛書。太子李弘也被緊急召來，他面色蒼白，裹著厚裘，仍止不住地微微咳嗽。幾位當值的宰相、兵部尚書、以及被從府中緊急召來的李瑾，肅立在下，殿內氣氛凝重得仿佛要結冰。

上官婉兒站在御案旁，用盡量平穩卻依然帶著一絲顫抖的聲音，誦讀著那帛書上的文字：

“臣，安西大都護，杜懷寶，頓首泣血以聞：怛羅斯已失，碎葉城被圍，疏勒危在旦夕！”

短短一句，如同驚雷，劈在每個人心頭。怛羅斯，那是大唐在蔥嶺以西最遠的軍鎮！碎葉城，安西四鎮之一，安西都護府曾長期駐節之地！疏勒，安西重鎮，扼守絲綢之路南道咽喉！

“九月末，葛邏祿、踏實力、謀落三姓（葛邏祿三部）聯盟，糾結西突厥殘部阿史那車薄、阿史那q子，得吐蕃暗中資助，發兵五萬余，突襲怛羅斯。守將楊襲古力戰殉國，城陷，軍民…盡屠。”

殿內響起一片壓抑的吸氣聲。怛羅斯，丟了。