殿試從辰時到申時，整整六個時辰。

奉天殿廣場上的日影從西邊移到東邊，又從東邊縮回殿檐下。

貢士們坐在考桌前，脊背挺得筆直，筆尖在紙上沙沙作響，像是春蠶啃食桑葉。

午時，光祿寺提供的“案酒”和“案飯”端了上來，熱騰騰地擺在考桌一角，卻沒幾個人動。

不是不餓。是心里壓著一座山。

這是殿試，是天子親策，一字一句都可能決定一生的榮辱。

時間就是生命――不寫完就吃飯，萬一寫不完怎么辦？

若是吃完了要如廁，那不更完了？

有人瞥了一眼那碗還冒著熱氣的湯，咽了口唾沫，又低下頭繼續寫。

還有人擔心吃飯把卷子污了――萬一油漬沾到紙上，直接作廢，打回舉人，這輩子能不能再考都兩說。

即使比較從容的陳子龍、吳偉業等人，也是只敢喝口湯，扒拉幾口點心。

湯是溫的，點心是涼的，他們吃的時候眼睛還盯著試卷，嘴里嚼著什么都不知道。

宮良長永、李文、蕭克成等人更是坐立不安。

會試剛放榜時，覺得是激動、是榮耀。

就說宮良長永，他能成為大明的進士，回到琉球至少是三司長官起步，只要不謀反，未來必是國相。

但現在這狀況，他才能感覺到成為進士的過程太煎熬了。

他的手指攥著筆，指節泛白，額頭上沁出細密的汗珠，滴在紙上，他趕緊用袖子擦掉。

日影西斜。

申時正，陽光從西邊斜射過來，把奉天殿的影子拉得很長，投在廣場上，灰蒙蒙的。

最后一份卷子被收走。

貢士們拖著僵硬的腿退出奉天殿，許多人幾乎站不穩，是被同僚攙扶著出去的。

有人面色蒼白，有人嘴唇干裂，有人眼眶發紅，有人一瘸一拐。

吳偉業走在隊列里，步態還算從容，但手在微微發抖――

不是因為緊張，是因為握筆握了六個時辰，手指已經僵了。

考官們將卷子收好后送到文華殿。

殿內已經擺好了長桌，桌上鋪著紅布，布上壓著銅鎮紙。

一摞摞卷子堆在桌上，像一座座小山。

包括首輔在內的十余位朝堂重臣分坐兩側，每人面前一盞燈、一方硯、一支筆、一疊紙。

夜漸深，燈火搖曳。

窗外的天已經全黑了，只有廊下的燈籠還亮著，黃澄澄的光透進窗紙，在地上鋪開一小片亮色。

剛回京的洪承疇坐在這里，面前攤著一份卷子，表情一陣嫌棄。

他的眉頭擰在一起，嘴角往下撇，用手指戳了戳紙頁。

“這都什么啊，用典都沒有。唉――”他嘆了口氣，把卷子往旁邊推了推。

吏部天官張潑聞探過頭來看了看。

卷子上的字很工整，一筆一劃都寫得很認真。

上面寫著：臣來自臺灣，生長于海邊。臺灣多風，每夏秋之交，大風摧屋拔樹，雨水暴至，田禾盡沒。

臣少時不知何以御之――但見村中長老：風來則避于山，水來則遷于高，災后則補種速熟之蔬。

日久天長，雖不能避風，亦不至于餓死。

張潑看完，點了點頭。

“這是傅元甫的學生？此子倒也淳樸。

臺灣與中原斷絕數百年，文氣幾乎不存，此人生在臺灣，心向王化，能有這般見識算不錯了。”

洪承疇放下卷子，用藍墨筆畫了個x。

表示答這份卷子的人只能排在第三甲賜同進士出身最后幾名，授官也會很低。

他把卷子放到一邊，拿起下一份。

張潑點了點頭。至少進入進士行列了，那份策論的確不算上等。

工部尚書董可威也在嘆氣。他手里拿著一份卷子，翻來覆去看了兩遍，搖了搖頭。

“這個蘇甘齋，提出‘新附之地重在融合’，還寫了‘邊額非永制，乃一時之權’。

立意和破題都不錯，就是太過謹慎，反失了方寸。”

說完，他在卷子上畫了個“|”――表示“可”，五等的第四等，也是第三甲。

張潑在遼東、遼北都做過巡按、巡撫，了解一些地方內情。