咸亨四年的深秋，長安的空氣中彌漫著一種奇異的氛圍。肅殺的西風卷過朱雀天街，吹落道旁槐樹最后的枯葉，也吹拂著百官朝服上日益鮮明的補子――那些補子上，象征皇權的日月、山巒、華蟲紋樣，在晨光中閃爍著沉穩的光澤。然而，在紫宸殿那方明黃紗簾之后，發號施令、裁決萬機的，并非身著袞冕的皇帝，而是一襲深青t衣、頭戴十二樹花釵的皇后武則天。
李治的病，時好時壞。好的時候，能在宮人攙扶下，于寢殿內緩緩踱步，甚至召見一兩個親近老臣，說些無關痛癢的閑話，聽聽內侍省精心篩選過的、無關緊要的朝政簡報。但更多的時候，他頭目眩暈，畏風懼光，只能躺在寢宮的帷帳深處，與藥石為伴。朝會，自年初那場盛大卻心力交瘁的元日大朝后，便再未親自主持過。那方垂于御座之側的紗簾，似乎已成為這座宮殿，乃至整個帝國權力中樞，一道固定而不可忽視的風景。
起初，朝臣們還不太習慣。奏對時，目光總下意識瞥向那空懸的御座，話語間帶著幾分試探與遲疑。但日子一天天過去，當一道道政令從簾后清晰果斷地發出，當一場場危機（如去歲的南北大災）被有條不紊地化解，當一個個棘手的人事、財政、邊防議題在皇后主持的朝議中得到明確指示，那紗簾后的身影，在百官心中逐漸從“代行”的皇后，變成了實質性的裁決者。她的威嚴，不再僅僅源于她是皇帝的妻子、太子的母親，更源于她展現出的卓越政治才能、明快的決斷力，以及那種日益沉穩、不容置疑的氣度。
這一日的大朝會，氣氛尤為肅穆。并非因為有緊急軍情或重大災害，而是涉及一項敏感的人事任命――安西都護的人選。原安西都護因年老體衰乞骸骨，這個鎮守西域、統管四鎮、直面吐蕃與西突厥余部壓力的緊要職位出缺，朝中議論紛紛。有提議由隴右某將軍接任的，有建議從北庭調派的，也有主張選用朝中熟悉邊事的文臣出鎮的。
紗簾之后，武則天端坐如儀，面前御案上攤開著幾份重點推薦的候選人履歷和各方意見摘要。她并未急于表態，而是讓朝臣們充分發表意見。一時間，紫宸殿內，武將慷慨陳詞，文臣引經據典，各執一詞，爭執不下。支持武將者，認為安西乃四戰之地，非宿將不能鎮撫；支持文臣者，則認為邊鎮亦需文治教化，且可防武將坐大。
李瑾作為樞密使，自然也位列班中。他眼觀鼻，鼻觀心，并未急于發。他清楚，此事皇后心中必有定見，朝議不過是走個過場，兼聽則明而已。果然，當爭論漸趨白熱化時，簾后傳來了武則天平靜卻極具穿透力的聲音：
“諸卿所議，皆有道理。安西重鎮，確需文武兼備、剛柔并濟之才。既需震懾諸胡，懷柔遠人，亦需善理民政，屯田積谷。”
她略一停頓，殿內立刻鴉雀無聲。只聽她繼續道：“本宮詳閱諸將履歷，并咨于樞密使。左驍衛將軍、檢校安西都護杜懷寶，曾任庭州刺史，熟悉西域事務，屢經戰陣，性果毅，能得士心。更兼其早年曾任州縣，略通民事。可加其為正任安西都護，持節，總管安西四鎮諸軍事、兼安撫大使。”
杜懷寶？一些大臣面露訝色。此人確是一員驍將，資歷也夠，但并非爭議各方最初聚焦的熱門人選。皇后顯然在眾人爭論之外，早有屬意。而且，她特意點出“咨于樞密使”，既尊重了李瑾的職權，也暗示此人選是軍政高層共識。
這時，武則天話鋒一轉：“然安西孤懸萬里，都護一身，恐有不及。可另擇一文臣，為安西大都護府長史，佐理民政，撫循部落，專司屯田、互市、教化之事。鴻臚少卿、知制誥王方翼，博涉經史，明習邊事，曾任肅州刺史，頗有政聲。可加其為安西大都護府長史，兼安撫副使，協助杜懷寶，共鎮西域。”
一文一武，相互制衡，又職責分明。武將以軍事威懾為主，文臣以治理安撫為要。這安排既考慮了邊疆實際，又隱含了中樞對邊將的牽制之意，可謂老辣。更重要的是，王方翼并非傳統世家出身，屬于武則天近年提拔的“北門學士”一系的外放歷練，此舉顯然也有培養自己嫡系、加強中央對西域控制的深意。
提議既出，殿中寂靜片刻。許敬宗率先出列，躬身道：“皇后殿下圣慮周詳，如此安排，文武相濟，剛柔并施，實乃安西之福，朝廷之幸。臣附議。”
李義府等人也紛紛跟進。原本爭執的雙方，見皇后已有成熟方案，且合情合理，也只好按下各自心思，齊聲附和。李瑾亦出列表示贊同。這項重要的人事任命，就在這看似平和、實則完全由簾后之人主導的朝議中，塵埃落定。
散朝后，武則天并未立刻返回后宮。她移駕至紫宸殿側后的延英殿，這里是她日常召見重臣、處理機要的常所。今日，她要在此接見幾位即將外放的地方大員，親自訓諭。
首先進來的是新任汴州刺史。汴州乃漕運咽喉，地位緊要。此人原為御史中丞，以剛直敢著稱，但在朝中得罪人不少。武則天提拔他出掌大州，既有重用之意，也有調離中樞、緩和矛盾的考慮。
“汴州地當沖要，漕運所經，商賈云集，亦多奸猾。”武則天看著伏地行禮的官員，聲音不高，卻字字清晰，“你以風憲之官出治大州，當知朝廷期許。一在確保漕運暢通，倉儲充實，此乃國家命脈，不得有失。二在打擊豪強，抑制兼并，汴州富庶，然貧富懸殊，易生事端。三在整頓吏治，你那剛直之氣，要用在肅貪懲奸上，但亦需明察，勿為小人所乘，亦勿苛察擾民。可能做到？”
新任刺史再拜，激動道：“臣蒙殿下拔擢，敢不盡心竭力，以報天恩！必當清廉自守，勤政愛民，確保漕運，安撫地方！”
“很好。記住你的話。退下吧。”
接著是即將赴任的江南東道觀察使。江南乃財賦重地，但去歲水患影響猶在，民生待復。武則天對他的訓諭，重點在于安撫流亡、恢復生產、征收賦稅需“公平、均一”，嚴禁橫征暴斂，并特別詢問了當地修復水利、推廣新式農具的打算。新任觀察使一一奏對，顯然赴任前做足了功課，武則天微微頷首，表示滿意。
最后進來的是新任安西大都護府長史王方翼。面對這位自己親手提拔的年輕文臣，武則天的語氣緩和了些，但要求更為具體。
“方翼，西域情形復雜，諸胡雜處，吐蕃窺伺。你此去，首要在于‘穩’。輔佐杜懷寶，綏靖地方，勿輕易啟釁。二要‘撫’。羈縻諸部，公正斷事，開通互市，使其有利可圖，則自然歸心。三要‘實’。屯田積谷，最為緊要。安西糧餉，千里轉輸，十不存一。若能在當地墾殖，自給一部，則軍心民心皆安。此三事，可能銘記？”
王方翼深深叩首：“臣謹記殿下教誨！穩、撫、實，三字箴，必不敢忘。臣定當竭盡駑鈍，不負殿下知遇之恩！”
“嗯。西域雖遠，亦是大唐疆土，陛下與本宮時刻掛心。你年富力強，正可建功立業。好生去做，勿負朝廷，亦勿負平生所學。”
接見完畢，已近午時。武則天略顯疲憊地揉了揉額角，但眼神依舊清明。高延福悄聲稟報，太子殿下已在偏殿等候多時，請示今日的經筵講讀是否照常。
“讓他進來吧。”武則天端起參茶，飲了一口。
太子李弘已年近二十，身材頎長，面容繼承了父母的優點，頗為俊朗，只是氣質稍顯文弱。他規規矩矩地行禮問安，神態恭謹，甚至帶著一絲不易察覺的拘謹。