麟德八年的冬天，來得比往年更早一些。來自西伯利亞的寒風，裹挾著冰冷的濕氣，掠過日本海，撲向倭國列島。奈良的宮闕樓臺，籠罩在一片蕭瑟之中。然而，在奈良城外的唐軍大營，在難波津日漸成型的“鎮倭城”工地，在石見、佐渡、甲斐的各個礦場，卻是一番截然不同的、熱火朝天的景象。征服的塵埃已然落定，但征服之后的“消化”與“汲取”，正以前所未有的力度和效率進行著。
倭島都督府的架構在血腥與威懾中艱難搭建，各級官吏、駐軍、礦監、稅吏如同觸手，深入倭國社會的肌理，開始汲取養分。第一批成色極佳的白銀和砂金，已經由全副武裝的運輸船隊，在戰艦的嚴密護航下，運抵登州，正通過運河和驛道，源源不斷地輸向洛陽。隨船抵達的，還有李瑾呈報平定倭國、設立都督府、并初步穩定局勢的詳細奏章，以及那份象征著倭國徹底臣服的《請罪乞降表》。
奈良，原藤原氏一處位置優越、可俯瞰全城的莊園，被改建為臨時的征東元帥府。窗外寒風呼嘯，室內卻因炭火盆而暖意融融。李瑾披著一件貂裘，站在一幅巨大的倭國及周邊海域圖前，陷入沉思。圖上不僅標注了倭國本州、九州、四國、北海道（蝦夷地）的輪廓，還延伸向更廣闊的海洋：東北方是廣袤未知的“鯨海”（后世鄂霍次克海）和“流鬼國”（勘察加半島及更北？）；東方則是浩瀚無垠的“東大洋”；南方是琉球群島、臺灣（此時稱“流求”），以及更遠的呂宋、爪哇等島嶼；西方則是朝鮮半島、遼東，以及更遙遠的、商船偶爾提及的“大食”（阿拉伯）海岸。
“大帥，洛陽有信使到，天后密旨。”親衛隊長李虎的聲音打斷了李瑾的思緒。他捧著一只密封的銅管，恭敬地呈上。
李瑾接過，驗看火漆無誤，用隨身匕首撬開，取出內里絹帛。是武媚娘的親筆信，字跡依舊力透紙背，鋒芒暗藏，但語氣中透著罕見的興奮與期許。
信中，武媚娘盛贊了李瑾此番跨海遠征的功績，稱其“一戰定東海，功在社稷，利在千秋”。朝廷已正式下旨，批準了李瑾關于設立“倭島都督府”及各項羈縻措施的奏請，并擢升其麾下何迦樓、金仁問等有功將士。更重要的是，朝廷決定從倭國首批運回的金銀中，劃撥出相當一部分，用于擴大登州、揚州、廣州的造船工坊，建造更多、更大的“寶船”，并繼續支持格物院對航海術、火器、造船技術的研發。信末，武媚娘寫道：“…倭地初定，然東海波闊，萬里之外，或有仙山、異國、奇珍。昔秦皇漢武，遣方士求藥，終是虛妄。今我大唐舟師之利，冠絕寰宇，火器之威，懾服蠻夷。瑾兒既開此局，當思更遠。…朝中雖有腐儒聒噪‘勞師遠涉，虛耗國帑’，然朕與汝深知，海之利，豈止魚鹽？其地、其物、其路，關乎國運。卿在倭島，當善加經營，以為東進之基，南下之階。他日巨艦連舳，旌旗蔽日，通商萬國，宣威異域，方顯我大唐氣魄！…”
放下密信，李瑾走到窗邊，推開一絲縫隙，寒風立刻涌入。但他胸中，卻有一股熱流在涌動。武媚娘，這位歷史上唯一的女皇，其眼光和魄力，果然非尋常帝王可比。她看到的，不僅僅是倭國的金銀，更是征服倭國所帶來的信心、經驗，以及一個跳向更廣闊世界的堅實踏板。她的野心，已然被這次跨海遠征的成功徹底點燃，投向了茫茫大洋的深處。
“航向新大陸……”李瑾低聲自語，目光似乎穿透了寒冷的空氣和遙遠的海洋，看到了美洲西海岸的輪廓。他知道，以目前的航海技術、船只性能和后勤保障能力，橫渡太平洋直達美洲，仍是近乎天方夜譚。但飯要一口一口吃，路要一步一步走。征服和經營倭國，控制朝鮮半島，經略琉球、臺灣，探索東南亞群島，打通通往印度洋的航路……每一步，都是在為最終那偉大的航程積累經驗、技術和資源。
“大帥，何總管、金安撫使，還有水師幾位將領、都督府幾位參軍，已在議事廳等候。”李虎再次稟報。
“知道了。”李瑾收回思緒，整理了一下衣袍，走向議事廳。是時候，將他和天后目光所及的那個更宏偉的藍圖，向這些核心的將領和幕僚們，透露一二了。未來的海洋帝國，需要他們共同鑄造。
議事廳內，炭火盆燒得正旺。何迦樓、金仁問，以及幾位水師將領、新任命的都督府參軍們濟濟一堂。見李瑾進來，紛紛起身行禮。
“諸位請坐。”李瑾在主位坐下，開門見山，“倭地大局初定，有賴諸位用命。朝廷嘉獎，不日即到。然，今日召諸位前來，非為慶功，乃為議將來之事。”
眾人神色一肅，凝神靜聽。
“我大唐舟師此番跨海遠征，破敵國，定海疆，已證我舟師之利，足可縱橫東海。”李瑾緩緩道，目光掃過在座的水師將領們，何迦樓等人不禁挺直了腰板。“然，東海之外，更有南洋，南洋之南，更有重洋。我華夏先民，自秦漢乃至更早，便有舟船泛海，南下交趾、日南（越南北部），乃至抵達身毒（印度）、大秦（羅馬）之記載。然多賴季風，沿岸而行，風險莫測，所獲亦微。”
“今時不同往日！”李瑾聲音提高了幾分，帶著一種不容置疑的篤定，“我大唐有堅船利炮，有精確海圖，有望遠鏡、羅盤，有格物院不斷研制新器。大海，于我而，已非不可逾越之天塹，而是一條通往無盡財富、廣袤土地、四方賓服的坦途！”
他示意親衛展開另一幅更大的地圖。這幅圖，是他憑借記憶和這個時代已有的地理知識，結合格物院最新觀測成果，親自繪制的“寰宇概略圖”。圖上，大唐位居中央，周邊是高句麗、新羅、百濟（已滅）、倭國、突厥、吐蕃、天竺等已知區域。而更遠的地方，則用虛線勾勒出大致的輪廓，并標注了李瑾“推測”的名稱和物產：南方的“香料群島”（馬魯古群島）盛產丁香、肉豆蔻；西方的“大食海”（阿拉伯海）、“波斯灣”連接著富庶的綠洲城邦；更遙遠的“非洲”有著象牙、黃金和奇異的動物；而最東方，越過浩瀚的“東大洋”，是一片廣袤的、尚未被明確標注的陸地，李瑾在上面寫了三個小字：“新大陸”，并在旁邊簡單畫了玉米、馬鈴薯、辣椒等作物的草圖。
這幅圖，對在座眾人造成的沖擊，是巨大的。他們中許多人，是第一次如此直觀地“看到”世界的模樣。盡管許多地方只是推測和傳聞，但那種遼闊無垠的感覺，依然讓他們心馳神往，又隱隱感到自身乃至大唐的“渺小”。