暹羅，宋卡港。

午后未時。

太陽西斜了一些，但熱氣還粘在地上，散不開。

木棧道上，赤腳的挑夫扛著麻袋穿梭如蟻，腳步急促，木板被踩得咚咚響。

麻袋壓在他們肩上，彎成弧形。

袋口扎得不緊，縫隙里漏出雪白的燕窩碎屑，落在潮濕的木板上一眨眼就被踩進縫隙里。

那些碎屑和泥水混在一起，變成灰白色的一團，嵌在木紋里。

巷子里飄出炸蔥頭的焦香。

香味從某個棚屋的窗戶里鉆出來，混著油煙，在窄巷里打轉。

林氏茶攤的布幌下，幾個剛卸完貨的漢子蹲在條凳上，捧著粗陶碗吸溜肉骨茶。

湯是深褐色的，浮著一層油光，碗邊沾著蒜末和胡椒粒。

一個臉上帶刀疤的漢子把碗放下，抹了抹嘴，左右看了看，壓低聲音：

“聽說了么？紅毛番的船昨兒又到了三艘，泊在灣外不下錨，鬼祟得很。”

對面瘦削的老礦工啐了口檳榔渣，紅色的汁液濺在地上：

“何止，他們在北大年逼著王公簽了什么契，往后錫砂只準賣他一家，價錢壓了三成。”

刀疤漢子的碗重重頓在桌上，湯水濺出來，灑了一桌：

“那咱還挖個鳥！不如學阿財他們，走陸路運去吉打……”

“噤聲！”老礦工瞪他一眼，眼角余光掃向巷口。

兩個纏頭巾的馬來稅吏正晃悠過來，腰間的波刃短刀在烈日下反著光。

他們走得不快，眼睛掃過每一個攤子，掃過每一個蹲著的人。

茶攤上的人都不說話了，低頭喝湯，筷子碰著碗沿，叮當響。

稅吏走過去，腳步聲遠了。

刀疤漢子把碗端起來，湯已經涼了，他一口氣喝完，把碗放在桌上，什么也沒說。

主碼頭以北，是“唐人山”。

幾個緩坡上散落著青磚灰瓦的宅院，飛檐翹角，和山下的高腳木屋截然不同。

林氏、吳氏、陳氏的私宅都在這里，依山而建，彼此相鄰。

申時初，林家的“頭家廳”里坐滿了人。

廳堂不大，正中供著一幅關公像。

關公的臉被香火熏得發黑，青龍偃月刀上掛著紅綢，綢子已經褪色了。

供案上擺著幾碟水果，香蕉皮已經發黑，橘子干癟了，縮成一小團。

林家、吳家、陳家、蔡家的族長分坐在兩側的太師椅上。

幾個人都穿著綢衫，但領口都敞著，扇子擱在膝蓋上，不扇，汗從額角流下來，滴在衣襟上。

林氏的家主林達哥坐在主位。

手搭在膝蓋上，手指粗短，指節突出，指甲縫里嵌著洗不掉的泥。

廳里很靜，只聽得見后院的蟬鳴，一聲接一聲，叫得人心煩。

“紅毛番在北大年的商館館長尤斯特?斯豪滕，又派人來了。”

他開口了，聲音不高，帶著閩南腔，每個字都說得慢。

“這次要求簽訂五年的錫礦收購協議。”

陳五官往前探了探身子，他是陳家這一代的主事人。

四十出頭，臉圓，下巴疊著，脖子上的肉把領口撐得繃緊。

“價錢如何？”

林達哥微微嘆氣：“一塊大明銀元，加一匹印度棉布。”

“什么！”陳五官叫了出來，聲音在廳里炸開。

他幾乎從椅子上彈起來，臉漲紅了。

“前年的協議還是四匹印度棉布！這還不如我們自己賣去廣州呢！”

吳家來的是個年輕人。

吳水岸，三十不到，面皮白凈，穿一件月白綢衫，袖口繡著暗紋。

他坐在末席，腰背挺直，手里轉著扇柄，說話聲音不緊不慢：

“前年怕是為了給咱們些甜頭，得到錫礦的產量和我們的貿易份額。

今年仗著武力，想攤牌了。”

蔡義興坐在他對面，一拍扶手，太師椅晃了一下。

“那還簽什么！我們自己賣自己的，廣州那邊最近價格好得很，何必找紅毛番討食！”