“朝貢啊……”琪琪格的語氣有些擔憂。

“那明年不會強征牛羊吧？

聽老人說，過去朝貢中原皇帝，回來都要向部眾征牛羊馬匹，湊夠貢品。”

哈丹搖頭：“應該不會。袞布臺吉不是那種貪婪的首領。

但聽說這次回來，帶了不少漢人。”

“漢人？”蒙克抬起頭，嘴里還嚼著肉，“阿爸，漢人來我們漠北做什么？”

哈丹喝了口奶茶，抹了抹嘴：

“說是幫臺吉訓練火器的。管他呢，只要不是來征稅的就行。”

他其實也好奇。漢人，那么遠，跑到這苦寒之地來做什么？

訓練火器――火器他見過。

今年春天臺吉從大明弄來一些火銃，在營地試射，聲音像打雷，威力確實大。

但那玩意兒金貴，要用火藥，保養也麻煩，不如弓箭實在。

不過這些話他沒說出口。首領的事，少打聽。

薩仁吃完手里的肉，掏了掏懷里，摸出一塊用油紙包著的東西。

她小心地打開，里面是一塊乳白色的糖塊，拇指大小，在爐火下泛著溫潤的光。

“阿努金阿克今天給我的。”薩仁小聲說，像是分享一個秘密。

哈丹一愣：“這是什么？”

“糖。”薩仁說，眼睛亮晶晶的，“還是奶味的。”

哈丹接過，湊到眼前看了看，又聞了聞――確實有奶香。

他小心地用舌尖舔了一下。

甜。

濃郁的甜，混合著奶香，在舌頭上化開。

不是蜂蜜那種帶著花香的甜，也不是野果那種酸中帶甜，而是一種純粹的、醇厚的甜。

“還真是……”哈丹有些驚訝，“這可是稀罕東西。”

糖在草原是奢侈品。偶爾商隊帶來一點，要幾張好皮子才能換一小塊。

大部分牧民一輩子都沒嘗過糖的味道。

薩仁卻說：“阿努金阿克今天給部落里孩子發了很多呢。

他說這個在京城不稀罕，很便宜，那里小孩都有。”

哈丹的手頓住了。

糖不稀罕――這話他信。漢地物產豐富，糖或許真的多。

但“很便宜”？

便宜到可以隨便發給孩子們？

他想起前年冬天，他用一張上等狐皮，才從商隊那里換到一塊巴掌大的黑糖。

那是給母親烏云熬藥用的。

“小孩都有……”哈丹喃喃重復，心里的驚訝慢慢變成某種更深層的東西。

如果糖真的便宜到這種程度，那意味著什么？

意味著那些以前只有貴族、頭人才能享受的東西，現在普通人也能碰得到了。

意味著漢地的貨物，正以一種前所未有的速度和數量，流入草原。

蒙克忽然想起什么，放下手里的肉：

“阿爸，巴特爾家今天從歸化回來了。帶了不少鹽和白菜，讓我問您要不要換。”

哈丹回過神來：“鹽？白菜？”

“嗯。”蒙克點頭，“巴特爾說，一張大羊皮，換三十斤雪花鹽。”

哈丹猛地坐直了。

“三十斤？！”

他聲音都變了。

琪琪格也抬起頭，眼中閃過同樣的震驚。

過去一張好羊皮，能換五斤粗鹽就不錯了。現在，三十斤？

還是雪花鹽――那種白得像雪、沒有苦味的細鹽？

“白菜呢？”琪琪格急急地問。

蒙克想了想：“好像……三張羊皮，換一車。”

哈丹和琪琪格對視一眼。

兩人眼中都有同樣的光芒――那是看到希望的光芒。

“要！”哈丹斬釘截鐵，

“明天一早就去！把家里攢的那好皮子和山羊絨都帶上！”_c