麟德二年的春意，尚未完全滲透進(jìn)長安城厚重的宮墻，一場遠(yuǎn)比料峭春寒更為凜冽的風(fēng)暴，已在大唐帝國的權(quán)力中樞醞釀成形。前次朝會(huì)關(guān)于鹽政積弊的奏報(bào)，如同一塊投入深潭的巨石，表面波瀾或許暫時(shí)平復(fù)，水下的激流與壓力卻在持續(xù)積累，等待著決堤而出的那一刻。
數(shù)日后，皇帝下旨，于延英殿召開擴(kuò)大范圍的御前會(huì)議，專議鹽鐵茶務(wù)。與會(huì)者除三省長官、六部尚書、九寺卿等重臣外，還特意召見了部分出身鹽鐵重地或素有經(jīng)濟(jì)之才的官員，甚至包括幾位在京的皇室宗親。顯然，皇帝和皇后都意識(shí)到，此事牽涉太廣，需要在更大范圍內(nèi)聽取意見，亦或是……觀察風(fēng)向。
延英殿內(nèi)，氣氛凝重。鎏金銅獸吞吐著裊裊青煙，卻驅(qū)不散彌漫在空氣中的緊繃感。李治端坐御榻，神色沉肅。珠簾后的武媚娘身影朦朧，卻無人敢忽視她的存在。
戶部尚書唐臨首先出列，將鹽務(wù)清查使團(tuán)初步反饋的情況，做了簡要而沉痛的匯報(bào)。私鹽規(guī)模之巨、官商勾結(jié)之深、鹽課流失之重，以及鹽價(jià)騰貴對(duì)民生的摧殘，再次以確鑿的數(shù)據(jù)和案例呈現(xiàn)在眾臣面前。一些原本對(duì)鹽政弊端認(rèn)識(shí)不清的官員，也不禁為之動(dòng)容。
“鹽政之弊，已危及國本，糜爛地方，戕害百姓，此誠陛下、皇后殿下不可不察，不可不急圖更張之時(shí)也！”唐臨最后慨然總結(jié)，聲音在殿中回蕩。
然而，他的話音剛落，反對(duì)的聲音便接踵而至。
“唐尚書所，固然有理。然鹽務(wù)積弊，非一日之寒，牽一發(fā)而動(dòng)全身。”一位年邁的禮部侍郎顫巍巍出列，他是山東士族出身，家族在地方亦有鹽利關(guān)聯(lián)，語氣充滿憂慮，“鹽乃民生必需，歷來聽民間煮販，官收其稅，此乃高祖、太宗舊制，亦符合‘不與民爭利’之圣訓(xùn)。若驟然更改，行專賣之策，恐?jǐn)_亂市場，窒礙流通，反使鹽價(jià)更昂，百姓受害更深啊！”
立刻有人附和：“侍郎所極是！且鹽鐵茶務(wù)，涉及煮煉、轉(zhuǎn)運(yùn)、售賣，環(huán)節(jié)眾多，地域廣闊。若收歸官營，需設(shè)置多少衙門，增加多少官吏？此等官吏之俸祿、耗費(fèi)，又從何而出？只怕所得之利，尚不足以供養(yǎng)這些官吏衙門，徒增國家負(fù)擔(dān)，肥了胥吏，苦了百姓！前漢鹽鐵之議，賢良文學(xué)之論，不可不察！”
“與民爭利”是反對(duì)者最常用、也最冠冕堂皇的理由，仿佛將鹽利歸于豪強(qiáng)私商，才是真正的“利民”。而“徒增冗員”、“前漢之鑒”等說辭，也頗具迷惑性。
緊接著，一位出身關(guān)隴、雖在清洗中未受波及但已如驚弓之鳥的工部官員，小心翼翼地補(bǔ)充道：“更有一層，鹽場灶戶，運(yùn)鹽船工，售鹽商賈，賴此為生者何止百萬？一旦朝廷收歸官營，此等人等生計(jì)頓失，必生變亂！東南、河?xùn)|，鹽梟、私販本已猖獗，若再斷其生路，豈非逼其為盜，釀成大禍？還請(qǐng)陛下、皇后殿下三思，慎之又慎！”他將“民生”與“治安”聯(lián)系起來，話語中隱含威脅。
一時(shí)間，反對(duì)、質(zhì)疑之聲此起彼伏，理由似乎都頗為充分，充滿了為國為民的憂思。不少中間派官員面露猶豫，覺得雙方似乎都有道理。御座上的李治，眉頭也越皺越緊。他深知鹽務(wù)弊病必須革除，但這些反對(duì)意見，也確實(shí)點(diǎn)出了可能的巨大風(fēng)險(xiǎn)和阻力。
就在反對(duì)聲浪漸高，支持改革的唐臨、崔義玄等人顯得有些勢(shì)單力薄之時(shí)，一個(gè)清朗而沉穩(wěn)的聲音響起，壓過了殿中的嘈雜：
“陛下，皇后殿下，臣有本奏。”
眾人望去，只見尚書右仆射、梁國公李瑾，手持象牙笏板，從容出列。他今日穿著紫色官袍，身姿挺拔，面對(duì)眾多質(zhì)疑和隱含敵意的目光，神色平靜，目光清澈而堅(jiān)定。
“諸公所慮，不外乎‘與民爭利’、‘徒增冗費(fèi)’、‘?dāng)_動(dòng)民生’、‘恐生變亂’數(shù)端。”李瑾開門見山，聲音不大，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，“然臣以為，諸公所，或?yàn)槠は嘀姡驗(yàn)橐蝗~障目，未見根本。今日，臣愿效法漢之桑弘羊，奏陳‘鹽鐵論’，為陛下、皇后殿下，亦為諸公，剖析利害，以明是非。**”
“漢之桑弘羊”幾個(gè)字一出，殿中頓時(shí)一靜。桑弘羊主持鹽鐵專賣，充實(shí)國用，支撐了漢武帝的赫赫武功，但也因“與民爭利”備受爭議。李瑾以此自比，既顯決心，也知必引爭論。
李瑾不待眾人反應(yīng)，已然展開手中早已備好的奏疏（實(shí)為一份詳細(xì)的政策綱領(lǐng)），朗聲陳奏：
“其一，何謂‘與民爭利’？鹽鐵茶者，乃天地自然之利，山澤之出，本非私人所有，理應(yīng)歸國家所有，利歸天下。今鹽利不入國庫，而盡歸豪強(qiáng)私商。此等豪強(qiáng)私商，囤積居奇，操縱市價(jià)，盤剝小民，勾結(jié)官吏，逃避稅賦。其所爭之‘利’，實(shí)乃竊取國家之利，榨取百姓之利。朝廷收回專賣，是奪不法之利以歸公，取豪強(qiáng)之利以濟(jì)民，何來‘與民爭利’？所與爭者，乃蠹國之奸商，害民之豪強(qiáng)耳！真正為民之‘民’，乃盼鹽價(jià)平穩(wěn)、不受盤剝之億萬黎庶，非那些朱門酒肉臭之輩！”