清圓繞過屏風(fēng)進去,給老太太和太太都見了禮，老太太抬眼看看她,哦了聲道：“四丫頭回來了，你姨娘的事都辦妥了？”

清圓道是，“都辦妥了,特來向祖母回稟。”

老太太點了點頭,“你坐下吧，我們正議事呢。你大約還不知道，宮里昨兒來人,說今年皇后主持大選，九品以上官員家有合適的姑娘，都可送進宮參選。”

清圓笑了笑，望向清和,“大姐姐已經(jīng)許了人家,大姐姐不必參選吧？”

清和一臉慶幸,噯了聲道：“宮里有旨意,凡未定親的才有資格參選。”一頭說,一頭看向清如和清容,“咱們家，細瞧下來只有二妹妹和三妹妹可在其列。”

清如現(xiàn)在專和清圓較勁,但凡清圓的全是好的，清圓不要的，必定都是下腳料。

她輕蔑地瞥了清圓一眼，“咱們家統(tǒng)共四個女兒,大姐姐固然許了人家，余下的不都在閨中么，怎么單我和三妹妹，四妹妹為什么不能在其列？”

扈夫人聽見清如的話，輕輕皺了皺眉。怪只怪平時把這嬌養(yǎng)姑娘保護得太好，論起心眼子，二丫頭真是不及四丫頭分毫。她如今什么都和四丫頭比，心里恨四丫頭恨出了血，昨兒自己探過二丫頭的口風(fēng)，橫豎是不愿意多說，心里還記掛著淳之哥哥。這孩子，也是個一條道走到黑的，自己生的姑娘，哪里能不知道性子，便也沒有多，等今天聽過了老太太的意思再做定奪。

清圓自然知道自己不能參選的原因，老太太她們不便出口，便自己同清如解釋，“因為我娘是戴罪之身，府里人人知道我娘毒死了夏姨娘，宮里貌選也罷，才選也罷，都是要盤查出身的，我連頭一道都過不去。”

清如聽她對自己的出身這樣不諱，驚訝之余更覺鄙夷。清容呢，眼風(fēng)像尖刀一樣剜向她，冷笑道：“四妹妹這回受了靳姨娘的牽累，實在可惜啊。”

清圓并不在乎那些冷嘲熱諷的話，只是笑了笑，便不聲了。

老太太一手搭著炕桌，深思熟慮了一番才道：“依我的意思，竟是一個都別進宮的好。宮里頭雖是穿金戴銀，到底規(guī)矩重，行動也不自由。”

這是最淺表的話，往深了探究，還有更不可說的原因。若這四個丫頭里挑選，唯一能為謝家爭光的也只有清圓，她若不能去，旁的幾個，竟還是罷了。

宮里是吃人不吐骨頭的地方，早前那些老姐妹們里，族中進宮做才人做美人的不是沒有，頭幾年是風(fēng)光，后來時候一長，連人是死是活都不知道。一個姑娘就這么白扔進去，連個響兒都沒聽見，就這么完了。

既沒響兒，說明未得圣人青睞，沒能再升位分，更別提誕育皇子皇女了。在那種地方謀生，就得有大智慧，現(xiàn)如今看來，有大智慧的只清圓一個，余下幾個實在過于平庸。尤其二丫頭，一個被寵壞的孩子，不知天多高地多厚。炮仗一般的性子又不會拐彎，回頭受了人調(diào)唆，不說為謝氏掙臉，不給家里招禍就是好的了。

老太太活了一把年紀，到底看得長遠，但扈夫人顯然不這么認為。一個揚眉吐氣的機會就放在眼前，為什么不去爭取？做母親的，總得替自己的兒女考慮，家里四個丫頭，大丫頭定了開國伯家，四丫頭眼看著要配丹陽侯家，清如作為嫡女，得多高的親事才能壓她們一頭？思來想去只有這一條路，就算托人塞銀子，都得把她送進宮去。要是怕她一個人冷清，讓清容也跟著一道去，姊妹兩個不說多一分勝算，好歹有個照應(yīng)。

不過心里雖這么想，話卻不能這么說，扈夫人委婉道：“宮里既打發(fā)人來傳口諭了，這事只怕搪塞不過去。再說又是皇后主持，皇后何等仔細周全的一個人，萬一問起來，到時候反倒不好交代。”

老太太悵惘地點頭，喃喃說：“我是不愿意孩子進那無底洞里，將來要見一面都難。這事你們不必過問了，我來想法子敷衍，只說大丫頭許了人，四丫頭要清修，二丫頭和三丫頭身子都不好……早前咱們和黃門令有過來往，這事要辦成，想也不難。”

扈夫人聽了，暗暗記在心里，口頭應(yīng)道：“既然母親拿了主意，回頭我就打發(fā)人去辦，母親不必操心。”

老太太卻說：“還是讓我跟前徐嬤嬤去吧，她和黃門令家沾了點親，說起話來也方便些。”

扈夫人道是，再多的話都按下不提，如常在薈芳園吃了晚飯，飯后領(lǐng)清如回去，把屋里下人都支開了，才指了指玫瑰椅，讓她坐下。

清如不知她母親要說什么，燈下疑惑地看著她，扈夫人垂眼道：“先頭祖母的話你都聽見了，咱們老太太是老了，如今斗志全無，白放著這么好的機會，竟打算報個出缺。”

清如更加納罕了，“母親的意思是……不依老太太辦事？”

扈夫人沉默了下點頭，“這樁事不能依，明兒我來想法子，替你和三丫頭鋪路，你們都給我應(yīng)選去，憑著你父親如今在關(guān)外打仗，你們的勝算比旁人都大。”

清如不依，霍地站起身道：“我不去！一旦進了宮就出不來了，娘是不耐煩我了，要打發(fā)我嗎？”

早就料到她會是這樣的反應(yīng)，扈夫人凝眉道：“你不愿意進宮，可是還念著你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫頭提親了，紅口白牙說得明明白白，你還有什么可指望的？你要是想著他能和四丫頭斷了，來和你提親，我勸你早早兒歇了心。別人嚼剩的吐給你，你也不嫌惡心？我問你，你就不想看四丫頭給你下跪？不想把她摁進泥地里去？她樣樣趕超你一頭，我要是你，不爭饅頭爭口氣，這才是你做嫡女的威風(fēng)。”

清如聽她娘說了這些話，雖有些動搖，但一時還轉(zhuǎn)不過這個彎來，梗著脖子說：“四丫頭比猴兒還精，她都不想進宮，我憑什么要去應(yīng)選。”

扈夫人寒聲道：“你打量她不想進宮？她不過是礙于身份，我這頭不發(fā)話，她永遠都是賤妾所出，哪里有她應(yīng)選的份兒。她心里頭恨咱們，你不是不知道，倘或她有了出息，將來一道鈞旨下來就能要了咱們的命。她不想進宮？只有你這樣的傻子才信！”

清如不說話了，重又坐回椅上，那紫檀的椅面寬綽，不像冬日的冗雜，冷硬得干脆利落。她開始思量，如果清圓當(dāng)真有了這樣的機會，究竟會如何取舍。一個小侯爺夫人的位分，能和宮里娘娘相提并論嗎？

“你是正室所出，總要有點出息才好。”見她遲遲不應(yīng)，扈夫人在燈下蹙了眉，“我也不說讓你為謝家爭光，為你哥哥謀前程的話了，單問你，如今瞧著四丫頭春風(fēng)得意，你心里慪不慪？上回那么好的籌劃，最后竟叫她解了，還由此因禍得福，激得小侯爺提了親，你道這是為什么？”

清如怔忡著，搖了搖頭。

扈夫人調(diào)開視線，看向窗外的院子。入了夜，檐下吊起了燈籠，一株君子蘭在那片波光里靜靜盛開，橙紅色的花瓣在綠葉襯托下，舒展得嬌俏又猖狂。

扈夫人嘆了口氣，“丹陽侯府不在幽州，按理來說應(yīng)當(dāng)先稟明父母，才好向姑娘提親。可小侯爺如此本末倒置，里頭無非兩個緣故，一是聽了四丫頭訴苦，說咱們?nèi)绾纹哿杷娜兆尤绾坞y熬，他心疼了。二就是有人和他爭搶，他發(fā)了急——那個沈潤對四丫頭分明也有意，你難道沒看出來么？”