麟德二年的春天，似乎來得比往年更晚一些。長安城外的柳枝剛剛抽出嫩黃的芽苞，寒意卻仍盤踞在街巷坊間，尤其是當涉及“鹽”這個字眼時，一種無聲的、帶著鐵銹味的緊張感，悄然在帝國的廟堂與江湖之間彌漫。
紫宸殿側殿，小朝會。
與元日大朝會的隆重相比，此番朝會規模小了許多，氣氛卻更為凝肅。參與的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管財賦鹽鐵的關鍵官員。皇帝李治斜靠在御座上，臉色在透過高窗的蒼白天光下，顯得有幾分倦怠，但眼神卻緊盯著殿中正在稟報的幾位官員。珠簾之后，武媚娘的身影一如既往地沉靜。
然而，此刻回蕩在殿中的聲音，卻帶著與這春日不甚相稱的沉郁與焦慮。
“啟奏陛下、皇后殿下，”戶部尚書唐臨（一位以精于計算、相對中立的官員，在清洗中得以留任）手持笏板，眉頭緊鎖，聲音帶著顯而易見的憂急，“去歲各地鹽課（鹽稅）入庫，較永徽末年，不增反減兩成有余。然據各地上報之鹽產量及市面流通估算，實際鹽產與交易量，應有增無減。**此間巨大差額，稅賦流失之巨，觸目驚心！”
他頓了頓，從袖中取出一份厚厚的奏疏，呈遞上去：“此乃臣會同鹽鐵司，并遣人密查河東、河北、淮南、兩浙等主要產鹽、銷鹽之地后，匯總之詳情。鹽政之弊，已非疥癬之疾，實乃心腹之患！”
宦官將奏疏呈至御前，李治勉強坐直身子，翻閱了幾頁，越看臉色越是陰沉。武媚娘在簾后，亦凝神細聽。
唐臨繼續陳述，聲音在寂靜的殿中顯得格外清晰：“其一，私鹽泛濫，官鹽滯銷。各地鹽場，雖有朝廷派駐官員監管，然吏治腐敗，與地方豪強、鹽梟勾結者，十有五六。官鹽出產，質次價高，而私鹽煉制精良，價格低廉，且流通無阻。百姓趨利，自然競購私鹽。河東解池，官鹽積壓逾百萬石，而私鹽販運之車馬，晝夜不絕于道。官府緝私營伍，或收受賄賂，睜只眼閉只眼；或與鹽梟沆瀣一氣，坐地分贓。更有甚者，官鹽竟被私下轉賣，以充私鹽出售，中飽私囊！”
殿中響起一片壓抑的吸氣聲。雖然不少人都對鹽政弊端有所耳聞，但聽到戶部尚書以如此確鑿的語氣和數字指出，仍感心驚。
“其二，”唐臨的聲音愈發沉重，“鹽價騰貴，民生維艱。官鹽因成本、損耗、層層盤剝，定價本就高昂。私鹽雖相對價低，然鹽梟為牟暴利，亦常操縱市價，尤其偏遠之地，鹽價堪比糧價，斗米斤鹽，尋常百姓不堪其負。淮南、江南諸道，已有貧民因無錢購鹽，而‘淡食’數月者，體力衰弱，疫病頻生。**此非危聳聽，乃臣所遣御史親眼所見！”
“其三，”唐臨的目光掃過殿中諸臣，尤其在幾位出身鹽利豐厚地區的官員臉上稍作停留，“鹽利盡歸豪強，國用日蹙。鹽，乃天地自然之利，本應屬國家所有，利歸天下。然如今，煮鹽之利，十之七八入于鹽場主、轉運商、地方豪強及貪官污吏之手。兩淮鹽商，富可敵國，園林宅第，僭越王侯；河東鹽梟，擁有私兵，武裝販運，目無法紀。彼等坐擁巨利，生活奢靡無度，而朝廷府庫，卻因鹽課流失，捉襟見肘。去歲河南水患，賑濟錢糧，竟需從常平倉勉強挪借！長此以往，國將不國矣！**”
唐臨的奏報，如同冷水滴入滾油，在殿中引發了低低的騷動。雖然無人敢公開反駁，但不少官員，尤其是那些與鹽利有著千絲萬縷聯系的官員，已是面色不豫，眼神閃爍。
李治合上奏疏，揉了揉眉心，聲音疲憊中帶著怒意：“私鹽猖獗至此，鹽課流失如此，地方官府，鹽鐵司，都是干什么吃的？監察御史，又在哪里？”
新任御史大夫崔義玄出列，躬身道：“陛下，皇后殿下，御史臺亦接到多起相關彈劾。然鹽利糾葛，盤根錯節，地方官員、鹽務衙門、乃至朝中……皆有牽連。查案御史，往往受阻于地方，或證據被毀，或證人失蹤，甚至……”他頓了頓，聲音壓低，“亦有御史收受賄賂，為其張目者。河東道一位王姓御史，去歲奉旨暗查解池私鹽，不足一月，便暴病身亡，其中蹊蹺，至今未明。”
“砰！”李治猛地一拍御案，氣得咳嗽起來，“無法無天！簡直是無法無天！”他臉色漲紅，胸口起伏，“鹽鐵之利，國家命脈，竟腐蝕至此！**先帝在時，便屢有整頓之議，皆因阻力重重而未能竟全功。難道到了朕這一朝，竟要眼睜睜看著這糜爛之局，繼續下去嗎？！”
他的目光，不由自主地投向珠簾之后，也掃過了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的聲音適時響起，壓下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚書、崔大夫所，俱是實情。鹽政之弊，積重難返，非一日之寒。然正因其為心腹之患，更不可坐視不理。朝廷府庫空虛，邊疆用度、河工水利、官員俸祿、賑濟災民，何處不需錢糧？鹽利流失，便是動搖國本。如今朝局初定，正是下決心、出重拳，整頓鹽政、收歸國利之時！”
她的話語，為這場討論定下了基調――不是要不要改，而是必須改，而且要下重手。
李治喘勻了氣，看向李瑾：“李相，你主理新政，對經濟事務亦有深研。對此，有何見解？”
李瑾早有準備，出列行禮，聲音沉穩而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚書所奏，句句屬實，觸目驚心。臣以為，鹽政之弊，根源在于‘利出多孔，權責不明’。當前鹽法，名義上官府監管，實則多為民間煮曬、商賈販運，朝廷只抽取鹽課。此制之下，煮鹽之人不恤國課，販鹽之人唯利是圖，管鹽之人易于勾結。**私鹽之利，十倍、百倍于官課，鋌而走險者自然絡繹不絕。地方豪強、貪官污吏、乃至江湖勢力，皆卷入其中，形成龐大利益之網，盤剝百姓，侵蝕國帑。”
他略一停頓，目光掃過那些面色各異的同僚，繼續道：“若要根治此弊，小修小補已無濟于事。必須改弦更張，行非常之法。臣懇請陛下、皇后殿下，下旨徹查全國鹽務，厘清弊端，并召集重臣，共議鹽法改革之策。當務之急，可先派得力干員，分赴各主要鹽區，明察暗訪，掌握確鑿證據，同時整頓鹽務吏治，嚴懲貪腐，以儆效尤。**為后續大政，掃清障礙。”
李瑾沒有直接提出“國家專營”這個最終目標，而是先從“徹查”、“厘清”、“整頓吏治”入手，這是穩妥之舉，也符合皇帝當前“不可再生大動蕩”的意愿。但其話語中“改弦更張”、“非常之法”的意味，已足夠清晰。
李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微頷首。
“準奏。”李治終于下定了決心，“著李瑾總領此事，會同戶部、刑部、御史臺，遴選精干官員，組成鹽務清查使團，分赴河東、淮南、兩浙等地，明察暗訪，將鹽政積弊，給朕查個水落石出！凡有貪贓枉法、勾結私鹽、玩忽職守者，無論職位高低，一體嚴懲，絕不姑息！”
“臣，領旨！”李瑾肅然躬身。他知道，一場比扳倒長孫無忌更加復雜、牽扯利益更為廣泛、對手更為隱蔽而兇悍的經濟戰爭，已經悄然打響。而清查鹽務，只是這場戰爭的第一聲號角。