儀鳳五年，秋末。長安城的秋意帶著肅殺，宮墻內的銀杏葉金黃璀璨，卻掩不住從帝國邊疆吹來的、日益凜冽的寒風。這寒意并非僅僅來自季節，更源于一種悄然成形、日漸坐大，乃至開始隱隱撼動帝國根基的權力結構――節度使。
太宗、高宗朝時，為應對四方戰事，在邊疆要地設都督、總管，后演變為節度使，本為戰時臨時性的軍事長官，事畢則罷。然而，隨著邊境線拉長，戰事頻繁，特別是府兵制崩壞、邊疆防務壓力日增，這些臨時性的職位逐漸固定，轄區擴大，權限膨脹，最終形成了集軍事、行政、財政，乃至監察大權于一身的龐然大物。他們不再是單純的軍事將領，而是手握一方軍政命符、生殺予奪的“諸侯”。而朝廷對此，或因邊患急需，或因制度慣性，或因內部斗爭牽制，竟在相當程度上予以默許甚至追認，使得這頭權力怪獸日益茁壯。
隴右道，鄯州（今青海樂都），隴右節度使治所。
節堂之內，炭火熊熊，卻驅不散自堂下躬身而立的一眾官員身上散發的緊張與寒意。隴右節度使黑齒常之，這位以勇猛善戰、治軍嚴整著稱的百濟降將，如今正端坐虎皮交椅之上，面色沉靜，不怒自威。他面前的長案上，攤開著來自鄯、蘭、河、廓等州的文書，既有軍情塘報，也有錢糧賬冊，甚至還有幾份涉及地方刑名、官員考課的卷宗。
“秦州去歲應繳賦稅，為何至今尚有三千五百貫未解送至鄯州？”黑齒常之的聲音不高，卻帶著金屬般的質感，敲在堂下一位身著緋袍的官員心頭。
那官員是秦州刺史府下的倉曹參軍，聞冷汗涔涔，連忙出列，躬身答道：“回稟節帥，去歲秦州遭了雹災，數縣歉收，百姓困苦，刺史體恤民情，故而上書朝廷請求蠲免部分稅賦，同時……同時州內修葺城墻、疏通河道，亦有所耗，因此……”
“體恤民情？修葺城墻？”黑齒常之打斷他，嘴角勾起一絲沒有溫度的弧度，“蠲免賦稅，需朝廷核準，朝廷的批復何在？修葺城墻、疏通河道，所用錢糧，可有詳細賬目呈報節度使府備案？本帥記得，秦州去歲并未上報大規模工程?！?
倉曹參軍語塞，支吾道：“這……刺史，事急從權，已先行處置，賬目……賬目正在整理……”
“好一個事急從權！”黑齒常之冷哼一聲，手指在案幾上輕輕一叩，聲音不大，卻讓那倉曹參軍渾身一顫，“本帥奉旨節度隴右諸軍事，兼領營田、支度等使，凡隴右一道軍、民、財、政，皆有權過問。秦州刺史不經上報，擅自動用稅賦，此乃僭越！念在爾等確有為公之心，此次不予深究。所欠賦稅，限一月內補足，解來鄯州。至于修葺城墻、河工之費，著秦州刺史府三日內將詳細賬目、用工用料清單，報于本帥行營核查。若有虛報、貪墨……”他目光如電，掃過那倉曹參軍，“莫怪本帥軍法無情！”
“是，是！下官明白，下官即刻回稟刺史！”倉曹參軍如蒙大赦，連連叩首，后背已被冷汗浸透。他清楚，眼前這位黑齒節帥所說的“軍法無情”絕非虛。在隴右，節度使的意志，往往比朝廷的律令更為直接有效。
處理完錢糧，黑齒常之又拿起一份兵員文書：“洮州團結副使上報，今歲點閱府兵，實到不足七成，且多老弱。洮州乃防備吐蕃要沖，兵員如此，何以守土？”
負責兵員的司馬出列，面帶難色：“節帥，府兵逃亡、隱匿者日多，在籍者亦多貧弱不堪戰。刺史已盡力招募‘團結兵’（地方民兵）補充，然糧餉不足，器械缺乏，戰力堪憂。”
“糧餉器械，自有節度使府統籌調配?！焙邶X常之淡淡道，“傳令洮州刺史，限期一月，整訓兵備。所缺糧餉，可先從本州常平倉暫借，具文來報。所需器械，列出清單，報于鄯州軍器監統一打造撥付。至于府兵之弊……”他頓了頓，眼中閃過銳光，“非常之時，當行非常之法。著洮、蘭、河、廓等沿邊諸州，可就地募兵，選拔驍勇，厚給餉錢，編為‘防秋兵’，專司守御。所需錢糧，除朝廷定額邊費外，不足部分，可由本州稅賦、商稅、乃至本帥特許之軍市交易中抽取補足。此事，本帥會行文朝廷備案?！?
“就地募兵”、“軍市交易”，這些都是超出常規的權限。但在黑齒常之口中說出，卻顯得理所當然。邊鎮遠離中樞，軍情緊急，朝廷往往也只能“便宜行事”，追認既成事實。久而久之，節度使便獲得了事實上的募兵權、征稅權（以各種名目），甚至一定程度的外交權（與周邊部族貿易、交涉）。
接著，黑齒常之又處理了幾樁地方官員的考核升黜建議、一起涉及漢人與羌人部落的糾紛案，甚至對境內僧侶度牒的發放也過問了幾句。堂下官員，無論是文是武，是漢是蕃，皆屏息靜氣，唯命是從。在這里，節度使的節堂，就是隴右道的權力核心，黑齒常之一可決生死，一語可定榮辱。
會議持續了近兩個時辰。諸官退下后，節堂內只剩下黑齒常之和他的幾名心腹將領、幕僚。
一名心腹將領低聲道：“節帥，朝廷近年對邊鎮截留稅賦、私設軍市已有微詞，御史臺似有風聞。我們如此……是否太過？”
黑齒常之望著堂外蒼茫的遠山，那是吐蕃鐵騎可能來襲的方向，緩緩道：“朝廷？朝廷若能足額撥付糧餉，若能派來精兵強將，某又何須行此權宜之計？隴右直面吐蕃兵鋒，鄯、廓、河、洮諸州，乃長安西大門。大門若破，長安何安？某在此鎮守，要兵，要糧，要甲仗。朝廷給不了，或給不足，某不自籌，難道坐視吐蕃破關而入，屠戮百姓，直逼京師？”
他收回目光，看向心腹，語氣轉冷：“至于御史風聞……讓他們聞去。某黑齒常之，但知守土有責，但求問心無愧。朝廷若信不過某，大可換人。只看這隴右千里防線，除了某與麾下兒郎，還有誰愿來，誰能守！”
話語中，透著邊鎮大將特有的桀驁與對朝廷無力支援的失望，更有著對自身實力和不可或缺性的自信。這種自信，正是節度使權力坐大的心理基礎。
幾乎與此同時，千里之外的安西四鎮之一，龜茲（今新疆庫車）。
安西副都護、實際主持安西軍政的王方翼，剛剛接待完一批來自長安的使者。使者帶來了朝廷對去年抵御吐蕃侵擾的嘉獎詔書和一些勉勵之詞，但對于王方翼屢次上奏請求增兵、補充器械糧餉的吁請，答復依舊是“朝廷艱難，著爾等因地制宜，妥善防守”。
送走使者，回到略顯簡陋卻戒備森嚴的都護府正堂，王方翼屏退左右，只留下幾名跟隨他多年的漢人、蕃人將領。