臘月的嚴寒，封凍了渭水，卻封不住帝國都城長安的暗流與生機。在武則天“垂簾聽政”、批紅理政的權威日益穩固之際，一場更為深遠、也更為根本的權力布局，正以人事任免為棋局，悄然展開。她深知，若要長治久安，僅靠個人精力與權術駕馭龐大的官僚機器是遠遠不夠的，必須有一批忠誠、干練、且能打破舊有利益格局的新鮮血液，注入帝國的血脈之中。而選拔、提拔這樣的官員，正是她“用人之道”的核心體現。

這一日，紫宸殿側殿的紗簾之后，氣氛與往日討論具體政務時略有不同。書案上攤開的，并非緊急軍報或地方奏疏，而是厚厚幾摞官員的履歷檔案、歷年考課記錄，以及吏部呈報的明年春闈（注：唐代科舉考試一般在春季舉行，稱“春闈”）預備名單。武則天面前，侍中許敬宗、吏部尚書盧承慶正襟危坐，就明年開春后一批即將任期屆滿的外州刺史、朝中部分緊要職位出缺的人選，進行奏對。

武則天翻閱著一份履歷，眉頭微蹙：“這個曹州刺史，連續三年考課中下，去歲治下更有饑民流徙至河南，奏疏中卻只年景不好，不思己過。此等庸碌之輩，豈可再牧民一方？”

盧承慶忙道：“殿下明鑒。曹州刺史王，乃太原王氏旁支，其族在朝中……稍有根基。且其任官多年，未有大過，吏部循例，擬平調至閑散職位。”

“未有大過？”武則天放下履歷，聲音平淡，卻帶著一絲冷意，“為官一任，不能造福一方，使百姓流離，便是大過！朝廷設官分職，非為安置庸碌，乃為治理天下。若只因出身、資歷便可尸位素餐，要這考課之法何用？要這吏部何用？”

盧承慶額頭見汗，連聲道：“殿下教訓的是，是臣等失察。只是……若驟然貶黜，恐……”

“恐什么？恐世家物議？恐朝堂非議？”武則天目光掃過盧承慶，又瞥了一眼垂目不語的許敬宗，“朝廷用人，首重才干德行。無才無德，徒以門蔭竊據高位，乃國之大弊。此風，不可長。”

她提筆，在那份履歷上劃了一道，干脆利落：“王，罷刺史職，左遷為某州別駕。若再有失，永不敘用。曹州刺史人選，著吏部于今科舉子、或現任縣令中，擇其政績卓異、素有清名者，速擬三人，報來本宮定奪。”

“是。”盧承慶暗暗吸氣，知道皇后這是要動真格，打破論資排輩和門蔭庇護的舊習了。

“還有這幾人，”武則天又指向另一摞檔案，“皆是地方州縣長吏，考課連續三年上等，或任內興修水利，勸課農桑，戶口增益，或肅清盜匪，獄訟清簡。此等干才，豈可久居下僚？吏部當擢升重用，或調任大州，或遷入朝中要害部門歷練。”

許敬宗此時接口道：“殿下圣明。為國掄才，自當賞罰分明，黜庸拔能。只是……若擢升過速，恐寒門驟貴，難孚眾望，亦恐其不諳中樞事務。”

“不諳，可以學。”武則天語氣不容置疑，“誰又是生來便諳熟政務的？在地方能做出政績，便證明其有治事之能。調入中樞，給予平臺，假以時日，自可成器。總好過那些尸位素餐、只知清談的膏粱子弟。至于眾望……”她略一停頓，聲音更顯清晰，“能安黎庶、富倉廩、清吏治，便是眾望所歸！此事，不必再議。吏部按此辦理，盡快擬定升遷名單及職位。”

“臣遵旨。”許敬宗與盧承慶齊聲應道。他們明白，皇后這是要借此機會，大力提拔一批有實際政績、出身相對寒微或并非頂尖門閥的官員，既補充新鮮血液，也借此削弱一些世家大族對地方和某些中上層職位的壟斷。

說完地方官，話題轉向了即將到來的科舉。武則天對科舉極為重視，視其為打破門閥壟斷、選拔天下寒俊的最重要途徑。她仔細詢問了今科主考官人選、考試科目、以及各地舉子的情況。

“今科應試舉子中，可有特別出眾者？”她問盧承慶。

盧承慶早有準備，稟道：“回殿下，據各道解送名錄及在京風聞，有數人頗負才名。如并州文水人物炯，少年聰穎，詩文俱佳；宋州宋城人宋z，通曉經史，尤明吏治，且有政論文章流傳，務實敢；陜州硤石人姚崇，文武兼資，不僅文才出眾，更喜讀兵書、習吏事，有經世之志。此數人，皆被視為今科狀元之有力角逐者。”

“姚崇……宋z……”武則天低聲重復這兩個名字，目光掃過手邊北門學士整理的一些舉子投獻的文章和策論，其中恰好有姚崇的《平邊策》和宋z的《諫奢靡疏》。她拿起翻閱，姚崇的文章條陳吐蕃戰后安撫、邊鎮防御、開發河西之策，雖略顯稚嫩，但眼光獨到，頗具膽識；宋z的奏疏則直指時下官員奢靡之風，辭懇切，說理透徹。