清如吃了一驚，“他怎么又同四丫頭攪合到一處去了？四丫頭是個什么東西，如今竟成了香餑餑了？”

扈夫人哼笑了聲，“那起子小妾養的，天生就有勾男人魂兒的手段，所以咱們目下要防的不單是四丫頭，還有李從心和沈潤。你想想，他們要是叫她拉攏了，還能有你的好處？你心里口頭一時不忘淳之哥哥，不定人家暗里怎么恨你呢！只有進了宮，做了娘娘，到時候他們結了親，你照舊能拆散他們，就算要四丫頭死，也不過一句話的工夫，有人上人不做，偏和他們糾纏什么！這府里眾人看著恭順，背后不知怎么反咱們呢，上回二哥兒和他少奶奶是怎么擠兌你的，你竟忘了不成？”

提起這個，清如立刻滿肚子的氣。雖說最后罰梅姨娘跪了祠堂，到底他們心里不服。世上最解恨的事，莫過于與你為敵的人，在你面前豬狗一般痛哭流涕，要做到這點，進宮似乎是最立竿見影的好途徑了。

“可是……我舍不得家里，也舍不得娘。”她哀聲說，“到了那地方，一輩子就困在那里了，再風光，別人也瞧不見。”

扈夫人眷戀地望著她，招了招手，招她過來抱進懷里，像小時候安撫她似的，輕輕拍著她的背道：“縱是參選，也不是一氣兒進了宮就出不來了，連著好幾回的篩選呢，最后能進掖庭的就等著冊封，或是美人或是才人，橫豎都有位分。到那時，你的戰場就不是內宅，是皇宮，身價不知攀升多少去。再回頭看，四丫頭這種不過是螻蟻，只怕都難入你的眼。”

清如聽完這些，終于下定了決心，她要叫那些對她不服的人，跪在她面前磕頭請罪。他們既然總說她是仗著嫡女的出身，那她就結實仗一回，也好叫那些人知道，耗子養的到天上也成不了龍鳳，往后老老實實認命，老老實實在太太跟前夾著尾巴做人，方是活命的方兒。

扈夫人母女這頭商量定了，老太太那頭并不知情，她打發徐嬤嬤拜會了黃門令，這件事倒也不難辦，黃門令一口便應準了，說今年應選的多了，節使家姑娘不參選也是不礙的。

徐嬤嬤回來，把黃門令的話帶到了，老太太這才放心，頷首說：“這么著方好，家里孫女們都是我的至親骨肉，我愿意她們將來都配好人家，都能常來常往。想哪個了，或是有個頭疼腦熱了，捎句話就能回來瞧我，倘或進了宮，我想見一面，可比登天還難了。”

本以為一切都起不了波瀾，一切都可維持原樣，誰知隔了幾日，宮里的詔命便到了門上，請節使家二姑娘和三姑娘，初六日進宮備選。

老太太驚詫莫名，不明白哪里出了岔子，預先說好的事，怎么忽然又變了卦。扈夫人自是極稱意的，她眼里漾著一點笑，和聲對老太太道：“詔命既來了，也沒有辦法，先預備起來吧，入不入選還說不準呢。”

老太太滿臉怒容，低著頭半晌沒有說話。跟前眾人連喘氣都帶著小心，一時上房內靜得像凍住的水，每個人都小心翼翼交換眼色。清和朝清圓望了望，又悄悄示意她瞧扈夫人，清圓心里都明白，只笑了笑，靜靜立在一旁，看事態究竟如何發展。

老太太的嘆息驚天動地，仿佛把肺底里沉積的郁氣都呼了出來，有些失望地搖著頭道：“人無遠慮，必有近憂，你們年輕。只當進宮好，殊不知那禁廷是大張的虎口，能在牙縫里活下來的少之又少。大抵宮女子一年不得見圣人一面，最后都在深宮中孤獨終老，真個兒心疼孩子的，哪個愿意把人送進宮去！我費心托付黃門令，誰知最后全是無用功，果真老婆子上了年紀，做不得家里的主了。也罷，我不指著孩子光耀門楣，只是將來出了閃失，別帶累闔家，也就是了。”

定下來的事，已經很難更改了，老太太說了這番話后，便擺手把人都遣了出去。

清和與清圓一同出園子，姐妹兩個在幽徑上慢慢走著，清和道：“祖母這回是氣壞了，明著不好訓斥太太，話里話外盡是敲打之辭。”

這個家里能悄悄違逆老太太意思的，也只有那位當家主母了。上回老太太表了態后，清圓一直暗暗使人盯著綺蘭苑那頭，老太太前腳打發徐嬤嬤找黃門令，扈夫人后腳便命親信拜會了黃門侍郎。兩頭使勁，端看誰的手段更高超，顯然最后是太太占了上風，老太太沒轍，只得聽之任之。

“祖母不想叫二姐姐進宮，自有祖母的用意。太太參不透，祖母也不好說什么。”清圓挽著清和的胳膊調侃，“橫豎大姐姐許了人家，就算二姐姐闖了禍，也不會累及你。他日把姨娘一并接回橫塘去，越性兒斷了娘家，也沒什么。”

清和打趣她，“怪道你那日答應小侯爺呢，原來是這樣想的。”

清圓赧然道：“人家幫過大忙，我瞧他一片心，也不能那么不近人情。他試過一回，就算不成心里也不留遺憾，我就對得起他了。”

清和道：“是這話，要侯夫人點頭，恐怕難得很。究竟先頭鬧得不痛快過，彼此心里都有疙瘩，這門親事斷不是好攀的。不過你要是真能許給小侯爺，將來咱們姊妹在橫塘有個伴，你離陳家也近，那多好！”

清圓不是沒有這樣奢望過，回去，回陳家去，她做夢都想。

只是不好說出來，那點對祖父母的眷戀，傳到謝家大多數人耳朵里，都是大逆不道的背叛。她唯有含糊支應，“再有兩個月便秋闈了，姐夫也該來幽州了吧！”

清和提起李觀靈便紅了臉，在清圓面前也不做作，含笑道：“我前兒又接了他一封信，說下月初就啟程來著。家里的禮都預備好了，也看準了日子，明年開了春就完婚。”

清圓啊聲，“果真是做學問的人，這樣可靠！”一面握住了清和的手道，“我先給大姐姐道喜了，我們姊妹，連同東西府的堂姊妹們，就數大姐姐最順遂，這是何等的福氣！”

清和瞇眼笑起來，那種笑是安定無虞的婚約催生出來的，清圓望著她，雖與自己并不相干，倒也能感受到一點融融的暖意。

這家里頭，能讓她同喜同悲的，只有一個清和罷了。

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