咸亨四年的春夏之交，仿佛是對武則天執政能力的又一次嚴峻考驗。自二月起，先是河東道南部、河北道西部，逾月不雨，田土龜裂，禾苗焦枯，眼見著春播無望，夏收堪憂。緊接著，三月中，淮南、江南諸道又陰雨連綿，江河暴漲，多處堤壩潰決，淹沒農田廬舍，流民載道。一時間，北旱南澇，天災幾乎同時襲向大唐腹地。告急的奏疏，如同雪片般飛向長安，堆滿了紫宸殿側殿的書案。
“殿下，這是今日新到的六百里加急。”高延福捧著一疊貼著朱紅雞毛標記的奏疏，輕輕放在武則天案頭，憂心忡忡，“河東觀察使再報，汾、晉、潞、澤等州，旱情尤烈，井泉多竭，人畜飲水艱難。已有流民結伙，往南覓食。地方官請求朝廷速撥糧賑濟，開倉放糧，并祈雨。”
“祈雨？”武則天放下手中正在批閱的一份工部文書，揉了揉眉心，聲音里聽不出情緒，但熟悉她的人能察覺那一絲壓抑的凝重，“若祈雨有用，何來赤地千里？吏部前日呈報的河東道官員考課，這幾個州，上等者寥寥，中下者居多。天災固可畏，人禍尤可恨！去歲各地常平倉、義倉儲糧幾何，戶部、司農寺可有核實上報？為何災情初顯，便無糧可放，非要等朝廷千里調運？”
她一邊說，一邊快速翻開另一份奏疏，是淮南節度使的急報，及江水倒灌，揚、楚、滁、和三州受災最重，圩田盡沒，災民數十萬，急需賑濟、安置，并請求撥款修復水毀堤防、疏浚河道。
“旱澇并發，南北交困……”武則天低聲自語，目光掃過巨大的輿圖，手指在河東、淮南的位置劃過。殿內侍立的元萬頃、劉t之屏息靜氣，知道皇后殿下正在飛速權衡。
片刻，她抬起頭，目光重新變得銳利而堅定：“傳本宮旨意，不，是陛下旨意――”她糾正了一下措辭，但語氣不容置疑，“即刻召開緊急朝議，在京三品以上官員、相關部寺主官，半個時辰后，紫宸殿議事。”
緊急朝會在壓抑的氣氛中開始。皇帝病重，自然無法出席，御座空懸。那道明黃紗簾再次垂下，簾后，武則天的身影端坐如鐘。簾前，宰相、尚書、侍郎、九卿等重臣濟濟一堂，個個面色凝重。
戶部尚書首先出列，聲音干澀地稟報了太倉、各地常平義倉的儲糧情況，結論是，若同時應對南北大災，存糧捉襟見肘，尤其是需要長途轉運至河東的糧食，運費損耗巨大，且可能引發沿途糧價波動。
工部尚書則匯報了南方水毀堤壩的粗略估算，所需錢糧人力同樣是個天文數字。
朝堂上一時陷入沉默，只有沉重的呼吸聲。天災無情，國庫有限，這是擺在他們面前的殘酷現實。
“諸卿可有良策？”簾后傳來武則天平靜的聲音，聽不出慌亂。
侍中許敬宗出列，先說了些“陛下仁德，皇后圣明，天必佑唐”的套話，然后建議：“當務之急，乃賑濟災民，防止生變。臣以為，可先開太倉及關中、河南諸倉，調糧應急。同時，詔令受災州縣，富戶紳商，捐糧捐錢，以補不足。再遣得力大臣，分赴各道，督辦賑務，撫恤災民。”
中書令李義府補充道：“可令未受災之江南東道、山南東道，加征部分漕糧，轉運至淮南。河東之旱，或可從河北、河南臨近州縣調撥。然遠水難救近火，恐有不及。”
“加征？”御史大夫皺眉，“江南、山南今歲亦非豐年，加征恐激起民變。且漕運損耗，十去二三，實非良策。”
兵部尚書劉仁軌沉聲道：“災情如火，流民若聚，易生盜賊，乃至民變。當令受災各道州府，加強戒備，彈壓地方，必要時可調臨近府兵協助維持秩序，防止奸人趁機作亂。”
這時，簾后的武則天開口了，她先肯定了劉仁軌關于維持秩序的考慮，但話鋒一轉：“然治災如治病，堵不如疏，防不如撫。若一味彈壓，而不解民倒懸之苦，無異于抱薪救火，必致燎原。”
她略一停頓，清晰地下達了一系列指令，條理分明，直指要害：
“第一，即刻以陛下名義，頒布《賑災恤民詔》。宣布河東、淮南等受災嚴重州縣，減免本年夏稅，并視災情程度，蠲免部分秋稅。開常平倉、義倉，全力賑濟，務必使災民有粥可食，不至餓殍遍野。詔令各州縣，凡有囤積居奇、哄抬糧價者，嚴懲不貸，家產充公，用于賑災。”
“第二，戶部、司農寺，立即統籌天下糧儲。計算太倉、含嘉倉、洛口倉及各道正倉、常平倉、義倉存糧，擬定詳細調撥方案。河東之糧，先就近從河北、河南、關中諸倉調撥，不足部分，由太倉補足。淮南之需，由江南西道、山南東道、乃至蜀中調運。漕運損耗，計入成本，但需嚴查押運官吏，杜絕侵吞！”
“第三，工部、都水監，即刻選派精通水利之員，攜工匠、物料，趕赴淮南受災各州，協助地方官修復堤防，疏浚河道，排干積水。所需錢糧，由國庫撥付，亦可鼓勵民間富戶捐資，朝廷給予表彰。水退之后，即刻組織災民補種蕎麥、蔬菜等晚季作物，減少損失。”
“第四，著御史臺、吏部，選派清廉干練、敢之官，為巡察使，分赴各道。一為監察賑濟錢糧發放，若有官吏克扣、貪墨，或賑濟不力、處置失當者，五品以下，巡察使可先行拿下，奏報處置；五品以上，即刻鎖拿進京！二為安撫災民，宣示朝廷恩德，穩定人心。三為實地勘察災情，據實奏報，勿得隱瞞！”
“第五，傳令受災州縣，可組織尚有勞力之災民，以工代賑。或修路，或筑堤，或興修水利，由官府供給口糧，略付工錢。既可安置流民，防其生事，又可興修公共，一舉兩得。”