張若瑤雖也夠上秀女年齡，只畢竟不過十三，在家又是個受寵的獨女，沒什么嫡姐庶妹跟她勾心斗角，自然也缺乏培育深沉心思的土壤，所以性情仍是十分爛漫。歇了一會兒，見文氏與自己母親坐著只拉扯閑話，也沒興趣聽，拉了善水出亭便往花圃邊去。善水帶出來的貼身丫頭白筠與張若瑤的丫頭也一道結伴跟了過來。

張若瑤興致勃勃指指點點，善水也被開得姹紫嫣紅的牡丹看得目不暇接。兩人慢慢走得遠了。善水抬頭，見身后那亭子已經看不見，日頭也稍偏西了。怕文氏她們要回去找不著人，正想叫張若瑤一道掉頭，忽然見這園子里的一個管事仆婦笑著靠了過來對自己道：“姑娘，你家哥哥湊巧也來了。知道你在，說有幾句話要說，叫我傳個口信，他在那邊等你。”說著指了下身后右手邊的那處回廊。

善水順她手勢看去，果然遠遠見到薛英立在那里朝自己在招手。跟張若瑤說了句，叫她在原地等片刻，便獨自繞過中間的幾個花圃朝回廊走去。

“妹妹氣色不錯。可見要時常出來走走，整日悶在家中不好。”薛英對著走近的善水笑嘻嘻道。

自己的這個哥哥，比她雖大了兩歲，今年快十八，長得也是人高馬大一表人才。只在善水看來，卻覺著像自己弟弟。見他今日一身墨綠騎馬裝束，打扮得和京中那些豪門子弟無二，略微皺眉道：“哥哥，你今天是不是又與那些人混一處了？”

薛英揚眉道：“瞧你這話說的。什么叫混一處？大家不過是一道去南山行獵而已。”

善水知道他素來喜好結交。當然這是好聽的說法。說難聽點，就是四處鉆營攀交。從前也委婉說過他幾次。只畢竟，一來他是兄長，二來，這就跟她現在修煉無為一樣。人的性格或某種想法一旦定型，便很難再改了。現在見他聽不進去，便也不提了，只問道：“你怎么會到這里？叫我來要說什么話？等下我就要回去那邊亭子了。要不你跟我和娘一塊回家？”

薛英忙擺手，笑嘻嘻道：“你跟娘回去就好。我一個男人跟著你們有什么意思？我也沒什么事，只是曉得你今天在這里，回來路過便進來探一眼。”

善水道：“那我便先走了，免得娘她們等。”

“等等”薛英見她轉身要走，忙伸手攔住，往四處看了下，見無人，這才壓低了聲，笑道，“妹妹，鐘頤也來了，就在廊子后，他倒是有幾句話想跟你說，你過去看看？”

善水有些驚訝，看向他身后的廊子角，果然竟看見太師府上的小兒子鐘頤正探出半個身子，兩人遠遠四目相對，鐘頤眼前一亮，剛朝她露出笑，善水已經沉下了臉，轉身便走。

薛英沒料到她會翻臉，哎了一聲，追兩步，見自家妹子的淺綠背影已經過了花圃，瞧著是不會停腳了，無奈回頭，見鐘頤一臉失落，只好朝他走去，道：“子息，我妹子膽子小。先前不曉得你也在，這才被嚇住了。你莫怪。”

鐘頤是年十七，比薛英小幾個月，是當朝權臣鐘太師的小兒子。因太師夫人中年意外有孕所得，自然極是疼愛，恨不得摘星給他才好。從前與薛英也沒什么來往，兩人這幾個月來漸漸來去頻繁，還有個緣故，便和善水有關。

按說薛善水平日深居簡出，便是出來身邊也有人跟隨，跟鐘頤是八竿子打不到一處。他卻為何對她動了心念？說起來也巧，還是數月前的事了。那時候鐘頤的一個妹子鐘可蘭十五歲生日。她以前與善水略有交情。薛家雖不是什么顯赫門第，薛笠因了大儒身份，在京官中聲望卻頗高，所以善水也接到了邀帖。到了日子便過去太師府賀壽。正巧遇到了鐘頤，頓時驚為天人，從此便對她念念不忘，這才注意到了薛英。薛英不似他老爹那樣，只做學問，是個一心往上的人，只恨沒什么好機會。見太師府的小公子垂青，自然賣力結交。二人各懷心思一拍即合，這才來往頻繁起來。

鐘頤等了許久，才終于又得見佳人一面。雖不過遠遠打了個照面她便轉身而去，只對于正懷春的少年來說，也是老大慰懷了。盯著前面那道越來越小的淺綠背影，出神片刻，忽然道：“薛英，你妹子也在選秀之列？”

薛英心微微一跳。他等了許久，等的就是他這句話。立刻點頭。

鐘頤嗯了一聲，也沒心思再閑逛了。他心中已經慢慢打定了主意，一定要把薛善水求來許配自己。

他雖年輕，又受家人寵，但也不是完全不通世故。之所以敢這樣想，也是有緣由的。他父親是當朝正一品太師，位列三公，上頭有兩個成年兄長，都在京外手握一方藩鎮兵權。他的嫡親姐姐是當今的皇后。鐘家權勢當朝已然無人可匹，不大再需要靠他與什么女方聯姻來鞏固門第之威。他完全可以低娶。就算父母不應允，他還可以去求當皇后的姐姐。這個姐姐比他大了二十多歲，對他極是疼愛，幾乎是有求必應。只要他放下身段懇求，一定會順了他心意。況且，以薛家在朝中的清譽，薛笠又素來不結朋黨。結這樣一門親事，父母想來也沒什么理由絕對不應。

鐘頤越想越是興奮，恨不得立刻就進宮去求皇后了，轉身便往園門大步而去，薛英忙跟了上去。

~~

善水被剛才那一出弄得心里有點郁悶。倒不是她現在變得有多古板，而是她這個哥哥做的這事實在不靠譜。這明擺著就是要拉纖。這又不是她原來的那個現代，哥哥可以私下替妹妹做媒。若被人知道傳了出去，她往后就不用出去見人了，她爹的多年清譽也要毀于一旦。心中倒有些后悔起剛才不該和張若瑤離開亭子了。

善水攜了張若瑤匆匆回亭子，見母親文氏與張夫人果然正起身要走。面上便露出了笑，一行人如來時那樣出了白露池的園門，兩家人各登上自家馬車，張家的在前，薛家的在后，車夫各自趕著往南城門去了。

白筠和另個文氏身邊的張媽媽一道坐后面那輛小馬車，這里只母女兩個。

文氏心情不錯，只大約有些乏了，并沒怎么說話。善水想了下，也不提今日在白鹿園里遇到兄長的事，只對文氏道：“娘，哥哥這幾個月都忙什么，你和爹可曉得？”

文氏道：“再小半年便逢大比，你哥哥要參考。自然是要用心學業的。”

善水知道文氏對薛英也是自小寵愛，這才養出他散漫的性子。忍不住道：“娘，我卻見哥哥近來只跟京中一些子弟廝混在一起，書反倒沒碰幾下。爹要是曉得了，必定要怒。娘你還是提醒下哥哥的好，叫他收斂些，免得哪日被爹曉得了，惹他怒氣就不好了。”

文氏被提醒，也覺這些時日兒子早出晚歸不大見得著面，點頭道：“你說得也是。你爹是啟元十五年的探花，咱們薛家世代書香，連你的功課也時常得你爹的夸贊。偏你哥哥的心思卻不肯用在學業上。你爹如今身子沒前幾年穩實，這回若再考不好，怕他要氣到。回去了我便敲打他”嘆了口氣，又道：“他就是快成親的人了，還整日的叫我不省心！若像柔兒你這般聽話，娘這一世也就功德圓滿了。”

柔兒是薛善水的小名。當年她出生時，薛笠給她取名“善水”，化自“上善若水”，又從中得小名“柔兒”。這小名，也就父母家人曉得并叫喚而已。至于文氏口中提到的薛英婚事，乃從前與欽天監許監正府上所訂。監正也是個正五品的閑官。這什么鍋就配什么蓋。薛笠自己一心做學問，給兒女婚事找的親家自然也是相類。兩家門第倒也相當。約好下半年等大比之后，就把親事結了。

善水對父母還有薛英這個哥哥感情很深。見自己一番話惹得文氏愁煩，不說又不行，只好又勸了幾句。正說話著，忽然覺到身下馬車一陣劇烈晃動后戛然而停，母女倆頓時滾作一堆往車廂口去。善水怕文氏年紀大摔傷，慌忙想伸手去抱住她，不想自己卻先滾了出去，天旋地轉之間，整個人已經被甩到了地上，連著滾了好幾圈，這才停了下來仰面朝上。

地面是填了黃泥碎石的官道。這一甩又打滾的，善水只覺后腦一陣劇痛，閉了眼睛半晌反應不過來，等終于有些緩過了痛，耳邊已聽到身后官道之上有馬蹄飛馳而近的聲音。

自己正躺在路中間，真要被奔馬踩一腳，不死也要吐口血。她可不想這美好人生就這樣被一腳踩癟。趕緊掙扎著想起來。

白筠和張媽媽已經從后面車上驚惶萬分地跑了過來相扶，文氏也剛穩住身子，驚叫一聲，也不用人攙了，幾乎是跳下馬車，朝善水飛奔而來。

那幾騎馬已經到了近前，大約是見路被阻，馬鳴噦噦聲中停了下來。

“柔兒，你怎樣了？你沒事吧？”